Les vents devraient continuer de se dissiper cette semaine, mais cela s'annonce comme un court répit pour la Californie du Sud ravagée par les incendies.
Il existe un risque croissant que des incendies importants reviennent dans les comtés de Los Angeles et de Ventura à partir du début de la semaine prochaine. Mais plus encore que les vents, la région est confrontée au danger des conditions extrêmement sèches et du manque de pluie.
«C'est vraiment un record battu. Même si les vents de Santa Ana sont courants et normaux à cette période de l'année, il n'est pas normal d'être aussi sec », a déclaré Alex Tardy, météorologue au bureau du National Weather Service à San Diego. « Normalement, entre Santa Anas, vous aurez au moins une pluie et une tempête dans le Pacifique au cours d'une année moyenne, et nous ne le voyons même pas. »
Le sud de la Californie connaît l’un des débuts d’hiver les plus secs jamais enregistrés. Une grande partie de la région n'a reçu que 5 % ou moins de ses précipitations moyennes pour cette période de l'année hydraulique, qui a débuté le 1er octobre, a déclaré Tardy.
Le centre-ville de Los Angeles n'a reçu que 0,16 pouce de pluie depuis le 1er octobre, soit 3 % de la moyenne à ce stade de la saison, qui est de 5,56 pouces.
Le plus bas record pour cette période de trois mois et demi dans le centre-ville de Los Angeles concernait l'année de l'eau qui a commencé le 1er octobre 1903 – lorsque seule une trace de pluie a été détectée jusqu'au 13 janvier 1904, selon les données partagées par Tardy. Le début de l'année hydrique 1962-63 a également été très sec, le centre-ville de Los Angeles n'ayant reçu que 0,16 pouce de pluie le 13 janvier 1963.
Les précipitations moyennes annuelles du centre-ville de Los Angeles sont de 14,25 pouces.
Pour de nombreuses autres régions du sud de la Californie, « c’est le début d’année hydrique le plus sec », a déclaré Tardy, « et vous pouvez constater un comportement extrême des incendies avec les allumages ».
À San Diego, seulement 0,14 pouce de pluie est tombé entre le 1er octobre et le 14 janvier. Il s'agit du début d'année hydrique le plus sec en 174 ans de tenue de registres. Le précédent record pour cette période était de 0,35 pouce de pluie accumulée entre le 1er octobre 1962 et le 14 janvier 1963, selon Miguel Miller, prévisionniste du bureau du National Weather Service à San Diego.
Ce qui exacerbe la situation des incendies est que janvier est le mois de pointe pour les vents puissants qui se développent lorsque la haute pression sur le Nevada et l'Utah envoie de l'air froid vers les zones de pression plus basse le long de la côte californienne.
L'air s'assèche, se comprime et se réchauffe à mesure qu'il descend des hauts déserts – du nord-est – au-dessus des montagnes de Californie et à travers les canyons, asséchant la végétation au fur et à mesure que le vent souffle.
Tardy a déclaré que l'ampleur des vents de Santa Ana est généralement la plus forte en janvier, mais qu'il n'est pas typique d'avoir des conditions aussi sèches en même temps.
D’autres étaient d’accord.
« Au cours de ma carrière, je n'ai jamais vu des événements punitifs à Santa Ana submerger à ce point la saison normale des pluies hivernales », a déclaré le climatologue à la retraite Bill Patzert.
Dans les prochains jours, lundi et mardi seront les plus préoccupants à ce stade, avec une probabilité de 70 % pour les comtés de Los Angeles et de Ventura, ce qui indique une forte probabilité d'un comportement critique d'incendie en cas d'incendie, selon le National Weather Service.
« Le plus important, c'est que le temps semble très sec toute la semaine prochaine, avec un risque croissant d'avertissements de drapeau rouge », a déclaré Ryan Kittell, météorologue au bureau du service météorologique d'Oxnard.
L’humidité relative pourrait tomber en dessous de 10 % la semaine prochaine, ce qui signifie que la végétation sera particulièrement sèche et vulnérable.
« Cela semble presque hors du commun », a déclaré Kittell.
En ce qui concerne le vent, on est de plus en plus confiant dans le développement modéré de Santa Anas. Jeudi, les prévisionnistes estimaient la probabilité d'un vent modéré à Santa Ana à environ 40 % pour lundi et à environ 60 % pour mardi.
Il reste également une petite chance qu'un vent fort à Santa Ana se produise.
Les vents de la semaine prochaine devraient être influencés par un « curseur intérieur » – un type de système dépressionnaire qui devrait descendre du Canada vers l’intérieur de la Californie et du Nevada et amener le vent de haute pression sur le Grand Bassin, mais pas sur le une pluie dont on a désespérément besoin.
Le système est appelé « curseur intérieur » car « il glisse simplement à l’intérieur, ne passe jamais au-dessus de l’eau, ne nous donne jamais cette chance de pleuvoir », a déclaré Kittell.
