Francine s'est affaibli jeudi après avoir frappé la Louisiane en tant qu'ouragan de catégorie 2 qui a privé d'électricité des centaines de milliers de foyers et d'entreprises, a envoyé des ondes de tempête dans les communautés côtières et a fait craindre des inondations à la Nouvelle-Orléans et au-delà.
Alors que le système se déplaçait vers l'intérieur des terres, les équipes d'urgence ont commencé à dégager les routes, les travailleurs des services publics ont commencé à rétablir l'électricité et les voisins ont aidé à ramasser les morceaux. Aucun décès ou blessé n'a été signalé dans l'immédiat, a déclaré le gouverneur Jeff Landry.
« L’esprit humain se définit par sa résilience, et c’est la résilience qui définit la Louisiane », a déclaré Landry lors d’une conférence de presse. « Il y a certainement des moments et des situations qui nous mettent à l’épreuve, mais c’est aussi à ce moment-là que nous, dans cet État, sommes à notre meilleur. »
Au plus fort de la tempête, 450 000 personnes en Louisiane étaient privées d'électricité, a rapporté la Commission des services publics de l'État. La plupart des pannes étaient liées à des chutes de débris et non à des dommages structurels. À un moment donné, environ 500 personnes se trouvaient dans des abris d'urgence, ont indiqué les responsables de l'État.
« Le montant d'argent investi dans la résilience a vraiment fait une différence, depuis les pannes de courant jusqu'au nombre de maisons sauvées », a déclaré Deanne Criswell, l'administratrice de l'Agence fédérale de gestion des urgences, qui a assisté à la conférence de presse du gouverneur.
La tempête a déferlé sur la côte nord du golfe du Mexique. Des précipitations allant jusqu'à 15 cm étaient attendues dans certaines régions du Mississippi, de l'Arkansas, du Tennessee et de la Géorgie, et jusqu'à 25 cm dans certaines régions de l'Alabama et de la Floride. Des inondations soudaines ont menacé des villes aussi éloignées que Jackson, Miss., Birmingham, Alabama, Memphis, Tennessee et Atlanta.
Des rafales de vent de 160 km/h ont frappé la côte de la Louisiane mercredi soir dans la paroisse côtière de Terrebonne, frappant une région côtière fragile qui ne s'est pas complètement remise d'une série d'ouragans dévastateurs en 2020 et 2021. Le système s'est ensuite déplacé à grande vitesse vers la Nouvelle-Orléans, frappant la ville de pluies torrentielles. La ville s'est réveillée avec des pannes de courant généralisées et des rues couvertes de débris. Des générateurs domestiques ont rugi à l'extérieur de certaines maisons.
Des eaux torrentielles ont presque enveloppé une camionnette dans un passage souterrain de la Nouvelle-Orléans, piégeant le conducteur à l'intérieur. Une infirmière des urgences de 39 ans qui habitait à proximité a saisi un marteau, a pataugé dans l'eau jusqu'à la taille, a brisé la vitre et a sorti le conducteur de l'eau. Le tout a été filmé en direct à la télévision par une équipe de télévision de WDSU.
« C'est une seconde nature, je suppose. En tant qu'infirmière, vous vous contentez d'y aller et de faire le travail, n'est-ce pas ? » a déclaré Miles Crawford à l'Associated Press lors d'une entrevue téléphonique jeudi. « Il fallait que je le sorte de là. »
Il a déclaré que l'eau arrivait presque à la tête du conducteur et montait. Crawford a demandé à l'homme de se déplacer vers l'arrière de la cabine du camion, ce qui lui donnait plus de place, et comme l'avant du pick-up était incliné vers le bas, il pouvait accéder à des eaux plus profondes.
« Je ne me demandais pas vraiment si je devais le faire, je me demandais simplement qui allait le faire », se souvient-il, ajoutant qu'il n'avait jamais retenu le nom de l'homme.
Des images d'actualités diffusées dans les communautés côtières ont montré des vagues provenant des lacs, des rivières et des eaux du golfe s'écrasant sur les digues. L'eau s'est déversée dans les rues de la ville sous forme de pluies aveuglantes. Les chênes et les cyprès se sont penchés sous les vents violents et certains poteaux électriques ont oscillé.
