Le sud-est des États-Unis était aux prises dimanche avec une augmentation du nombre de morts, un manque de fournitures vitales dans les zones isolées et frappées par les inondations et la perte généralisée de maisons et de biens, tandis que le bilan dévastateur de l'ouragan Hélène est devenu clair pour les responsables qui ont mis en garde contre une reconstruction longue et difficile.
Le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, a déclaré dimanche que le bilan de 11 morts dans son État devrait s'alourdir à mesure que les sauveteurs et autres secouristes atteignent des zones isolées par des routes effondrées, des infrastructures défaillantes et des inondations généralisées.
Cooper, s'exprimant lors d'une conférence de presse, a déclaré « nous savons qu'il y aura plus » de décès. Il a imploré les habitants d'éviter de circuler sur les routes de l'ouest de la Caroline du Nord, non seulement pour éviter les dangers, mais aussi pour garder les routes dégagées pour les véhicules d'urgence. Plus de 50 équipes de recherche se sont déployées dans toute la région à la recherche des personnes bloquées.
« De nombreuses personnes sont isolées parce que les routes sont impraticables », a-t-il déclaré. Les fournitures étaient acheminées par avion vers la région autour d'Asheville, une ville située dans les montagnes de l'ouest de la Caroline du Nord, connue pour ses arts, sa culture et sa beauté naturelle.
Une opération de sauvetage a consisté à sauver 41 personnes au nord d'Asheville, tandis qu'une autre mission s'est concentrée sur le sauvetage d'un seul bébé. Les équipes ont trouvé des personnes grâce à des appels au 911 et à des messages sur les réseaux sociaux, a déclaré l'adjudant général de Caroline du Nord, Todd Hunt.
La tempête a bouleversé la vie dans tout le Sud-Est. Les autorités se précipitaient dimanche pour transporter des fournitures par voie aérienne et rétablir les communications et les routes dans Asheville inondée alors que les habitants de la côte de Floride frappée par la tempête se rassemblaient pour les services religieux.
L'ouragan Helene a déferlé sur les côtes avec des vents de 140 mph dans la région de Big Bend en Floride, en tant qu'ouragan de catégorie 4 jeudi soir. De là, il s’est rapidement déplacé vers la Géorgie, où le gouverneur Brian Kemp a déclaré samedi que cela « ressemble à une bombe explosée » après avoir observé depuis les airs des maisons éclatées et des autoroutes couvertes de débris. Une Hélène affaiblie a ensuite inondé les Carolines et le Tennessee de pluies torrentielles, inondant les ruisseaux et les rivières et mettant les barrages à rude épreuve.
Au total, plus de 60 personnes ont été tuées et plusieurs millions de personnes étaient toujours privées d'électricité dimanche après-midi.
Au Texas, Jessica Drye Turner avait imploré quelqu'un pour sauver les membres de sa famille bloqués sur leur toit à Asheville au milieu de la montée des eaux de crue. « Ils regardent les 18 roues et les voitures passer », a écrit Turner dans un message urgent sur Facebook vendredi.
Mais dans un message de suivi largement diffusé samedi sur les réseaux sociaux, Turner a déclaré que l'aide n'était pas arrivée à temps pour sauver ses parents, tous deux âgés de 70 ans, et son neveu de 6 ans. Le toit s'est effondré et les trois se sont noyés.
« Je ne peux pas exprimer avec des mots le chagrin, le chagrin et la dévastation que mes sœurs et moi traversons », a-t-elle écrit.
L'ouest de la Caroline du Nord a été isolé par des glissements de terrain et des inondations qui ont forcé la fermeture de l'Interstate 40 et d'autres routes. Il y a eu des centaines de sauvetages aquatiques, aucun plus dramatique que dans le comté rural d'Unicoi, dans l'est du Tennessee, où des dizaines de patients et d'employés ont été évacués par hélicoptère depuis le toit d'un hôpital vendredi.
La tempête a survolé la vallée du Tennessee jusqu'à dimanche, a indiqué le National Hurricane Center.
Cela a déclenché les pires inondations depuis un siècle en Caroline du Nord. Une communauté, Spruce Pine, a été inondée de plus de 2 pieds de pluie du mardi au samedi.
