La tentative de la Californie de gérer une transition en douceur vers l'abandon de l'essence a été mise à rude épreuve cette semaine avec la fermeture de sa raffinerie de Wilmington l'année prochaine, anéantissant plus de 8 % de la capacité de traitement du pétrole brut de l'État.
La fermeture est susceptible d'augmenter les prix déjà élevés à la pompe en Californie, étant donné qu'une grande partie de l'essence de remplacement sera expédiée par navire océanique, selon les analystes.
La question des prix sera « plus inquiétante si nous avons une sorte de perturbation sur le marché » et que la raffinerie Phillips n'est pas là pour aider au réapprovisionnement, a déclaré Severin Borenstein, directeur de la faculté à l'Institut de l'énergie de l'UC Berkeley.
La fermeture prévue, annoncée par Phillips 66 mercredi, est intervenue quelques jours seulement après que le gouverneur Gavin Newsom a signé un projet de loi qui pourrait obliger les raffineries de l'État à stocker davantage d'essence, une mesure destinée à minimiser les flambées de prix, comme celles survenues fin 2022 et 2023.
Un porte-parole de Phillips 66 a déclaré que la décision n'était pas liée à ce projet de loi, mais que la société avait qualifié d' »incertaine » la durabilité à long terme de la raffinerie. Il a déclaré au Times que « la raffinerie avait une rentabilité inférieure à celle des autres actifs de notre portefeuille ».
Le sénateur d'État Steve Bradford (Démocrate-Gardena), qui représente le district de la région de Wilmington où se trouve la raffinerie, considère la fermeture prévue comme le point culminant d'une « mort de 1 000 coupes » dans la politique énergétique californienne « qui nous a conduits là où Phillips ne voyait pas de véritable avenir.
Non seulement les prix de l’essence augmenteront, a-t-il déclaré, « mais désormais, nous aurons des navires amarrés dans nos ports qui rejetteront de la pollution pendant qu’ils déchargeront de l’essence en provenance de pays qui n’ont pas les mêmes normes environnementales que nous ».
Il déplore la perte de 600 emplois directs à la raffinerie, de 300 sous-traitants et d'un nombre indéterminé d'emplois auxiliaires. La raffinerie Phillips est divisée en deux sites, une section à Wilmington et l'autre à Carson, à proximité, reliées par un pipeline.
« Je compatis avec les hommes et les femmes qui vivent dans cette région et qui dépendent de ces emplois depuis des décennies. La raffinerie était là en premier, pas les maisons », a-t-il déclaré. « Ces personnes ont pris la décision consciente d’acheter des maisons dans ces communautés pour être à proximité des emplois. »
Les écologistes et les militants communautaires ont toutefois applaudi la nouvelle, affirmant qu'elle signifierait un air plus pur pour les milliers de personnes qui vivent dans la région et que l'État devait poursuivre sa transition vers une transition vers une dépendance aux combustibles fossiles.
Jamie Court, président de Consumer Watchdog, a reconnu que les prix de l'essence pourraient augmenter après la fermeture de la raffinerie, mais a déclaré que cela justifie les projets de la Californie d'affirmer davantage de contrôle sur les approvisionnements en essence.
« C’est la raison du commandement et du contrôle sur les raffineurs », a-t-il déclaré. « Donc, quand l'un change de plan, les autres doivent s'assurer d'avoir des liquidités d'approvisionnement. »
La perte de la raffinerie de Wilmington consolidera la capacité de raffinage de l'État entre moins de mains, ce qui, selon la Cour, augmenterait le potentiel de fixation des prix.
La fermeture de la raffinerie est le dernier développement en date dans la tentative de l'État de se débarrasser des véhicules à essence et diesel afin de réduire la pollution et les gaz à effet de serre, tout en maîtrisant les prix à la pompe.
Le gouverneur n’a pas hésité à blâmer l’industrie pour ce qu’il appelle les prix abusifs, et sa rhétorique est enflammée. Plus tôt cette semaine, il a publié un article dans lequel il déclare que « les grosses perruques du pétrole sont à la hauteur de leurs manigances huileuses ici en Californie ».
Plutôt que de s’en prendre au gouverneur, Phillips 66 prend ce qui pourrait être considéré comme une retraite stratégique. La fermeture pourrait en effet augmenter ses résultats financiers. L'entreprise exploite neuf raffineries d'essence aux États-Unis et deux en Europe. Dans un communiqué du mois d'août destiné aux investisseurs, la société a annoncé son intention d'augmenter l'utilisation de ses capacités. Cela peut être accompli en fermant une ou plusieurs raffineries et en augmentant l’utilisation de celles qui restent, en réduisant les coûts d’exploitation et d’investissement et en améliorant les marges bénéficiaires.
Quant aux éventuelles pénuries d’approvisionnement, Phillips a déclaré qu’il « travaillerait avec la Californie pour maintenir les niveaux actuels et potentiellement augmenter les approvisionnements ». Aucun détail n’a été offert. Phillips a tout intérêt à maintenir ses approvisionnements : elle gère environ 1 000 stations-service en Californie sous les marques 76, Phillips 66 et Conoco.
Mais importer du carburant par bateau depuis ses propres raffineries ou l’acheter auprès d’autres importateurs « ajoute des coûts », a déclaré Borenstein.
Newsom a refusé de commenter. Siva Gunda, vice-président de la Commission de l'énergie de Californie, a publié une déclaration affirmant que « le plan de Phillips 66 visant à remplacer la production perdue suite à la fermeture de la raffinerie est un exemple du type de solutions créatives qui sont nécessaires à mesure que nous nous éloignons des combustibles fossiles ».
La Californie comptait 11 raffineries d'essence, mais ce nombre a été récemment réduit à neuf lorsque la raffinerie Marathon de Martinez et l'autre raffinerie californienne de Phillips 66 à Rodeo, toutes deux situées dans le nord de la Californie, ont converti leurs usines de combustibles fossiles au carburant diesel renouvelable. Ces conversions génèrent des subventions en crédits carbone sur les marchés du carbone de l'État.
Tout en fournissant un carburant à faible teneur en carbone aux camionneurs californiens, avec pour conséquence une réduction de la pollution et des gaz à effet de serre, ce changement a accru la concentration sur le marché du raffinage de l'essence, conduisant à un plus grand pouvoir de fixation des prix. L’année prochaine, le nombre de raffineries californiennes sera réduit à huit.
Même si Phillips 66 a déclaré que sa décision n'était pas liée à la facture de stockage de l'essence, elle a averti dans son dernier rapport financier annuel 10-K que la législation et la réglementation californiennes pourraient avoir « des effets négatifs potentiels sur nos opérations de raffinage, de commercialisation et intermédiaires en Californie ». ce qui peut avoir un impact important sur nos résultats d’exploitation, notre situation financière, notre rentabilité et nos flux de trésorerie.
Le rapport cite l'adoption en 2023 d'un projet de loi qui donne à l'État le pouvoir de fixer des limites aux marges bénéficiaires des raffineries, avec de lourdes sanctions en cas de non-respect. L'État n'a pas encore exercé cette option.
