Une excursion d'observation des baleines a eu l'occasion de prendre des photos de leur vie lorsqu'ils ont repéré un rare requin blanc se nourrissant d'un éléphant de mer à environ 30 miles à l'ouest de Santa Barbara.
Le groupe d'environ 50 personnes se trouvait à bord du Condor Express, qui organise quotidiennement des excursions d'observation des baleines à travers le canal de Santa Barbara, selon le capitaine Dave Beezer, qui travaille pour l'entreprise depuis près de 20 ans.
Le 30 août, le groupe a repéré la carcasse flottante d'un éléphant de mer mort à environ 14 milles au large de Gaviota et Beezer savait rester dans la zone, a-t-il déclaré. La tête du phoque manquait, il pensait donc qu'un prédateur pourrait être impliqué. Peu de temps après, un requin blanc adulte de 16 pieds est sorti de l'eau et a commencé à se nourrir de la carcasse.
« Il enfonçait ses mâchoires dans le côté du phoque et en retirait de gros morceaux, puis il disparaissait », a-t-il déclaré.
Les requins blancs, parfois appelés grands requins blancs (Carcharodon carcharias), sont les espèces présentées dans le film classique de 1975 « Jaws ». La population de requins blancs du nord-est du Pacifique est en augmentation et ne risque pas de devenir une espèce en voie de disparition dans les eaux américaines, selon le .
Le requin a fait le tour du bateau et a refait surface environ quatre ou cinq fois pour mordre le phoque. Robert Perry, qui photographie l'océan depuis la fin des années 1960, était également à bord, agissant en tant que photographe du Condor Express. La seule fois où il a pris des photos de requins blancs, c'était lorsqu'ils nageaient autour ou sous une baleine morte, ils n'étaient donc pas entièrement visibles.
Perry a réussi à capturer plusieurs images du requin blanc en train de se nourrir.
« C'était complètement époustouflant et une opportunité rare », a ajouté Perry. « C'était le cliché de ma vie. »
Beezer a déclaré avoir vu un requin blanc se nourrir environ quatre ou cinq fois au cours de sa vie. Il a souligné l'importance du requin blanc pour la région. L'île de San Miguel étant un lieu de reproduction pour les phoques, la région abrite certaines des plus grandes populations de phoques au monde. Les requins blancs contrôlent certaines de ces populations, a-t-il déclaré.
« Ce n'est pas cette machine à tuer insensée qui devrait tous nous terrifier », a-t-il ajouté. « C'est un prédateur calculateur qui joue un rôle important dans l'écosystème océanique. »