L'État envoie des réserves d'eau et d'autres articles vers le comté de Buncombe et Asheville, mais des coulées de boue bloquant l'Interstate 40 et d'autres autoroutes empêchent les approvisionnements d'y parvenir. Les réserves d'eau du comté se trouvaient de l'autre côté de la rivière Swannanoa, loin de l'endroit où vivent la plupart des 270 000 habitants du comté de Buncombe, ont indiqué les responsables.
Les forces de l'ordre prévoyaient d'envoyer des agents dans des endroits où il y avait encore de l'eau, de la nourriture ou du gaz en raison de rapports faisant état de disputes et de menaces de violence, a déclaré le shérif.
« Si vous voulez bien nous supporter et être patient un jour de plus – je déteste dire cela mais je sais à quel point l'eau est désespérée dans notre communauté – mais nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour les faire gravir la montagne », a déclaré le directeur du comté de Buncombe. » a déclaré Avril Pinder.
L'administratrice de la FEMA, Deanne Criswell, a déclaré que l'agence fédérale chargée des catastrophes est activement engagée dans six États pour répondre aux demandes des gouverneurs et des intervenants au niveau des États. Elle a noté que les régions des Appalaches en Caroline du Nord, au Tennessee et en Virginie présentaient des préoccupations particulières. Elle a visité le sud de la Géorgie dimanche et prévoyait d'être en Caroline du Nord lundi.
« Il s'agit toujours d'une mission de recherche et de sauvetage très active » dans l'ouest de la Caroline du Nord, a déclaré Criswell. « Et nous savons que de nombreuses communautés sont isolées simplement à cause de la géographie » des montagnes, où les routes et les ponts ont isolé certaines communautés et… ont rendu difficile pour les résidents de passer des appels d'urgence ou de contacter qui que ce soit.
À Big Bend, en Floride, certains ont perdu presque tout ce qu'ils possédaient. Alors que les sanctuaires restent sombres dans un comté où dimanche matin, 97 % des clients étaient sans électricité, certaines églises ont annulé les services réguliers tandis que d'autres, comme la Faith Baptist Church de Perry, ont choisi de prier à l'extérieur.
De l'eau stagnante et des débris d'arbres recouvrent toujours le terrain de la Faith Baptist Church. L'église a appelé les paroissiens à venir « prier pour notre communauté » dans un message publié sur la page Facebook de la congrégation.
« Nous avons le pouvoir. Nous n'avons pas d'électricité », a déclaré Marie Ruttinger, paroissienne de l'église catholique de l'Immaculée Conception. « Notre Dieu a du pouvoir. C'est sûr.
À Atlanta, 11,12 pouces de pluie sont tombés en 48 heures, le record que la ville ait connu sur deux jours depuis le début de la tenue des registres en 1878.
À Augusta, dans l'est de la Géorgie, près de la frontière avec la Caroline du Sud, les autorités ont informé les habitants dimanche matin que le service d'eau serait coupé pendant 24 à 48 heures dans la ville et dans les environs du comté de Richmond. Un communiqué de presse indique que les déchets et les débris de la tempête « ont bloqué notre capacité à pomper de l’eau ». Les fonctionnaires distribuaient de l'eau en bouteille.
Le président Biden a déclaré samedi que la dévastation d'Hélène était « accablante » et a promis de l'aide. Il a également approuvé une déclaration de catastrophe pour la Caroline du Nord, mettant ainsi un financement fédéral à la disposition des personnes touchées.
Avec au moins 25 morts en Caroline du Sud, Helene est le cyclone tropical le plus meurtrier pour l'État depuis l'ouragan Hugo qui a touché terre au nord de Charleston en 1989, tuant 35 personnes. Des décès ont également été signalés en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord et en Virginie.
Moody's Analytics a déclaré s'attendre à des dommages matériels compris entre 15 et 26 milliards de dollars.
Le changement climatique a exacerbé les conditions qui permettent à de telles tempêtes de se développer, s’intensifiant rapidement dans les eaux qui se réchauffent et se transformant en de puissants cyclones parfois en quelques heures seulement.
Payne, Collins et Whittle écrivent pour Associated Press. Whittle a rapporté de Portland, dans le Maine, et Collins a rapporté de Columbia, SC Haya Panjwani à Washington et Kate Brumback à Atlanta ont contribué à ce rapport.
