Les rapports faisant état d'épidémies de grippe aviaire H5N1 dans les troupeaux laitiers de Californie continuent d'augmenter alors que le plus grand producteur laitier du pays s'efforce de contenir la propagation.
Lundi, les autorités ont signalé que le nombre de troupeaux laitiers infectés dans la Vallée Centrale avait doublé au cours du week-end.
Un porte-parole du Département californien de l'Alimentation et de l'Agriculture a déclaré qu'il s'attend à ce que davantage de cas soient annoncés dans les jours et semaines à venir, à mesure que les tests se poursuivent.
Avec environ 1 100 troupeaux laitiers en Californie – et 90 % situés dans la vallée de San Joaquin – l’inquiétude est palpable, disent les initiés de l’industrie. Les épidémies interrompent la production laitière dans les laiteries touchées. Non seulement les troupeaux infectés sont mis en quarantaine, mais des tests spéciaux doivent également être effectués dans les fermes laitières voisines.
« Les agriculteurs sont véritablement inquiets du virus et n'ont pas le sentiment qu'il est sous contrôle », a déclaré Anja Raudabaugh, PDG de Western United Dairies, l'association professionnelle des producteurs laitiers de Californie. Elle a ajouté que l’industrie espère qu’un vaccin pour les vaches sera développé « qui protégerait nos animaux » et serait conforme aux accords commerciaux.
La menace pour l'homme est considérée comme faible. Cependant, les experts en maladies infectieuses craignent que plus le virus reste présent longtemps dans les fermes laitières, plus il est probable qu'il se mélange à un virus humain et présente un plus grand risque pour l'homme.
Les responsables de la santé des États et du gouvernement fédéral affirment que le lait est potable, à condition qu'il ait été pasteurisé.
Steve Lyle, porte-parole du ministère de l'Agriculture, a déclaré que l'appel de l'agence à tester les laiteries situées dans un rayon de six miles autour des troupeaux infectés, ainsi que les laiteries qui partagent du personnel ou du matériel avec des troupeaux infectés, a permis aux autorités de détecter les laiteries infectées « à peu près au moment ou juste avant qu’ils ne présentent des signes cliniques – pendant leur période d’incubation.
Le ministère américain de l'Agriculture travaille sur une vaccination bovine contre la grippe aviaire, mais a souligné dans un communiqué que cela ne signifie pas que les efforts visant à contrôler le virus ont échoué.
« La poursuite du développement d'un vaccin bovin ne signifie pas que les mesures de biosécurité ont échoué », a déclaré l'agence dans un communiqué préparé. « Cela ne signifie pas non plus que l’USDA pense que le virus est là pour rester. Le développement d’un vaccin fait partie d’une stratégie globale qui comprend des efforts de biosécurité améliorés et renforcés pour contenir le virus et contribuer à atténuer sa propagation.
Le communiqué poursuit en disant qu'un vaccin pourrait s'avérer utile pour éliminer le virus des bovins laitiers du pays, mais ce n'est qu'un outil parmi d'autres.
« Nous continuons de déployer tous les efforts disponibles, y compris la biosécurité et l'obligation de tester les bovins laitiers en lactation qui traversent les frontières des États », indique le communiqué.
On ne sait toujours pas exactement comment le virus est entré dans cet État, mais le séquençage génétique suggère que le virus est similaire à celui trouvé chez le bétail infecté dans d’autres États – et qu’il ne provient pas d’oiseaux sauvages.
On ne sait pas non plus quel impact la maladie aura sur la production laitière dans l'État, même si Raudabaugh a déclaré que cela n'affecterait pas les prix du lait.
« Les produits laitiers sont un produit d'appel à perte à l'épicerie », a-t-elle déclaré, et constituent souvent le principal incitatif pour d'autres articles dans le magasin.
