Le conseil d'administration du Metropolitan Water District de Californie du Sud a voté pour accorder plus de temps pour mener à bien une enquête sur les accusations portées contre le directeur général Adel Hagekhalil, qui a été mis en congé il y a plus de quatre mois en réponse aux allégations de harcèlement du directeur financier de l'agence.
La décision de la commission prolongera le congé de Hagekhalil jusqu'à ce qu'un enquêteur ait terminé les entretiens et soumis un rapport sur ses conclusions.
« L'enquête est menée de manière indépendante par un enquêteur extérieur », a déclaré Adán Ortega Jr., président du conseil d'administration du MWD. « L'enquêteur n'a plus que les derniers témoins. »
Le résultat devrait déterminer si Hagekhalil sera licencié ou réintégré à la tête du plus grand fournisseur d'eau urbain de Californie. Pendant plus de trois ans à son poste, il a appelé à la transformation de l'agence et s'est concentré sur l'adaptation au changement climatique, en partie en réduisant la dépendance à l'égard de l'approvisionnement en eau provenant de sources éloignées et en investissant dans l'approvisionnement en eau local.
Certaines des accusations portées contre Hagekhalil ont fait surface dans une lettre adressée au conseil d'administration par le directeur financier Katano Kasaine, qui affirmait l'avoir harcelée, humiliée et mise à l'écart et créé un environnement de travail hostile. Hagekhalil a nié ces accusations, affirmant qu'il avait toujours traité les autres employés avec respect et professionnalisme.
« J'ai été obligé de défendre ma réputation et mon travail sur la base de mon bilan en matière d'inclusion, de collaboration, de réforme et de résultats », a déclaré Hagekhalil au conseil d'administration lors de la réunion de lundi. « Je n'ai commis aucune faute. »
Le conseil d'administration du MWD, 13 juin. Il a déclaré que l'enquêteur l'avait contacté pour la première fois vendredi pour planifier un entretien, mais que l'avocat de Hagekhalil n'était pas disponible, l'entretien a donc été reporté.
Kasaine a écrit dans sa lettre du 27 mai qu'elle avait été « calomniée, harcelée, intimidée et mise à l'écart de mes principales responsabilités ». Elle a déclaré que « la préférence de Hagekhalil pour des collègues/employés masculins par rapport à moi a continué à semer les graines du sexisme et du rabaissement ».
Elle a également critiqué le recrutement par Hagekhalil d'une équipe de consultants de confiance et hautement rémunérés, la qualifiant de « toute une équipe de direction fantôme, exerçant plus de pouvoir que ceux qui détiennent des titres officiels ».
Hagekhalil a déclaré qu'il n'avait rien fait de mal et qu'il était prêt à raconter sa version de l'histoire. Il a dit qu'il espérait retourner au travail.
« Je continuerai de m'efforcer de traiter tout le monde avec courtoisie, respect et dignité. C'est ce que je suis », a-t-il déclaré au conseil d'administration. «Je m'engage à travailler avec vous et les employés pour trouver ces solutions qui nous feront avancer et guérir l'organisation.»
L'avocat de Hagekhalil, Kerry Garvis Wright, a déclaré avoir appris que d'autres employés mentionnés dans la plainte de Kasaine n'avaient pas encore été interrogés.
« M. Hagekhalil lui-même a identifié plus de 40 témoins ayant connaissance des allégations », a déclaré Garvis Wright. « Nous continuons d’être extrêmement préoccupés par le processus et par le manque d’équité et d’indépendance de l’enquête. »
C'est la deuxième fois que le conseil d'administration . Le congé devait se terminer cette semaine.
Les membres du Conseil ont discuté de la question et ont voté en faveur de la prolongation en séance à huis clos après avoir écouté les commentaires du public pendant plus de deux heures.
