Le comté impérial classe systématiquement les places en Californie. Sa Salton Sea, la plus grande et la plus grande de l'État, est un désastre environnemental.
Le comté dispose également de suffisamment de lithium pour , suffisamment pour faire passer complètement l'industrie automobile américaine à l'électrique – et, si les autorités gèrent ce moment avec soin, pour révolutionner l'économie et la culture politique locales.
Cela ne doit pas nécessairement se faire au détriment de l’environnement ; les entreprises mettent au point une méthode permettant d'extraire le minéral de l'eau saumâtre souterraine et de réinjecter l'eau dans le sol en boucle fermée, ce qui donne un rendement de .
On comprend pourquoi la perspective d'une nouvelle industrie propre, d'une « ruée vers l'or blanc », séduirait les résidents. Mais exploiter cette ressource n’est pas simple. Si l’on permet à l’industrie de diriger entièrement le processus, cela pourrait aboutir à une exploitation économique et environnementale accrue. Il existe cependant une meilleure façon d'avancer : une opportunité de garantir que les résidents bénéficient directement du boom de l'extraction du lithium, tout en soutenant la transition mondiale vers les énergies propres et en garantissant que les entreprises qui investissent dans l'Imperial Valley puissent réaliser des bénéfices.
Cette partie de la Californie est emblématique du potentiel et des risques auxquels sont depuis longtemps confrontées les communautés pauvres des régions riches en ressources.
Comme cela arrive souvent, les responsables publics se sont efforcés de dérouler le tapis rouge aux grands investisseurs, notamment en essayant de créer des infrastructures et d'accélérer le processus d'autorisation. Pour obtenir le soutien des groupes communautaires, ils mettent en avant le potentiel d'emplois, notamment en entreprise.
Mais les habitants d'Imperial Valley, qui ont côtoyé l'eau et l'immobilier dans le passé, pensent que leurs dirigeants politiques pourraient donner le magasin.
Des décennies d’exclusion raciale et de promesses non tenues ont conduit à une profonde méfiance à l’égard des étrangers qui affirment que les choses iront mieux cette fois-ci.
Au tournant du siècle dernier, l'irrigation était censée entraîner un boom agricole, mais le premier résultat a été un canal brisé qui a libéré suffisamment d'eau pendant près de deux ans de délabrement. La mer de Salton existait à l'époque, mais l'incapacité à la reconstituer avec autre chose que le ruissellement agricole a aidé. Au cours des dernières décennies, un plan visant à attirer des parcs solaires a généré peu d’emplois, voire davantage .
Un boom du lithium pourrait être différent, mais il y a lieu d’être prudent.
La technologie actuelle des batteries, nécessaire aux véhicules électriques et au stockage d'énergie, comprend le cobalt, le magnésium, le nickel et le graphite. Et l’extraction minière s’accompagne souvent de . À Imperial Valley, les organisations environnementales et communautaires s'inquiètent de la consommation d'eau liée à l'extraction du lithium ainsi que des déchets et de la pollution de l'air à mesure que la production s'intensifie et que le trafic de camions augmente. Celui de la région est déjà plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale et tout risque supplémentaire pour la santé environnementale est donc un gros problème.
Les communautés locales le verront également pendant que l'industrie en profite. Ils notent que le boom des véhicules électriques qui a entraîné la demande de lithium s’est produit précisément en raison de la politique publique. Tesla, par exemple, a bénéficié de plusieurs séries d'incitations étatiques et fédérales en faveur des véhicules zéro émission, notamment la vente de crédits d'émission et d'émissions.
Derrière ces politiques et incitations financières se cachent la volonté publique et l’argent des contribuables.
Les résidents de l’Imperial Valley, et pas seulement les entreprises, méritent un retour. Plutôt que de promettre de ne payer que pour les « bénéfices » communautaires, tels que l’atténuation de l’environnement, les contributions aux caisses municipales ou à l’emploi, les entreprises qui extraient le lithium pourraient verser des paiements directement aux personnes et aux communautés qui y vivent.
Il existe des modèles pour ce type d’approche. Le , par exemple, attribue un montant annuel à tous les résidents de l'État provenant des revenus de l'extraction pétrolière.
Veiller à ce que les communautés environnantes bénéficient d’un nouveau boom du lithium nécessite également de réfléchir à la manière d’attirer non seulement les entreprises qui extraient le lithium, mais aussi celles qui l’utiliseront plus loin dans la chaîne d’approvisionnement – et de générer des emplois plus nombreux et de meilleure qualité. Jusqu’à présent, le comté impérial n’a pas réussi à attirer des industries connexes. L'année dernière, une entreprise était là pour assembler des batteries. Cependant, les efforts antérieurs de l'entreprise sont au point mort.
Un avenir potentiellement prometteur pour les transports modernes et le stockage de l’énergie pourrait se dessiner dans l’Imperial Valley. Mais pour parvenir à un avenir meilleur, il faudra retenir une leçon du passé : les investissements communautaires ont tendance à être durement gagnés. Veiller à ce que tout le monde en profite est essentiel pour parvenir à un avenir plus inclusif et plus durable.
Manuel Pastor est professeur de sociologie et directeur de l'Equity Research Institute à l'USC. Chris Benner est professeur et directeur de l'Institut pour la transformation sociale de l'UC Santa Cruz. Ils sont co-auteurs de «.» Cet article a été réalisé en partenariat avec .
