Alors que la Californie lutte pour contenir un nombre croissant d'épidémies de grippe aviaire H5N1 dans les fermes laitières de la Vallée Centrale, les experts vétérinaires et les observateurs de l'industrie expriment leur inquiétude quant au nombre de décès de bovins bien plus élevé que prévu.
Bien qu'on ait dit aux exploitants laitiers de s'attendre à un taux de mortalité inférieur à 2 %, les rapports préliminaires suggèrent qu'entre 10 % et 15 % des bovins infectés meurent, selon les vétérinaires et les producteurs laitiers.
« J'ai été choqué la première fois que je l'ai rencontré dans l'un de mes troupeaux », a déclaré Maxwell Beal, un vétérinaire basé dans la Central Valley qui traite des troupeaux infectés en Californie depuis fin août. «C'était juste comme, wow. Côté production, c'est bien plus sérieux que ce que nous avions espéré. Et sur le plan sanitaire, c'est bien plus grave qu'on nous laissait croire.»
Au total, 56 fermes laitières californiennes ont signalé des épidémies de grippe aviaire. Dans le même temps, les responsables de la santé publique ont détecté des infections à H5N1 parmi les travailleurs laitiers du comté de Tulare, le plus grand comté producteur de produits laitiers du pays. Avec plus de 600 000 vaches laitières, le comté .
Les observations de Beal ont été confirmées par d'autres lors d'un webinaire du 26 septembre destiné aux producteurs laitiers, organisé par le California Dairy Quality Assurance Program, une branche de la California Dairy Research Foundation, financée par l'industrie. et les observations ont été rapportées dans un bulletin d'information publié plus tôt cette semaine par le programme.
Beal, ainsi que Murray Minnema, un autre vétérinaire de la vallée centrale, et Jason Lombard, un vétérinaire de l'Université d'État du Colorado, ont décrit leurs observations et leurs données aux producteurs laitiers pour les aider à anticiper les signes et les traitements du virus.
La webdiffusion n’a pas été mise à la disposition du Times.
« Les animaux ne se portent vraiment pas bien », a déclaré Beal au Times.
Il a déclaré que les vaches infectées qu'il a vues ne sont pas différentes des personnes qui souffrent d'une grippe typique : « Elles n'ont pas l'air si sexy. »
Lui et d’autres pensent que la récente chaleur pourrait être un facteur.
Depuis fin août, la Vallée Centrale a subi de multiples vagues de chaleur, avec des températures diurnes dépassant les 100 degrés.
« Le stress thermique est toujours un problème chez les bovins laitiers ici en Californie », a-t-il déclaré. « Donc vous prenez ça, vous ajoutez ce virus, qui a quand même une certaine affinité pour les voies respiratoires… on voit toujours un peu de nez morveux et une respiration lourde chez les animaux qui sont touchés… et pour certains d'entre eux, c’est juste le stress qui les emporte.
En effet, la plupart des décès ne sont pas directement le résultat du virus, a-t-il déclaré, mais sont « adjacents au virus ». Par exemple, il a observé de nombreuses pneumonies bactériennes, probablement le résultat d'un système immunitaire déprimé de la vache, ainsi que de ballonnements.
Il a dit que lorsque les vaches ne se sentent pas bien, elles ne mangent souvent pas.
« Le tube digestif, ou rumen, nécessite essentiellement du mouvement. Il faut que des choses sortent constamment de ce rumen pour que l’équilibre du pH et le microbiome restent là où ils devraient être », a-t-il déclaré. Ainsi, lorsqu’ils ne mangent pas, les choses stagnent dans le tube digestif.
Cela les amène à « s’asphyxier parce que leur diaphragme exerce trop de pression sur lui ».
De plus, lui et d’autres constatent de grandes variations dans la durée de la maladie.
Bien que les premiers rapports suggèrent que le virus semble bénin et ne dure qu’une semaine ou deux environ, d’autres le voient durer plusieurs semaines. Selon le bulletin d'information de l'industrie, dans une laiterie, les vaches excrétaient le virus 14 jours avant de présenter des signes cliniques de maladie. Il a ensuite fallu trois semaines supplémentaires aux vaches pour se débarrasser du virus.
Ils remarquent également que le virus affecte un plus grand pourcentage de troupeaux – dans certains cas, 50 à 60 % des animaux. C'est bien plus que les 10% annoncés précédemment.
Certains disent que le taux réel pourrait être encore plus élevé.
« Je suppose que l’infection est encore plus élevée ; 50[% to] 60 % présentent des signes cliniques dus à un stress thermique ou à un meilleur suivi du troupeau plus tôt dans l’infection. Malheureusement, peu ou pas de troupeaux ont été évalués rétrospectivement par des tests sérologiques pour déterminer les taux d'infection réels », a déclaré John Korslund, un épidémiologiste vétérinaire à la retraite du Département américain de l'Agriculture.
Les vaches ne reviennent pas non plus à une production à 100 % après avoir éliminé le virus, a déclaré Beal. Au lieu de cela, lui et d’autres affirment que ce chiffre est plus proche de 60 à 70 %.
« Certains animaux seront retirés du troupeau, car ils ne semblent jamais revenir », a-t-il déclaré.
Beal a déclaré que ses observations directes ont vraiment remis en question ses idées sur la maladie, qui a si souvent été décrite comme bénigne et insignifiante.
