Il faisait 111 degrés lorsque Mark McBroom est descendu de sa camionnette climatisée et s'est dirigé vers un champ de luzerne sec. Des restes de foin desséché craquaient sous les pieds et le sol cuit par le soleil était fragmenté de profondes fissures.
McBroom et d'autres agriculteurs de l'Imperial Valley ont accepté de laisser de nombreux champs de foin non arrosés pendant sept semaines cette année en échange de paiements en espèces provenant d'un programme financé par le gouvernement fédéral destiné à atténuer la pénurie d'eau sur le fleuve Colorado.
De nombreux agriculteurs ont décidé que les paiements – 300 $ par acre-pied d’eau économisé – leur seraient utiles cette année, en partie parce que les prix du foin ont récemment chuté.
« La plupart des agriculteurs pensaient que notre eau valait bien plus que cela, mais nous voulions aider », a déclaré McBroom. « Nous voulons être de bons voisins. »
Mais si l'accord de trois ans contribue à économiser l'eau des réservoirs du fleuve, certaines personnes dans la vallée impériale se disent préoccupées par le fait qu'il accélère également le déclin de la mer de Salton et aggrave les problèmes environnementaux le long de ses rives en retrait.
Avec moins d'eau qui s'écoule des champs vers la mer, des étendues croissantes de fonds de lacs asséchés sont exposées aux vents du désert qui se lèvent. Dans le même temps, le lac devient de plus en plus salé à mesure qu’il rétrécit, entraînant des modifications dans un habitat vital.
« Cet accord de trois ans accélère le retrait de la mer », a déclaré Eric Montoya Reyes, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif Los Amigos de la Comunidad. « Cela va avoir un impact sur notre communauté. »
Le programme volontaire d'économie d'eau est un effort inhabituel de la part des agriculteurs qui reçoivent l'eau du fleuve Colorado. Bien que les producteurs s'opposent catégoriquement à laisser les terres agricoles sèches en permanence, ils ont décidé que couper temporairement l'eau dans les champs de foin aiderait à conserver les approvisionnements et minimiserait les effets sur la production agricole et l'économie locale.
Les dirigeants de l'Imperial Irrigation District affirment que leur accord avec le Bureau of Reclamation des États-Unis permettra d'économiser jusqu'à 700 000 acres-pieds d'eau, soit suffisamment pour élever le niveau du lac Mead, le plus grand réservoir du pays.
Mais les défenseurs de l'environnement ont fait valoir que l'accord entre le district d'irrigation et le gouvernement fédéral ne parvient pas à répondre de manière adéquate aux effets sur le rétrécissement du lac.
La mer de Salton, le plus grand lac de Californie, est depuis longtemps alimentée par le ruissellement agricole. Le lac s'est asséché au cours des deux dernières décennies à la suite d'un accord de 2003 dans lequel le District impérial d'irrigation, ou IID, a transféré une partie de l'eau de la vallée vers des zones urbaines en pleine croissance.
Depuis des années, les militants locaux et les habitants des vallées d'Imperial et de Coachella ont exhorté les responsables de l'État à accélérer les efforts longtemps retardés visant à créer des zones humides le long des rives en retrait afin de créer un habitat pour la faune et de contrôler la poussière qui contribue à la pollution.
Reyes a critiqué les responsables de l’IID pour avoir conclu des « accords en coulisses » et « laissé la communauté de côté ».
Les dirigeants de plusieurs autres groupes, dont Alianza Coachella Valley et Audubon California, ont déclaré que les coupures d'eau dans le cadre du nouveau programme s'ajoutent à une consommation d'eau plus faible que prévu dans la région cette année et ont conduit à ce qu'ils considèrent comme une des le déclin du lac. Ils disent que depuis le début du programme de conservation à la mi-août, la surface de la mer de Salton a chuté d'environ 10 pouces et le lac a rétréci d'environ 3 500 acres, exposant de nouvelles étendues de plage émettant de la poussière.