Jeudi matin, l'eau commençait à se retirer des rues inondées de la paroisse de Jefferson, mais les canaux étaient toujours en eau, a déclaré la présidente de la paroisse, Cynthia Lee Sheng, dans un message sur les réseaux sociaux. Les pompes qui ont fonctionné toute la nuit n'ont pas pu suivre la tempête, ce qui a provoqué des problèmes de drainage, a-t-elle déclaré.
Elle a demandé aux résidents de donner à la paroisse le temps de dégager les rues, soulignant que les dangers après une tempête peuvent parfois être plus dangereux que la tempête elle-même.
Alors que le soleil se levait à Morgan City, à environ 50 kilomètres de l'endroit où Francine a touché terre, les habitants ont ramassé des branches d'arbres qui jonchaient leurs jardins, là où l'eau montait presque jusqu'à leur porte. Pamela Miller, 54 ans, est sortie pour constater les dégâts après qu'un grand arbre soit tombé sur le toit de sa maison.
« C'était un bruit très fort, une secousse, et c'est à ce moment-là que nous avons réalisé que l'arbre était tombé », a-t-elle déclaré. « Heureusement, il n'a pas traversé le toit. »
Jeffrey Beadle, 67 ans, est sorti de la chambre d'hôtel où il s'était abrité pour la nuit.
Beadle a quitté mercredi sa maison située dans une zone basse à environ 16 km de la ville alors que la pluie reprenait. Il y a vécu pendant 30 ans sans aucun dommage majeur, mais il craignait que cette fois-ci, ce soit différent car sa maison se trouvait juste sur la trajectoire de l'ouragan. Il a chargé sa voiture en prévision d'aller voir sa maison.
« Je ne peux appeler personne de ce côté-là », a-t-il dit, expliquant qu'il ne savait pas ce qu'il allait trouver. « J'espère que tout va bien. »
Les adjoints du shérif ont aidé à évacuer des dizaines de personnes, dont de nombreux petits enfants, qui étaient coincées par la montée des eaux mercredi soir à Thibodaux. Le shérif de la paroisse de Lafourche, Craig Webre, a déclaré que les adjoints ont également secouru les résidents de la communauté de Kraemer.
Le Centre national des ouragans (NHC) a rétrogradé Francine de tempête tropicale à dépression tropicale avec des vents maximums soutenus de 56 km/h alors qu'elle tournait vers le nord-nord-est au-dessus du Mississippi. Le système devrait continuer à s'affaiblir et devenir un cyclone post-tropical plus tard jeudi avant de ralentir et de se déplacer vers le centre et le nord du Mississippi jusqu'au début de vendredi.
Sixième tempête nommée de la saison des ouragans dans l'Atlantique, Francine a puisé son énergie dans les eaux extrêmement chaudes du golfe du Mexique.
En plus des pluies torrentielles, il y avait une menace persistante de tornades dérivées de la tempête de jeudi en Floride et en Alabama.
Dans la ville d'Ashland en Louisiane, Wilson Garner, 73 ans, se tenait sur les marches d'une caravane de la FEMA dans laquelle il vit depuis que sa précédente maison a été détruite par l'ouragan Ida en 2021. Il essaie depuis des années de réunir suffisamment d'argent pour réparer l'ancien logement. L'allocation de location mensuelle de 1 000 dollars versée par la FEMA ne lui suffit pas pour déménager, a-t-il déclaré.
« Tu as trouvé un logement pour 1 000 dollars, mec, tu as beaucoup de chance », a-t-il dit. « Nous n’avons tout simplement pas eu de succès. Où vais-je aller ? Je ne sais pas. »
Brook et Cline écrivent pour l'Associated Press et travaillent respectivement à Morgan City et à Baton Rouge, en Louisiane. Les journalistes de l'AP Kevin McGill à La Nouvelle-Orléans, Curt Anderson à St. Petersburg, en Floride, et Russ Bynum à Savannah, en Géorgie, ont contribué à ce reportage.
