Moins de deux mois après que la suppression des barrages a rétabli le débit libre de la rivière Klamath, les saumons ont remonté le courant pour commencer à frayer et ont été repérés dans l'Oregon pour la première fois depuis plus d'un siècle.
Des biologistes du Département de la pêche et de la faune de l'Oregon ont annoncé avoir trouvé un seul chinook d'automne le 16 octobre dans un affluent de la rivière Klamath en amont de l'endroit où le barrage JC Boyle a été récemment démantelé.
Les biologistes de l'État de Californie ont également observé des saumons dans des ruisseaux qui étaient inaccessibles depuis la construction de barrages il y a des décennies et qui empêchaient les poissons d'atteindre leurs zones de frai.
«C'est incroyable», a déclaré Ron Reed, membre de la tribu Karuk et pêcheur traditionnel. « C'est pour cela que nous avons prié. »
Reed et d'autres dirigeants et militants autochtones ont passé des décennies à faire campagne pour la suppression des barrages, estimant que la restauration de la rivière aiderait les populations de saumon en difficulté à se rétablir. Reed a déclaré qu'il n'était pas surpris que les poissons se soient rapidement dirigés vers l'amont de la rivière et dans leurs ruisseaux ancestraux.
« Ils sont très compétents et très résilients », a déclaré Reed. « Et le fait que les poissons remontent maintenant au-dessus des barrages, vers l’habitat de frai et d’alevinage le plus prolifique d’Amérique du Nord, cela jette définitivement une lumière très brillante sur l’avenir. Parce qu’avec ces barrages en place, nous étions au bord de l’extinction. Nous regardions des poissons morts.
Les barrages hydroélectriques, construits entre 1912 et les années 1960, ont non seulement empêché le saumon d'atteindre les zones de frai, mais ont également dégradé la qualité de l'eau de la rivière, contribuant ainsi à la prolifération d'algues toxiques et à des épidémies de maladies qui ont parfois eu lieu. Ces barrages étant désormais détruits, les membres des tribus autochtones situées le long de la rivière se disent optimistes quant au fait que le saumon, qui est au cœur de leur culture et de leurs traditions de pêche, prospérera à nouveau.
Le démantèlement de quatre barrages a duré plus d’un an et a constitué le plus grand effort de suppression de barrage de l’histoire des États-Unis. Le service public PacifiCorp a accepté de démolir les barrages vieillissants – qui servaient à la production d’électricité et non au stockage de l’eau – après avoir déterminé que cela coûterait moins cher que de les mettre aux normes environnementales actuelles.
Le budget du projet de 500 millions de dollars comprenait des fonds provenant de Californie et des suppléments payés par les clients de PacifiCorp.
Fin août, des ouvriers utilisant des machines ont creusé des canaux dans les restes de deux barrages, permettant à l'eau de s'écouler à nouveau librement le long de plus de 40 miles de la rivière Klamath.
Le saumon a désormais accès à plus de 400 milles de rivière et de ses affluents et peut atteindre des eaux froides alimentées par des sources inaccessibles depuis des générations.
Reed et d'autres membres de la tribu Karuk pêchent le chinook d'automne. Il a déclaré que les poissons qu’ils attrapent dans leurs filets semblent forts et en bonne santé – « tellement plus beaux cette année ».
Il s'est dit convaincu que la suppression du barrage, ainsi que d'autres efforts, revitaliseraient les populations de poissons. De nombreuses personnes dans les communautés Karuk, a-t-il déclaré, ressentent de l’espoir et de l’enthousiasme – une « vibration magnétique ».
« La santé et le bien-être de nos habitants dans les communautés dépendent énormément du poisson », a déclaré Reed. « Cela apporte vraiment une énergie positive et de l'espoir pour l'avenir. »
Des biologistes du Département de la pêche et de la faune de Californie ont repéré des saumons chinook en montaison d'automne dans des affluents, à des kilomètres en amont de l'endroit où le barrage Iron Gate a été supprimé.
« Tout cela est très excitant. Nous les avons vu frayer avec succès », a déclaré Morgan Knechtle, un scientifique principal en environnement du ministère qui a participé aux enquêtes.
« Ils font ce que nous avions espéré », a déclaré Knechtle. « Il semble que les poissons s'adaptent bien et font exactement ce qu'ils font depuis des milliers d'années. »
Les saumons commencent tout juste à frayer et les biologistes prévoient de poursuivre les enquêtes pour suivre le nombre de poissons frayant et mourant le long du Klamath au cours des prochains mois.
Les poissons sont également suivis par d'autres moyens. Plus tôt ce mois-ci, des scientifiques du groupe à but non lucratif California Trout ont annoncé avoir capturé des images du premier saumon quinnat nageant en amont de l'endroit où se trouvait autrefois le barrage Iron Gate. Le groupe travaille en collaboration avec des tribus et des agences étatiques et fédérales sur un programme de surveillance, et les scientifiques utilisent une station sonar nouvellement installée pour enregistrer des images de poissons qui passent.
Le plan du Département de la pêche et de la faune de Californie visant à rétablir les populations de saumons sauvages et autosuffisantes dans le Klamath prévoit la surveillance des saumons chinook et coho, ainsi que de la truite arc-en-ciel et des lamproies, à mesure que les poissons se déplacent progressivement vers les zones en amont sur trois ou quatre générations au cours de la prochaine 12 à 15 ans.
Dans l'Oregon, lorsqu'une équipe d'enquête a repéré pour la première fois un gros poisson remontant à la surface, elle n'a vu que sa nageoire dorsale, a déclaré Mark Hereford, chef du projet de réintroduction des pêcheries de Klamath pour l'Oregon. « Je me suis demandé : était-ce un saumon ou peut-être une très grosse truite arc-en-ciel ?
À leur retour, l’équipe a confirmé qu’il s’agissait d’un saumon chinook.
Les dirigeants des tribus Klamath de l'Oregon se sont déclarés ravis de l'arrivée du saumon. Ils considèrent les poissons comme des parents et les appellent c'iyaal.
«C'est ce pour quoi nos membres ont travaillé et cru pendant tant de décennies», a déclaré Roberta Frost, secrétaire du Conseil tribal de Klamath.
L'organisation à but non lucratif Klamath River Renewal Corp. a annoncé l'achèvement de tous les travaux de suppression des barrages le 2 octobre. Deux autres barrages, qui ne sont pas affectés par le projet, restent plus en amont dans l'Oregon.
D'autres efforts visant à restaurer le bassin versant dans un état plus naturel se poursuivront pendant plusieurs années. Dans le cadre des efforts de restauration, les membres de la tribu Yurok ont dispersé des graines de plantes indigènes pour restaurer la végétation sur 2 200 acres de bas-fonds de réservoir qui ont été exposés lorsque les zones de barrage ont été asséchées.
« La rivière prend soin de nous, et nous prenons soin de la rivière », a déclaré Joseph L. James, président de la tribu Yurok.
Voir le saumon réapparaître rapidement dans la rivière, a-t-il déclaré, est un moment historique qui revêt une grande signification pour le peuple Yurok.
« Nos saumons sont rentrés chez eux », a-t-il déclaré. « C'est une belle chose. »