« Il y a des impacts à l'heure actuelle, et ils doivent être reconnus », a déclaré Michael Cohen, chercheur principal au Pacific Institute, basé à Oakland. Il a déclaré qu'il espérait que l'État et l'IID accéléreraient les travaux de construction de zones humides pour protéger les espèces d'oiseaux et de poissons menacées et garantir que la poussière supplémentaire ne détériorerait pas la qualité de l'air dans les communautés voisines.
Le Sierra Club a déposé une plainte pour contester l'approbation du programme de conservation par le district, affirmant qu'il violait la loi de l'État et entraînerait des impacts environnementaux supplémentaires qui n'avaient pas été envisagés. Joan Taylor, présidente du groupe pour la conservation en Californie, a déclaré que le Sierra Club reconnaît la nécessité d'économiser l'eau, mais que les effets environnementaux ne doivent pas être ignorés.
Elle a déclaré que l’IID « a la responsabilité d’atténuer ces impacts supplémentaires ».
Malgré la contestation judiciaire, les responsables de l'IID ont déclaré avoir respecté la loi lorsqu'ils ont procédé à une évaluation environnementale et à ce qu'ils appellent un programme d'irrigation déficitaire.
Le district a déclaré dans un communiqué qu'il « reste déterminé à assurer la durabilité à long terme du fleuve Colorado tout en répondant aux besoins immédiats de Salton Sea et des communautés environnantes ».
« Notre objectif est de protéger à la fois l'approvisionnement en eau de notre région et la santé des résidents et de la faune, et nous continuerons à prendre des mesures proactives pour maintenir cet équilibre », a déclaré le district.
Les responsables de l'État ont des années de retard sur la mer de Salton, mais depuis ce mois-ci, l'État a en grande partie terminé la construction d'un pont le long de la rive sud. Dans d'autres zones, ils ont été placés en rangées sur le fond du lac pour aider à contrôler la poussière.
Le gouverneur Gavin Newsom a créé cette année un Salton Sea Conservancy qui coordonnera les efforts visant à protéger la santé publique et à renforcer l'écosystème du lac.
L’administration Biden s’est appuyée sur la loi sur la réduction de l’inflation pour aider à développer les projets de Salton Sea. Tina Shields, responsable de l'eau de l'IID, a déclaré que les dirigeants du district espèrent que le procès ne retardera pas le transfert de 170 millions de dollars à l'État cette année.
« Cela nous fait un peu craindre que cela puisse être interrompu, ce qui mettrait fin aux projets à ce stade », a déclaré Shields. « Nous comprenons qu'il y a des préoccupations et des problèmes, mais en fin de compte, la mer de Salton n'a pas d'eau si l'Imperial Valley n'a pas d'eau, nous allons donc faire de notre mieux pour protéger la rivière pour la communauté et les producteurs… et la région dans son ensemble.
Le fleuve Colorado approvisionne en eau sept États, du Wyoming à la Californie du Sud, ainsi qu'à 30 nations tribales et au nord du Mexique. Le fleuve a longtemps été surexploité et les niveaux des réservoirs ont baissé à mesure que des conditions plus chaudes et plus sèches ont réduit les débits au cours des 25 dernières années.
Les scientifiques ont découvert que le réchauffement climatique est dû à la baisse du débit du fleuve depuis 2000.
L'état de la rivière s'est quelque peu amélioré avec des hivers plus humides depuis 2023. Mais le lac Mead ne reste plein qu'à 33 %, tandis que le deuxième plus grand réservoir, le lac Powell, est désormais à 39 % de sa capacité.
L'accord de trois ans de l'administration Biden avec l'IID est le plus important d'une série d'accords de conservation soutenus par des fonds fédéraux. Le commissaire fédéral à la remise en état, Camille Calimlim Touton, a déclaré que ces eaux sont essentielles à la stabilité de l'approvisionnement en eau pour des millions de personnes et à l'agriculture dans le Sud-Ouest.
