Au moment de leur découverte, ces cousins algériens étaient considérés comme des reliques de la période glaciaire, avec une population se comptant par dizaines. Mais les scientifiques soupçonnent désormais qu’il pourrait y avoir jusqu’à un millier de couples nicheurs répartis sur six sites différents, le sixième ayant été identifié – par Karim lui-même – en 2018.
Cela semble être une bonne nouvelle jusqu’à ce que l’on considère que les six sites, bien que raisonnablement proches les uns des autres, sont séparés par des kilomètres d’habitat sans arbres.
Les sittelles algériennes préfèrent les vieilles forêts, explique Karim, où elles peuvent rechercher des insectes et construire leurs nids dans les terriers des pics. Et ces endroits sont particulièrement susceptibles d’être endommagés par l’exploitation forestière, la coupe de bois, le pâturage du bétail, la construction de routes et les incendies.
Résilient
Karim vient en effet de pointer deux signes révélateurs de la dégradation de l’habitat. Le premier est une rareté inhabituelle du sous-bois vert qui serait typique d’une forêt saine, malgré les pluies récentes.
Et le deuxième est le manque de branches perdues, combiné à une pénurie de branches basses en général. Il s’avère que ceux-ci ont tous été récoltés, soit pour le bois de chauffage, soit pour l’alimentation des animaux.
Mais la sittelle algérienne est un oiseau résistant. Au cours des cinq dernières années, Karim n’a pas l’impression que leur nombre ait chuté.
Certes, ils sont classés comme en voie de disparition et se classent relativement haut sur l’échelle mondiale de difficulté d’observation des oiseaux, mais une fois que vous entrez dans leurs forêts d’origine, ils sont des amuseurs fiables.
Effectivement, il y en a une maintenant : une femelle, avec un dos bleu-gris et une poitrine orange rouille, suffisamment proche pour être identifiée à l'œil nu.
Kabylie
Il saute brièvement hors de vue, derrière le tronc de chêne, puis marche obligeamment le long d'une branche, sondant l'écorce crevassé de son bec fort et droit. Bientôt, un mâle se joint aux festivités, voletant d'arbre en arbre tandis que nous levons le cou vers le haut et essayons de focaliser les objectifs de notre appareil photo.
À mes oreilles, le cri du mâle semble plus urgent et rauque que la manivelle nasale familière de la sittelle à poitrine rousse d'Amérique du Nord. Il y a un peu plus de volume, et une trace de planche à laver aussi.
Compte tenu de l'audace de cette performance, je ne sais pas comment expliquer pourquoi une description détaillée d'une sittelle algérienne n'est arrivée que la même année qu'une photographie de la surface de Mars.
Les populations locales doivent le remarquer – et l’admirer – depuis des millénaires. Karim rapporte qu'il n'a pas entendu parler d'un mot en tamazight (une langue berbère) pour désigner la sittelle, bien qu'un homme âgé lui ait dit que son ancien nom se traduit par « grimpereau bleu », un surnom très approprié.
Les observateurs coloniaux auraient pu la considérer comme l’une des sittelles européennes et donc indigne d’un examen plus approfondi. Ou peut-être que son habitat avait déjà été diminué et fragmenté au moment où les forces françaises ont temporairement maîtrisé la Kabylie en 1857.
Suppression
Ces montagnes ont une histoire compliquée et violente, même selon les normes algériennes. Les Kabyles menèrent une insurrection infructueuse contre la France en 1871.
Après l’indépendance, en 1962, le paysage a continué d’inspirer de nombreux militants, sécessionnistes et contre-révolutionnaires.
La guerre civile des années 1990 a tué environ 150 000 personnes dans tout le pays et laissé d'innombrables cicatrices dans la vie quotidienne, allant de la répression autoritaire de la dissidence à l'interdiction durable des jumelles.
Bien que né dans la ville voisine de Constantine, Karim étudiait en Ukraine pendant « les années noires », obtenant un doctorat en technologies alimentaires en 1998.
Il est retourné en Algérie avec sa femme et ses trois filles en 2010 et a commencé à guider des ornithologues amateurs en 2017, un an après que le tamazight ait été reconnu comme langue officielle, aux côtés de l'arabe, par résolution constitutionnelle.
Points de contrôle
Son client initial était Peter Kaestner, l'ancien officier du service extérieur américain qui est récemment devenu la première personne à enregistrer 10 000 espèces différentes d'oiseaux.
Depuis lors, Karim a montré la sittelle à environ 170 personnes, dont Sarah n'est que la deuxième femme.
Peter m'a dit que lorsqu'il était ici, il y avait de nombreux postes de contrôle de sécurité sur le chemin de Constantine à la forêt. Début 2017, l’Etat islamique a revendiqué l’échec d’un attentat suicide contre un commissariat de police de Constantine, alors qu’une branche d’Al-Qaïda poursuivait ses attaques contre les forces gouvernementales.
« Je ne me souviens plus s'il y en avait 10, 15 ou 20 », a-t-il écrit. « Mais il y en avait beaucoup et Karim était indispensable pour les passer. »
Inchallah
Mais sept ans plus tard, nous n’avons rencontré aucun poste de contrôle. Les manifestations pacifiques généralisées de 2019 – surnommées « la révolution du sourire » – ont diminué au début de la pandémie, puis se sont effondrées sous le confinement et n’ont pas repris.
Les sittelles algériennes sont considérées comme des oiseaux résidents, sans l'instinct migratoire des martinets, des cygnes ou des humains.
Ce que Karim aimerait savoir, c'est s'ils sont disposés à se déplacer parmi les six sites connus, qui recouvrent la Kabylie comme six îles irrégulières.
S’ils étaient capables d’effectuer de tels vols, la situation de l’ensemble de la population serait alors beaucoup moins précaire.
Avec l’aide d’émetteurs GPS miniaturisés, ce serait simple à découvrir. Tout ce dont il a besoin c’est d’un financement et d’un soutien adéquats, Inchallah.
Direction
En redescendant la colline, je laisse mes yeux vagabonder. Le soleil est chaud maintenant et nos pas effraient plusieurs lézards des sables algériens, qui s'éloignent bruyamment.
Parmi les feuilles sèches, on trouve quelques fleurs précoces et lumineuses, apparentées à la renoncule, au crocus et à la marguerite.
Nous sommes satisfaits de la journée, même si les sittelles ne semblent pas enclines à abandonner notre attention. Un oiseau solitaire vole directement dans mon champ de vision puis se pose sur une branche horizontale.
Quinze minutes plus tard, un autre répète cette manœuvre. Je ris à voix haute, comme un enfant qui montre du doigt un carnaval, mais Sarah et Karim regardent déjà dans une autre direction.
