Après une longue période de chaleur record qui a brûlé le sud de la Californie et déclenché des incendies de forêt, une grande partie de l'État connaîtra des températures inférieures à la moyenne, de la bruine et même de la neige en début de saison cette semaine.
Le service météorologique national a émis ce week-end son premier avis de chute de neige depuis 20 ans pour certaines parties de la Sierra Nevada. Dans le sud de la Californie, où trois incendies ont ravagé plus de 46 000 hectares et sont restés incontrôlables pendant plusieurs jours, le refroidissement rapide et les niveaux d'humidité plus élevés ont déjà apporté un certain soulagement aux pompiers qui tentent de maîtriser les flammes.
Le plus grand des trois incendies, celui de la forêt nationale d'Angeles, était contenu à 25 % lundi soir, tandis que celui du comté de San Bernardino était contenu à 49 %. Le , qui s'est enflammé dans le comté d'Orange la semaine dernière et a brûlé dans le comté de Riverside, était contenu à 31 % lundi.
« C'est un changement de température assez agréable et un soulagement après cette vague de chaleur », a déclaré Bryan Lewis, météorologue au National Weather Service à Oxnard.
Le creux de basse pression, qui a déjà fait baisser les températures de 5 à 10 degrés en dessous de la normale dans le sud de la Californie, pourrait entraîner des périodes de pluie légère dès la fin de la nuit de mardi à jeudi. Certaines parties du comté de Los Angeles pourraient en recevoir moins d'un dixième de pouce. Les contreforts pourraient en recevoir jusqu'à un quart de pouce.
Les températures devraient rester autour de 15°C le long de la côte et autour de 21°C dans les zones intérieures. Le centre-ville de Los Angeles connaît une baisse de température de 40°C, a déclaré Lewis.
Dans la Sierra Nevada, environ 7,5 cm de neige fraîche pourraient tomber à des altitudes supérieures à 2 400 mètres, du comté de Fresno à Yosemite, d'ici lundi soir. Et il pourrait en tomber encore davantage par la suite, a déclaré Antoinette Serrato, météorologue au National Weather Service à Hanford.
« Le système de basse pression amène de l'air assez froid depuis la zone arctique et cela va apporter de la neige précoce dans la région », a déclaré Serrato.
Même si le temps plus frais devrait continuer à aider les équipes, cela ne présage pas d'une saison des incendies lente, affirment les experts.
« Il s’agit d’un tout petit incident dans la saison des incendies », a déclaré Robert Foxworthy, porte-parole du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. « Nous connaissons des hauts et des bas en ce qui concerne la météo, car les conditions climatiques changent. Le fait que nous ayons maintenant un temps frais et que la saison des incendies ralentisse ne changera pas nécessairement le résultat global de la saison des incendies. »
Les incendies les plus destructeurs et les plus dévastateurs du sud de la Californie se produisent généralement d'octobre à décembre avec l'arrivée des vents de Santa Ana qui peuvent contribuer à transformer de petits incendies en conflagrations violentes.
Des hivers humides successifs et un été aride ont préparé les graminées et les combustibles pour les incendies. Les prévisions saisonnières du Centre inter-agences national des incendies, publiées en août, indiquent que les probabilités d'incendies sont supérieures à la normale sur la côte sud de la Californie jusqu'en décembre en raison d'un « automne de plus en plus probable et d'un début tardif de la saison des pluies », selon les prévisions.
La vague de froid ne devrait pas durer longtemps. La Californie devrait à nouveau connaître des périodes de temps chaud et sec au cours du mois prochain, ce qui pourrait contribuer à une recrudescence des incendies, selon le climatologue Daniel Swain de l'UCLA
« La saison des éoliennes offshore n’a pas encore vraiment commencé, et si les vents de Santa Ana ou de Diablo se produisent cet automne, le risque d’incendie augmentera en conséquence (jusqu’à ce qu’il pleuve abondamment). Alors profitez des 7 à 10 prochains jours de faible risque d’incendie de forêt dans la majeure partie de l’État », a-t-il écrit.
Les pompiers qui luttent contre l'incendie de l'aéroport, qui avait carbonisé 23 519 acres lundi, prévoient que des températures plus fraîches et une humidité plus élevée apaiseront l'activité des incendies dans les prochains jours.
L'humidité relative était de 100 % dans la nuit de dimanche à proximité de l'incendie, ce qui a aidé les équipes de pompiers à étendre les lignes de confinement, a déclaré le capitaine Steve Concialdi de l'autorité des pompiers du comté d'Orange. L'incendie a détruit 120 maisons et trois entreprises.
L'autoroute 74 reste fermée, mais les autorités ont levé les avertissements d'évacuation dans plusieurs zones du comté de Riverside et ont rétrogradé certains ordres d'évacuation en avertissements.
Dimanche soir, le vent a gêné les avions qui survolaient l'incendie du pont, mais les équipages ont pu faire quelques progrès pour le contenir. L'incendie avait brûlé 54 774 acres lundi soir.
Les pompiers se concentrent principalement sur la partie nord-ouest de l'incendie, qui continue d'être la plus active, afin de protéger les communautés de Big Pines et de Piñon Hills. À l'est, l'incendie est moins actif mais représente toujours un risque pour la région de Mount Baldy, selon Cal Fire.
Les équipes ont continué à se concentrer sur la partie nord-ouest de l'incendie lundi soir. Les basses températures devraient aider les pompiers à minimiser la croissance de l'incendie, mais les vents créeront un autre obstacle, a déclaré Kenichi Haskett, porte-parole des pompiers du comté de Los Angeles.
Lundi soir, Cal Fire a déclaré que malgré une augmentation du vent, les pompiers et les sociétés de services publics ont fait de « grands progrès » dans le rétablissement de l'électricité et de l'eau pour un retour en toute sécurité des résidents de la région de Piñon Hills qui étaient sous le coup d'un ordre d'évacuation.
Les ordres d'évacuation pour la zone forestière de Telegraph Peak à l'est jusqu'à Cucamonga Canyon, la zone forestière au-dessus de Shinn Road et au nord jusqu'à Lone Pine Canyon Road ont été rétrogradés en avertissements lundi.
Cinquante-quatre bâtiments ont été détruits et 13 autres endommagés par les flammes. Trois personnes, dont des civils et des pompiers, ont été blessées.
Des rafales de vent atteignant 40 km/h près de l'incendie de Line, dans le comté de San Bernardino, ont contribué à alimenter l'incendie dimanche soir alors qu'il poursuivait sa progression à travers la végétation sèche de la région. L'incendie, qui a brûlé 16 000 hectares, a détruit une structure et endommagé quatre autres lundi.
Dans les zones à basse altitude, les conditions de lutte contre les incendies devraient être plus favorables en raison des températures plus fraîches, des niveaux d'humidité plus élevés et de la couverture nuageuse. À plus de 1 500 mètres d'altitude, les températures devraient être légèrement plus chaudes et plus sèches. Les températures maximales devraient se situer autour de 10 °C, a déclaré Rick Carhart, porte-parole de Cal Fire.
« Cet incendie n'est certainement pas encore terminé et il reste encore du travail à faire », a-t-il déclaré.
Melissa Gomez, rédactrice au Times, a contribué à ce reportage.