Environ 50 personnes ont pris la parole en faveur de Hagekhalil, le félicitant comme un leader talentueux qui s'est montré respectueux, inclusif et solidaire envers les femmes. Beaucoup pour le réintégrer. Parmi les partisans figuraient des employés du MWD, des résidents, des défenseurs de l'environnement, des responsables de la ville de Los Angeles et d'autres personnes ayant travaillé avec Hagekhalil.
Six autres personnes ont critiqué Hagekhalil, affirmant que les accusations sont graves et que la commission devrait fonder sa décision sur les conclusions de l'enquête, et non sur les tentatives de ses alliés d'influencer le processus.
Bob Blumenfield, membre du conseil municipal de Los Angeles, a déclaré que l'enquête avait duré longtemps, ce qui n'était « pas une bonne idée ».
« Je suis très préoccupé par ce qui se passe ici », a déclaré Blumenfield. « Je sais qu’il y a toujours beaucoup de politique en matière d’eau. C'est la Californie. Mais j'espère vraiment que cela n'interfère pas avec ce que cet homme bon essaie de faire pour aider notre région et nous aider dans notre politique de l'eau.»
Le Metropolitan Water District fournit de l'eau aux villes et aux agences qui approvisionnent 19 millions de personnes dans le sud de la Californie.
La mise à l'écart de Hagekhalil s'est produite à un moment où les dirigeants du MWD sont impliqués dans des projets majeurs et sont confrontés à des décisions capitales, notamment la préparation d'un plan d'adaptation au climat, le développement du pays et l'opportunité de contribuer des fonds supplémentaires à la planification du projet californien proposé à Sacramento. -Delta du fleuve San Joaquín.
L'ancien membre du conseil municipal de Los Angeles, Paul Koretz, a déclaré que Hagekhalil était « l'un des meilleurs dirigeants avec lesquels j'ai jamais travaillé ».
« Il me semble que son seul véritable défaut a été de ne pas toujours être d'accord avec ses subordonnés sur la politique », a déclaré Koretz. «Malheureusement, ce genre d'accusation fabriquée de toutes pièces fait davantage partie des éléments pour lesquels la politique californienne de l'eau est connue et célèbre. Adel n'a pas besoin d'être censuré. Il a besoin d'excuses. La façon dont cela a été géré est franchement embarrassante.
Hagekhalil a auparavant travaillé pour les principaux programmes de la ville de Los Angeles axés sur les égouts et les rues. Il a été nommé directeur général du MWD en 2021 après une sélection parmi les membres du conseil d'administration.
Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe Los Angeles Waterkeeper, a déclaré qu'il comprenait que de tels problèmes de personnel nécessitent de la prudence, mais que rien dans les plaintes révélées ne justifierait le licenciement de Hagekhalil.
« Cela fait maintenant plus ou moins quatre mois de pêche et je ne pense pas que vous ayez attrapé de poisson », a déclaré Reznik. « Et c'est l'une de mes inquiétudes, c'est que nous pouvons continuer à faire traîner ça. »
D'autres ont loué le caractère et le style de leadership de Hagekhalil.
Hillary Norton, ancienne présidente de la California Transportation Commission, l'a qualifié de « collaborateur respectueux envers les femmes, qui défend les nouvelles idées émanant des femmes dirigeantes et qui donne aux femmes l'opportunité de dire ce qu'elles ont besoin de dire, d'exprimer leur opinion et de soutenir leur leadership ». .»
Norton a déclaré qu'elle avait été dans des « environnements de harcèlement » au sein du gouvernement local et de l'État, mais Hagekhalil est « quelqu'un qui défendrait les femmes ».
Dans des lettres récentes adressées au conseil d'administration, certains groupes d'employés ont critiqué la direction de Hagekhalil et ce qu'ils qualifient d'échecs.
Ils ont exhorté le conseil d’administration à « le tenir responsable de ses actions qui vont à l’encontre de sa responsabilité de cultiver et de maintenir un lieu de travail juste, équitable et inclusif ».
Il a déclaré qu’il y avait eu « un comportement type de M. Hagekhalil affectant négativement plusieurs membres, en particulier les femmes noires ».