«Une fois que je l'ai vu moi-même, j'ai dit que c'était quelque chose sur lequel je devais communiquer avec mes clients. … Ce n'est pas une simple plaisanterie à table», a-t-il déclaré. « Je ne voulais pas que les gens ne prennent pas cela au sérieux, parce que je vois ce que cela fait aux animaux, et c'est difficile de voir – en tant que soigneur d'animaux, en tant que vétérinaire comme moi – que ce n'est tout simplement pas quelque chose d'agréable. C’est plus grave qu’on nous laissait croire.
Il a déclaré qu'il travaillait dur avec les agriculteurs de la vallée centrale pour soigner les animaux, en grande partie en veillant à ce que le bétail soit correctement hydraté. Il traite également les vaches malades avec un médicament similaire à l'aspirine pour réduire la fièvre, la douleur et l'inconfort.
Il a dit que le traitement est assez efficace et semble aider.
D’autres ne sont pas surpris que le H5N1 devienne plus grave chez les vaches.
« Comme je l'ai dit depuis que nous avons appris l'apparition de l'épidémie chez les vaches laitières, rien de ce que nous avons appris sur ce virus n'est nouveau ou inattendu », a déclaré Rick Bright, virologue et ancien directeur de l'Autorité américaine de recherche et de développement biomédical avancé. « Il se comporte exactement comme nous l’avons connu au cours des 25 dernières années. Il se propage désormais très efficacement parmi les mammifères, et il mute et s'adapte aux mammifères au fur et à mesure.
Il a remercié les responsables de la santé de l’État et le vétérinaire pour avoir « été plus ouverts et transparents avec leurs données » que d’autres États, et a déclaré que cela pourrait être la raison pour laquelle le virus semble frapper si durement les vaches californiennes.
« Ce virus est hors de contrôle. Il est temps de faire preuve d’un leadership et d’actions urgentes et sérieuses pour mettre un terme à la transmission et aux mutations », a déclaré Bright. « L’idée de le laisser brûler grâce aux animaux destinés à l’alimentation humaine, avec des tests volontaires non surveillés, a échoué. Il existe des stratégies de lutte contre la pandémie que nous devons dépoussiérer et commencer à mettre en œuvre.
En attendant, les autorités continuent de rassurer le public sur la sécurité de l'approvisionnement en produits laitiers du pays. On dit que la pasteurisation inactive le virus. Ils avertissent également les gens de ne pas consommer de lait cru.
Beal a noté que l'un des signes sentinelles indiquant qu'une ferme a été infectée est la présence de chats d'étable morts qui ont bu du lait cru infecté.
« C'est étrange, en fait, de constater à quel point cela semble se produire partout », a-t-il déclaré. «C'est assez triste et choquant. Mais c’est parfois l’une des premières choses que les gens voient.
Il semble également que certaines vaches guéries du virus aient été réinfectées, bien que cela n'ait pas été confirmé.
« Nous ne disposons pas encore de données pour étayer cette hypothèse, mais il y a eu des rapports anecdotiques faisant état de réinfections dans des troupeaux », a déclaré Kay Russo, vétérinaire en élevage de volailles laitières chez RSM Consulting, un cabinet de conseil international.
Elle a déclaré qu’il pourrait s’agir simplement d’une infection persistante observée, mais a également émis l’hypothèse que le virus pourrait muter rapidement – et évoluer « suffisamment pour réinfecter un animal ».
Et Jason Lombard, l'un des intervenants du webinaire sur les produits laitiers, a déclaré dans un e-mail que des vétérinaires lui avaient dit qu'ils observaient des signes cliniques de maladie chez les animaux infectés, « mais je ne pense pas qu'aucun d'entre eux n'ait été infecté ». été confirmé par des tests.
Au 4 octobre, les autorités californiennes avaient signalé 56 troupeaux infectés. Bien que les responsables de l'État ne divulguent pas l'emplacement de ces troupeaux, le site Web Valley Veterinarians Inc. – une clinique vétérinaire gérée par des vétérinaires de grands animaux dans la vallée centrale – a déclaré que les infections se trouvaient dans les comtés de Tulare et de Fresno.
Steve Lyle, porte-parole du Département californien de l'alimentation et de l'agriculture, n'a pas confirmé les comtés.
Il existe plus de 200 troupeaux dans le comté de Tulare et plus de 100 dans le comté de Fresno. La plus grande laiterie au lait cru de l'État se trouve également dans le comté de Fresno.
Les demandes du Times d'observer les fermes infectées ou de parler avec les propriétaires de laiteries infectées sont restées sans réponse de la part de l'État et ont été refusées par les initiés de l'industrie.
« Nous ne recommandons pas aux agriculteurs de s'engager dans cette voie en raison des problèmes de sécurité agricole que nous avons rencontrés », a déclaré Anja Raudabaugh, directrice générale de Western United Dairies, un groupe commercial pour les producteurs laitiers de Californie. « Il est très imprudent d’envisager de visiter une laiterie en quarantaine. … Ce n'est tout simplement pas le moment.»
Elle a déclaré que son organisation ne veut pas que quiconque « doxe » les agriculteurs ou augmente la circulation à l'intérieur ou à proximité d'une ferme, « ce qui s'est produit dans les deux cas ».
La semaine dernière, le virus H5N1 a été détecté dans des échantillons d'eaux usées collectés à Turlock, San Francisco, Sunnyvale et Palo Alto.
L'épidémiologiste d'État Erica Pan a déclaré qu'il était difficile de savoir d'où vient le virus. Bien que Turlock soit un centre laitier, les attaques dans les villes de la Bay Area pourraient potentiellement provenir d'oiseaux sauvages, a-t-elle déclaré, mais la source est inconnue.
