Un pyromane condamné à 17 ans de prison pour avoir déclenché des incendies de forêt a été arrêté parce qu'il était soupçonné d'en avoir allumé deux autres, ont déclaré des responsables du Département californien des forêts et de la protection contre les incendies.
Donald Shawn Anderson, 41 ans, devait être traduit en justice mardi dans une salle d'audience du comté de Lake pour quatre chefs d'accusation d'incendie criminel pour avoir prétendument déclenché deux incendies près de Clear Lake, en Californie du Nord, un en septembre et un en octobre. Les deux incendies ont été éteints rapidement, même si l'un d'entre eux, dans un canyon rural au sud de Clear Lake, a nécessité l'envoi d'une intervention aérienne et terrestre par les pompiers.
Anderson est familier aux enquêteurs sur les incendies criminels du comté de Lake. En 2004, il a été condamné à 17 ans de prison pour avoir déclenché plus d'une douzaine d'incendies. Il a été inculpé de 16 chefs d'accusation d'incendie criminel, ainsi que de deux chefs de possession d'un engin incendiaire, selon les archives judiciaires du comté de Lake. Il a plaidé coupable à cinq chefs d'accusation d'incendie criminel et à un chef d'accusation de possession d'un allume-feu.
Anderson et ses représentants n'ont pas pu être contactés pour commenter.
Depuis l’été jusqu’à l’automne de cette année, les pompiers ont lutté contre de violents incendies de forêt dans tout l’État, dont beaucoup sont attribués à des incendies criminels.
L'incendie, qui est devenu le quatrième plus important de l'histoire de la Californie, s'est enflammé le 24 juillet à Bidwell Park à Chico. Les pompiers ont déclaré que la cause était un incendie criminel et que Chico, 42 ans, l'accusait d'avoir poussé une voiture en feu dans un ravin. L'incendie est devenu incontrôlable pendant des semaines, consommant finalement un demi-million d'acres et plus de 700 structures.
Dans la ville voisine d'Oroville, l'incendie, qui a brûlé 4 000 acres dans le comté de Butte après son éruption le 2 juillet, a également été attribué à un incendie criminel. En août, ce sont les autorités qui, selon Cal Fire, ont admis aux enquêteurs qu'il avait lancé un feu d'artifice par la fenêtre de sa voiture.
L'incendie, qui s'est déclaré dans le comté de San Bernardino début septembre, a également été provoqué par un incendie criminel, ont indiqué des responsables. Justin Wayne Halstenberg a été inculpé de 11 chefs d'accusation d'incendie criminel, notamment utilisation d'engins incendiaires pour allumer des incendies, incendie criminel aggravé et blessures corporelles graves. Halstenberg l'a fait et sa mère a déclaré au Times que son fils était innocent. Cet incendie, qui a blessé trois pompiers, a brûlé près de 50 000 acres et est contenu à 89 %, selon Cal Fire.
Quelques jours seulement après la mise en accusation de Halstenberg, un ingénieur de Cal Fire, Robert Hernandez, 38 ans, est soupçonné d'avoir déclenché des incendies sur des terres boisées dans les zones entourant Geyserville, Healdsburg et Windsor dans le comté de Sonoma.
Gianni Muschetto, chef des forces de l'ordre de Cal Fire, a déclaré que l'agence avait arrêté 109 personnes jusqu'à présent cette année, soupçonnées d'incendie criminel. Le nombre pour l’ensemble de 2023 était de 111, a-t-il déclaré.
Certaines de ces personnes, a-t-il expliqué, sont accusées d’avoir allumé un incendie pour dissimuler un autre crime – un cambriolage, par exemple. Ou pour percevoir les paiements d’assurance d’une maison ou d’une voiture. Mais pour beaucoup de personnes qui déclenchent des incendies dans les forêts ou les prairies, a-t-il déclaré, le motif semble être « motivé par l’enthousiasme qu’ils en retirent ».
« Quelle que soit leur intention », a-t-il déclaré, « ils n'en ont aucun contrôle une fois qu'ils ont allumé le feu ». Et parfois, comme dans le cas de l'incendie du parc de cette année, les résultats peuvent être désastreux en termes de ressources naturelles détruites, de maisons incendiées et de communautés confrontées à des années de reconstruction.
Lorsque les autorités soupçonnent qu'il y a un pyromane en série au travail, a déclaré Muschetto, les enquêteurs en civil peuvent surveiller un suspect. Parfois, les enquêteurs surprennent quelqu’un en train d’allumer un incendie. Le plus souvent, ils rassemblent des preuves démontrant que le suspect se trouvait dans la zone de nombreux départs de feu.
Les responsables de Cal Fire n'ont pas expliqué pourquoi les enquêteurs se sont concentrés sur Anderson comme coupable présumé des incendies du comté de Lake.
Le premier incendie s'est déclaré le 22 septembre dans le canyon Seigler, à l'ouest de Lower Lake. Les pompiers ont réussi à le contenir sur un acre, mais seulement avec « une réponse assez importante » aérienne et terrestre, selon le porte-parole de Cal Fire, Jason Clay.
Le deuxième incendie s'est déclaré le 2 octobre près de New Long Valley Road. Il a été éteint à 0,01 d'acre.
Un message sur l'arrestation d'Anderson publié sur Facebook par l'unité Sonoma-Lake-Napa de Cal Fire a déclenché un chœur de réponses.
« Des incendiaires », a écrit une personne. « Il y a trop d'incendies ici ces derniers temps. La prison à vie est la seule solution.
Une autre personne a protesté, proclamant l'innocence d'Anderson, affirmant qu'il était blâmé en raison de sa condamnation antérieure. « Pourquoi ne pas juger jusqu'à preuve du contraire », a-t-elle écrit.
Mais nombreux sont ceux qui, lassés de la multiplication des incendies, petits et grands, dans leurs collines dorées et sèches, ont déclaré que les incendiaires ne devraient avoir aucune pitié.
« Comment peut-on être si cruel pour allumer des incendies qui [burn] les gens hors de chez eux », a demandé une personne.
« Ces pyromanes nous coûtent une foutue fortune », fulmine un autre.
