Des grenouilles en voie de disparition arrachées à l'état de têtards dans les montagnes ravagées par les incendies au-dessus de Los Angeles en 2020, dans un moment d'espoir et d'excitation.
Mais les amphibiens de Californie sont à nouveau dans la ligne de mire et une autre mission de sauvetage pourrait être envisagée.
Les incendies font rage dans les montagnes de San Gabriel et de San Bernardino, deux des trois chaînes de montagnes où les grenouilles à pattes jaunes des montagnes du sud de la Californie survivent fragilement dans une poignée de ruisseaux isolés. Samedi, les incendies avaient ravagé plus de 36 000 hectares et on craint que les flammes n'empiètent sur l'habitat essentiel de la grenouille.
« Ces incendies sont une priorité absolue car ils se produisent dans les seuls endroits connus » de l'espèce, a déclaré Hans Sin, biologiste pour la région de la côte sud du Département de la pêche et de la faune de Californie. Les montagnes de San Jacinto, dans le comté de Riverside, sont leurs seuls autres lieux de migration.
Jeudi, Sin a rencontré le Service des forêts des États-Unis, le Service de la pêche et de la faune des États-Unis et l'Institut d'études géologiques des États-Unis pour élaborer un plan de jeu pour les grenouilles des monts San Gabriel. (La chaîne de montagnes de San Bernardino est desservie par un autre .)
Dès que ce sera possible, a-t-il dit, le personnel se rendra dans les collines escarpées et évaluera ce qui est arrivé aux grenouilles.
En fonction de ce qu’ils trouveront, « nous devrons peut-être procéder à un sauvetage de ces grenouilles », a déclaré Sin.
Cela pourrait impliquer de les sortir dans des glacières et de les emmener dans des zoos, où ils seraient intégrés à des programmes d'élevage pour la conservation. Cela pourrait également impliquer de les plonger dans d'autres cours d'eau susceptibles de les nourrir.
« Chaque population est petite et très sensible aux événements stochastiques, en particulier aux incendies de forêt », note le rapport sur les grenouilles publié le mois dernier par le US Fish and Wildlife Service.
Les grenouilles à pattes jaunes des montagnes doivent leur nom à leur ventre et à leurs pattes arrière de couleur citron.
Si l'idée de se précipiter pour les sauver vous paraît dramatique, pensez à leur situation désespérée : autrefois présentes dans les régions alpines du sud de la Sierra Nevada et des chaînes de montagnes Transverse, elles ont disparu de la planète, selon certaines estimations. Dans le sud de la Californie, on estime qu'il reste moins de 200 de ces grenouilles de taille moyenne à l'état sauvage.
Les incendies et les sécheresses prolongées provoqués par le changement climatique sont parmi les causes de leur déclin spectaculaire. Le développement urbain, la canalisation des cours d'eau et d'autres facteurs ont privé les grenouilles de montagne de leur habitat. Leurs malheurs ont également été aggravés par les maladies et la prédation par les truites non indigènes. La culture du cannabis et les loisirs n'ont pas aidé non plus, disent les experts.
Selon Sin, ce sont les effets secondaires du feu qui constituent la plus grande menace. Les feux de forêt violents peuvent transformer les canopées et les sous-bois verts en cendres grises. Ensuite, la pluie suivante balaie la terre dénudée et les débris dans les ruisseaux, déplaçant physiquement les grenouilles et les autres habitants et rendant leur recherche de nourriture plus difficile.
Lorsque la forêt est en feu, « une grenouille va sauter dans l’eau et se cacher », a déclaré Sin. « Qu’une bûche en feu et roulante tombe et frappe [it]Je ne pense pas que ce soit aussi probable.
L'incendie Bobcat, le plus grave de l'histoire du comté de Los Angeles, a carbonisé plus de 100 000 acres et a eu un impact sur au moins cinq « occurrences » de grenouilles dans les San Gabriels, selon l'examen du statut.
Bien que les grenouilles soient particulièrement préoccupantes, elles ne sont pas les seuls animaux aquatiques qui pourraient être en difficulté.
On s'inquiète également de plus en plus de la tortue de l'Ouest, la seule tortue d'eau douce indigène de Californie et une espèce en voie de disparition. Bien que les tortues soient présentes dans plus de zones que les grenouilles, elles ont connu un déclin marqué.
Les sauvetages et les libérations de tortues et d’autres espèces sensibles se produisent assez régulièrement.
Le mois dernier, Sin a déclaré que les équipes de l'USGS et du CDFW avaient sauvé des grenouilles juvéniles d'une zone des îles San Gabriel où la population s'était « effondrée » en peu de temps. L'année dernière, ils ont recensé 140 grenouilles adultes. Cette année, ils n'en ont trouvé aucune. Mais ils ont trouvé quelques jeunes et les ont sortis de là.
L'examen du statut fédéral note que les îles San Gabriel ont été « longtemps considérées comme un bastion » pour les grenouilles, mais qu'un seul adulte a été trouvé lors des relevés cette année. La zone, qui abritait autrefois un , est fermée au public.
À peu près au même moment où les jeunes grenouilles ont été sauvées, un groupe de petites tortues d'étang qui se trouvaient après l'incendie de Bobcat a été ramené.
L’ironie de la situation n’échappa pas à Sin.
« Nous ne nous attendions pas à ce que l'incendie se produise un mois après la libération », a-t-il déclaré. « Parfois, on ne peut pas prédire l'avenir. C'est tout simplement malheureux. »
La libération de grenouilles à pattes jaunes de montagne dans de nouveaux endroits et le renforcement des enclaves existantes sont utiles, a conclu la récente évaluation de la situation.
Toutefois, les menaces n’ont pas sensiblement changé ni diminué depuis le dernier examen en 2019.
En ce qui concerne le changement climatique et les incendies de forêt, le rapport indique que « le calendrier et les options disponibles pour réduire ces menaces sont soit limités, soit peu clairs ».