La haute pression qui enverra de l'air froid et sec dans le sud de la Californie la semaine prochaine est également influencée par l'air glacial qui devrait se déplacer de l'Arctique vers le nord-est des États-Unis, a déclaré Tardy.
« Nous allons être du côté venteux et sec de cet air froid », a-t-il déclaré.
Avant que les vents de la semaine prochaine ne se lèvent, il y aura quelques jours de répit bienvenu après les incendies dévastateurs qui ont rasé de vastes zones dans et autour d'Altadena et de Pacific Palisades, détruisant des milliers de structures, dont de nombreuses maisons.
« Donc, la morale de l'histoire est que nous allons, heureusement, bénéficier d'une pause de tout cela pour la fin de cette semaine, mais malheureusement, cela va être de courte durée », a déclaré Kittell à propos des incendies dangereux.
Une armée de pompiers a travaillé pendant des jours pour empêcher les incendies d'Eaton et de Palisades de se développer malgré les conditions météorologiques qui ont préparé la région à brûler. L'incendie d'Eaton, qui a brûlé 14 100 acres, était contenu à 55 % jeudi, contre 45 % un jour plus tôt.
L'incendie de Palisades, qui a décimé 23 700 habitants à l'ouest de Los Angeles, a été maîtrisé à 27 %, contre 17 % la veille, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies.
Avec les progrès réalisés dans la lutte contre les incendies, les habitants sont devenus frustrés de ne pas pouvoir rentrer chez eux. Plus de 150 000 Angelenos restent sous le coup d'ordres d'évacuation et d'avertissements.
Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré jeudi lors d'une conférence de presse qu'il faudra au moins une semaine avant que certaines personnes puissent commencer à retourner dans leur quartier. Pour d’autres, l’attente sera plus longue.
Les autorités fouillent toujours les propriétés incendiées à la recherche de décès supplémentaires et ont souligné que les zones regorgent de matières dangereuses, de lignes électriques tombées en panne et d'autres dangers qui rendent le repeuplement intenable pour le moment.
« Nous faisons de notre mieux, car nous savons que c'est un défi pour nos résidents », a déclaré Marrone.
Pour l’instant, les prévisionnistes ne s’attendent pas à émettre une alerte indiquant un signal d’alarme extrême la semaine prochaine, connu comme une « situation particulièrement dangereuse ».
L'avertissement de conditions extrêmes d'incendie en forme de drapeau rouge émis cette semaine a culminé vers midi mercredi pour la vallée de San Fernando, des pans du comté de Ventura et la section Grapevine de l'Interstate 5.
Des rafales de plus de 30 mph ont été observées le long d'une route traditionnelle s'étendant vers le sud-ouest à travers des endroits tels que Palmdale, Santa Clarita, Ventura, Oxnard, Simi Valley et Thousand Oaks.
Les vents de mercredi étaient à peu près comme prévu, mais les vents de mardi étaient moins violents que prévu pour cette journée. Une des raisons potentielles est que la différence de pression entre l'océan et les déserts n'était pas aussi forte que ce que prévoyaient les ordinateurs, a déclaré Kittell.
Une autre raison possible est que le système dépressionnaire qui tourne au large de la côte – où se déplacent les vents de Santa Ana vers l’ouest – a vacillé un peu plus au nord que prévu, a déclaré Kittell.
Coupé du courant-jet dominant, ce système basse pression est ce qu'on appelle une « dépression de coupure », qui vacille et peut être moins prévisible que si le système était connecté au courant-jet.
Les seuils minimum sont si connus des prévisionnistes qu'ils sont surnommés « le malheur des météorologues », a déclaré Kittell.
Les températures resteront beaucoup plus fraîches que la normale dans les prochains jours, avec des températures maximales vendredi atteignant seulement 58 degrés à Redondo Beach, Thousand Oaks et Oxnard ; 59 au centre-ville de Los Angeles, Long Beach et Covina ; 60 au parc Canoga; et 61 à Santa Clarita.
« Ce qui est positif pour nos inquiétudes météorologiques, c'est que l'humidité va continuer à grimper, surtout après [Thursday]avec une réduction des préoccupations liées aux incendies », a déclaré Kittell. Avec l'augmentation de l'humidité vendredi et samedi, les problèmes d'incendie devraient être assez minimes, bien qu'il puisse y avoir des rafales localisées comprises entre 25 mph et 40 mph venant du nord-ouest.
Le système dépressionnaire situé au large de la côte sud de la Californie se déplacera, mais il n'y a que peu de chances qu'il pleuve dans la nuit de samedi à dimanche, a déclaré Kittell.
« Il finira par se déplacer vers la côte, et toutes les projections le maintiennent assez au sud du comté de Los Angeles », a déclaré Kittell, « donc le risque de pluie est très minime. »
La Californie du Sud ne sera pas beaucoup plus à l’abri des incendies de forêt tant que de fortes pluies ne tomberont pas. Il n’y a toujours pas de risque significatif de pluie jusqu’au 25 janvier, selon les prévisionnistes.