Le gouvernement fédéral fournira 589 millions de dollars pour soutenir la conservation dans la vallée impériale jusqu'en 2026, les fonds étant versés au district ainsi qu'aux agriculteurs qui s'inscrivent aux programmes.
Le programme d'irrigation déficitaire a débuté le 13 août. Les équipes ont fermé les portes du canal avec des serrures et des attaches, coupant ainsi l'eau à environ 1 800 champs de foin.
Restaient secs les champs de luzerne, d'herbe des Bermudes et d'herbe klein – au total plus de 154 000 acres, soit environ un tiers des terres irriguées de la vallée – formant un patchwork austère de champs bruns entrecoupés de cultures vertes luxuriantes.
Depuis la fin du programme le 30 septembre, les vannes du canal ont été rouvertes et les agriculteurs ont commencé à remettre leurs champs en production.
« Cela fonctionne comme prévu jusqu'à présent », a déclaré McBroom alors qu'il inspectait ses champs secs fin septembre.
Il a déclaré qu’après que les travailleurs ont « gratté » le sol et réensemencé le champ, la luzerne devrait repousser et prospérer. Un champ de luzerne continue généralement de produire pendant quatre ans ou plus, et les producteurs récoltent souvent huit ou neuf boutures de culture fourragère pour le bétail par an.
« C'est une plante rustique », a déclaré McBroom. « Ces champs constituent un terrain très solide, et cela devrait donc très bien se retourner. »
McBroom et d'autres producteurs affirment qu'ils ne s'attendent pas à ce que le programme d'économie d'eau ait un effet significatif sur la mer de Salton au-delà des réductions de la consommation d'eau qui se produisaient déjà avant l'accord. Ils soulignent également qu’à mesure que l’agriculture devient plus économe en eau, les apports qui alimentent le lac continueront naturellement à diminuer.
McBroom, qui cultive également des citrons, des dattes et d'autres cultures, a inscrit la plupart de ses champs de foin au programme de conservation. Il a déclaré qu'il espérait que d'autres communautés suivraient l'exemple de l'Imperial Valley en intensifiant leurs efforts pour réduire la consommation d'eau.
Cependant, il a déclaré qu'il espérait que la mise au ralenti des terres agricoles serait temporaire et prendrait fin au bout de trois ans.
« Je ne pense pas que la communauté agricole souhaite vraiment voir une plus grande part de nos ressources disparaître », a-t-il déclaré.
D'autres agriculteurs sont d'accord. Brett Miller a déclaré que le programme actuel est « une solution efficace pour économiser beaucoup d’eau, et ce, sans paralyser notre industrie agricole locale, comme l’a fait ailleurs la jachère toute l’année ».
« Nous devons encore voir si le programme aura un impact sur nos rendements dans les mois à venir. Nous pouvons utiliser ce temps pour appliquer des engrais ou du compost et, espérons-le, avoir des peuplements de plantes solides lorsque nous irriguons à nouveau », a déclaré Miller.
Ed Hale, qui a coupé l'eau de la plupart de ses champs de luzerne, a déclaré que l'approche consistant à laisser les champs secs sur une base volontaire pendant une courte période limite les dommages économiques.
« Personne ne veut voir une jachère à long terme », a déclaré Hale. « C'est un tueur communautaire. »
Les agriculteurs affirment qu'ils préféreraient étendre un autre programme de conservation existant qui rémunère ceux qui investissent dans l'amélioration de l'efficacité de l'eau dans leurs champs.
« Je crois fermement à une véritable conservation basée sur l'efficacité », a déclaré Scott Emanuelli, agriculteur de quatrième génération et président de l'Imperial County Farm Bureau.
Il a déclaré qu'investir dans des systèmes d'irrigation plus efficaces et d'autres améliorations permettant d'économiser l'eau nécessite des investissements et du temps substantiels, mais permettrait à la vallée de conserver davantage sans laisser les terres agricoles sèches et en jachère.
« Je ne veux pas arrêter l'agriculture comme méthode de conservation », a-t-il déclaré. « Nous voulons continuer à cultiver et faire notre part là où nous le pouvons. »