Darcy Burke, président et directeur général de la société de conseil aux entreprises WaterMark Associates, a déclaré que les commentaires de certains selon lesquels Hagekhalil est un « bon leader » ne sont pas pertinents pour enquêter sur les plaintes portées contre lui.
« Il n’y a que deux questions auxquelles vous devez répondre aujourd’hui : ces allégations sont-elles vraies ? Et si oui, quelle est votre ligne de conduite ? » dit Burke. « En tant que leader de cette organisation, le directeur général donne la culture et le ton. Approuver son comportement montre aux femmes de la métropole qu'elles sont effectivement des citoyennes de seconde zone, que les comportements inappropriés sont encouragés et récompensés.
Bernadette Robertson, la contrôleure du MWD, a soulevé d'autres préoccupations, affirmant que Hagekhalil « n'écoute pas et ne respecte pas les personnes qui connaissent les finances » de l'agence.
Annette Eckhardt, présidente d'un groupe d'employés appelé Women at Metropolitan, a récemment critiqué l'enquête, affirmant que le conseil d'administration devrait ignorer « les commentaires et les spéculations non fondés ». Elle a déclaré que le conseil devrait examiner attentivement les résultats des enquêtes, « qui sont censées être impartiales, et ensuite seulement décider de prendre des mesures basées sur ce qui est le mieux » pour le district.
Ellen Mackey, écologiste principale et dirigeante du caucus des femmes au MWD, a appelé à la réintégration de Hagekhalil pendant que l'enquête se poursuit. Elle l'a félicité pour avoir progressé dans l'amélioration de la culture de l'agence, « mais nous craignons de perdre du terrain face à ceux qui sont plus à l'aise avec l'ancien environnement de travail abusif ».
Ortega, le président du conseil d'administration, a déclaré après la réunion que l'enquête « doit être approfondie, juste et respectueuse des droits de toutes les personnes impliquées ».
Pendant que l'enquête se poursuit, Deven Upadhyay occupe le poste de directeur général par intérim.
« Même si je sais que beaucoup auraient préféré que notre conseil d'administration parvienne à une conclusion aujourd'hui, nous devons veiller à protéger l'indépendance de l'enquêteur externe et lui donner le temps d'entendre les témoins et les parties concernées qui pourraient être touchées, et de produire un rapport. « , a déclaré Ortega. « Un processus équitable et approfondi pour toutes les parties impliquées est notre priorité. »
Certains défenseurs des droits civiques ont exprimé leurs inquiétudes quant à une éventuelle discrimination dans le processus. Le Council on American-Islamic Relations estime que Hagekhalil a été « soumis à des actions et comportements discriminatoires et racistes » de la part de certains membres du conseil d’administration.
Hagekhalil est le premier directeur général musulman arabe américain de l'histoire du district. Lui et sa famille palestinienne avant d'immigrer aux États-Unis en 1984.
« Nous sommes préoccupés par le potentiel discriminatoire, anti-arabe et islamophobe qui caractérise sa mise en congé et l'enquête en cours », a déclaré Amr Shabaik, directeur juridique du conseil à Los Angeles, la semaine dernière.
« Nous sommes conscients que les membres du Conseil d’administration ont utilisé des termes désobligeants à l’encontre des immigrants, des musulmans et des Arabes. De telles déclarations présumées incluent les suivantes : « Quand allons-nous nous débarrasser de ces réfugiés ? « Quand allons-nous embaucher quelqu'un dont nous pouvons prononcer son nom de famille » et appeler les musulmans et les Arabes américains des « Camel Jockeys » », a écrit Shabaik.
« Nous demandons que la discrimination et le harcèlement potentiels contre M. Hagekhalil soient abordés et corrigés », a-t-il déclaré.
La porte-parole du MWD, Rebecca Kimitch, a déclaré que l'agence « prend au sérieux toutes les accusations de discrimination, de harcèlement et de représailles » et que ces allégations sont traitées conformément aux politiques anti-discrimination du district.
