Les émissions de dioxyde de carbone des jets privés ont augmenté de 46 % au cours des cinq dernières années, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications Earth & Environment.
Les chercheurs ont analysé plus de 26 000 avions et 18 millions de voyages – ce qui représente la plupart des vols privés entre 2019 et 2023 – et ont découvert que plus des deux tiers de tous les jets privés étaient basés aux États-Unis.
« Je pense [the paper] va être une référence pour les études futures », a déclaré Christopher Jones, chercheur sur l'empreinte carbone et directeur du CoolClimate Network à l'UC Berkeley, qui n'a pas participé aux travaux. « Ils ont une analyse vraiment intéressante sur l'endroit où les gens volent… C'est un article vraiment intéressant qui suscite la réflexion. »
Les chercheurs ont également découvert que 291 des vols étaient destinés à la conférence sur le climat COP28 de 2023, libérant collectivement 3 800 tonnes de dioxyde de carbone.
Au tournant du siècle, la Federal Aviation Administration a été la pionnière de la technologie qui permet aux chercheurs de suivre les jets privés. Mais désormais, l'agence autorise les exploitants d'avions à masquer leur identité, ce qui pourrait potentiellement rendre impossible des études similaires.
« Nous avons eu la chance de réaliser cette étude maintenant », a déclaré Stefan Gössling, auteur principal et professeur de recherche touristique à l'Université Linnaeus en Suède. La disponibilité actuelle de données complètes a motivé Gössling et ses collègues à entreprendre la première évaluation du genre sur les voyages en jet privé dans le monde.
Alors que les États-Unis visent cet objectif, les auteurs de l'étude affirment que les résultats démontrent la nécessité d'une réglementation accrue.
Cependant, étant donné que les jets privés ne représentent qu’une fraction d’un pour cent des émissions totales de gaz à effet de serre, Jones affirme qu’il s’agit en fin de compte davantage d’une préoccupation morale concernant l’inéquité des richesses que d’un front pressant dans la course vers un monde neutre en carbone.
« Leur empreinte carbone personnelle… ne représente pas autant que vous le pensez », a déclaré Jones. « Il n'y a qu'une quantité limitée de nourriture, de choses, de maisons et de vols que vous pouvez prendre en un an. »
« Cela rend les gens très contrariés de penser à ces riches individus qui volent partout sans se soucier de leur empreinte carbone. Je pense que cela mérite une certaine attention, mais cela pourrait aussi détourner l’attention de certains problèmes bien plus importants », a-t-il déclaré.
Les émissions du transport aérien proviennent de manière disproportionnée des classes aisées. Un siège en classe premium est responsable de l’émission de cinq à neuf fois plus de carbone qu’un siège en classe économique.
Et les jets privés – utilisés par la population – représentaient près de 2 % des émissions de l’industrie. Selon Gössling, les pires contrevenants peuvent polluer 550 fois plus que la personne moyenne au cours d'une année donnée rien qu'en voyageant en jet privé.
Bien que l’étude n’ait pas évalué la cause de cette augmentation, d’autres ont constaté que la pandémie de COVID-19 a joué un rôle important, dans la mesure où les individus les plus riches, dans l’espoir d’éviter une exposition potentielle à la maladie, ont opté pour des vols privés plutôt que commerciaux.
Les auteurs de l’étude notent également que la réduction des émissions est particulièrement difficile dans un contexte de croissance continue de la production économique et de la richesse.
Il serait bien plus difficile de sevrer les avions des carburants à base de carbone que les voitures. À l’heure actuelle, les batteries sont tout simplement trop lourdes pour alimenter les avions commerciaux et privés.
Au lieu de cela, la FAA affirme que pour y parvenir, il faudra développer une technologie aéronautique moins émettrice, réduire la quantité de carburant brûlée grâce à une meilleure gestion du trafic aérien et, à terme, investir dans une technologie de captage du carbone pour compenser les émissions inévitables.
Bien que les émissions de l’aviation privée ne représentent qu’une petite fraction des émissions totales de tous les secteurs à travers le monde, Gössling affirme qu’il est toujours important de responsabiliser les ultra-riches.
«J'ai déjà entendu un grand nombre de personnes dire : … 'Cela ne représente même pas, disons, la moitié des émissions annuelles du Danemark.' C'est petit », a-t-il déclaré.
« Mais si ce que fait 1% – ou la toute petite fraction de personnes capables de voyager à bord d'un avion privé – n'est pas pertinent, alors évidemment rien n'est pertinent parce que tout le monde se contentera de désigner ce petit groupe et de dire : 'Écoutez, ils polluent beaucoup plus que moi.
Ces dernières années, les propriétaires et les passagers de jets privés ont fait l’objet d’une surveillance croissante.
De nombreux pays exigent que les avions diffusent publiquement leur position afin de coordonner le contrôle du trafic aérien, ce qui a permis à des entreprises comme FlightAware et à des citoyens privés de signaler la position d'avions spécifiques – et aux scientifiques d'analyser leurs émissions.
En 2020, un lycéen a créé un compte automatisé sur X, alors connu sous le nom de Twitter, qui suivait le jet privé d'Elon Musk. Il a ensuite créé des comptes pour Mark Zuckerberg et Taylor Swift.
Le résultat a été une vague de critiques sur les réseaux sociaux à l’encontre des milliardaires et des mèmes sur leurs déplacements excessifs. Lors du Super Bowl 2024, les utilisateurs de X ont suivi le drame alors que Swift courait depuis un spectacle à Tokyo jusqu'au stade de Las Vegas (après une escale à LAX) avec seulement 14 heures entre les deux événements.
Le précédent Super Bowl avait attiré 200 jets privés dans la région de Phoenix, selon la nouvelle étude. Le festival du film de Cannes en a attiré près de 650 et la Coupe du Monde de la FIFA, plus de 1 800.
Il n’était pas rare non plus que des jets se rendent à plusieurs événements. Deux spectateurs du Super Bowl ont également assisté à la COP28, et 61 jets participant à la conférence sur le climat se sont également rendus à Cannes.
L’attention et la visibilité accrues des jets privés ont entraîné des réactions négatives parmi leurs passagers.
Les équipes de Musk et de Swift ont menacé de poursuites judiciaires contre le créateur des trackers à réaction, Jack Sweeney, pour violation de leur vie privée.
La pression en faveur de la confidentialité a conduit la FAA à autoriser les avions immatriculés aux États-Unis à masquer leur identité en 2019.
Cette décision – si elle est adoptée en masse par les avions privés – pourrait empêcher des scientifiques comme Gössling de déterminer de quel modèle d’avion il s’agit – dont les chercheurs ont besoin pour calculer les émissions de dioxyde de carbone.
En avril, selon les auteurs de l’étude, 283 avions masquaient actuellement leur identité, ce qui représente environ 1 % de la flotte de jets privés.
Mais Sweeney – qui a associé certains avions à des célébrités en évaluant les travaux de peinture des avions, en alignant les trajectoires de vol sur les horaires publics et en trouvant des lacunes dans les mesures de confidentialité de la FAA – ne se laisse pas décourager. « En termes simples, cela n'arrêtera pas le suivi », a-t-il écrit sur X.
