Le conseil d'administration du Metropolitan Water District en Californie du Sud examine les conclusions d'une enquête de sept mois sur les accusations contre le directeur général Adel Hagekhalil – un processus qui a révélé des allégations concurrentes de discrimination et des divisions profondes exposées entre les dirigeants du plus grand fournisseur d'eau urbaine de l'État .
Le conseil d'administration s'est réuni à deux reprises cette semaine pour examiner les conclusions de cinq enquêtes terminées, qui n'ont pas été rendues publiques. Les membres du conseil d'administration ont ensuite voté pour poursuivre le congé de Hagekhalil jusqu'à leur prochaine réunion mercredi.
Hagekhalil était en juin en réponse aux allégations du directeur financier de l'agence, Katano Kasaine, qui l'a accusé de sexisme et allégué qu'il avait harcelé, rabaissé et mis à l'écart et créé un environnement de travail hostile. Hagekhalil a nié les accusations, insistant sur le fait qu'il n'a rien fait de mal.
Au cours d'une partie publique de la réunion du MWD de mardi, Hagekhalil a déclaré aux membres du conseil d'administration qu'il était satisfait des résultats des enquêtes, qui, selon lui, l'avaient exoné et qu'il était impatient et préparé à retourner à son travail.
« Bien que je n'aie pas eu d'inconduite, j'ai appris de cette expérience et je comprends comment je peux faire mieux, et certainement, je prends à cœur tous les commentaires », a déclaré Hagekhalil. «Je gérerai cette situation avec grâce et humilité. J'ai hâte de m'engager dans un processus de guérison. Je m'assurerai que notre lieu de travail soit sûr, solidaire, inclusif et productif. »
Certaines des accusations contre Hagekhalil ont été diffusées publiquement lorsque la plainte de Kasaine auprès du conseil d'administration était.
Kasaine a écrit dans sa lettre du 27 mai qu'elle avait été «décriée, harcelée, intimidée et mis à l'écart de mes principales responsabilités». Elle a dit que la «préférence de Hagekhalil pour les collègues / personnel masculins sur moi a continué à semer les graines du sexisme et du rabais».
Elle a également critiqué l'embauche par Hagekhalil d'une équipe de consultants de confiance et très rémunérés, l'appelant «toute une équipe de leadership fantôme, exerçant plus de pouvoir que ceux qui détiennent des titres officiels».
Hagekhalil a nié ces réclamations.
Les membres du conseil d'administration ont délibéré en privé pendant plusieurs heures, discutant des conclusions des enquêtes et de la manière dont ils se procureront. L'ordre du jour a déclaré qu'ils envisageraient une éventuelle «discipline / licenciement / libération» d'un employé.
Les membres du conseil d'administration n'ont fait aucun commentaire sur leurs discussions alors qu'ils a ajourné la réunion.
Plus tard, le membre du conseil d'administration, Fred Jung, a déclaré qu'il espérait que le district résoudrait la question avant la réunion de la semaine prochaine.
« Je pense qu'il y a de fortes négociations qui doivent être faites », a déclaré Jung au Times dans une interview. «Il y a un certain risque de litige généreux potentiel autrement.»
« Je pense que dans l'intérêt supérieur de l'agence, et ses employés et notre public, je pense que cela s'est déroulé assez longtemps, et nous avons une fenêtre en ce moment pour provoquer une sorte de rampe hors rampe », a déclaré Jung . Il a refusé de discuter des détails ou de commenter la forme de cette résolution.
Préoccupations de discrimination
Le Metropolitan Water District fournit de l'eau aux villes et agences qui fournissent 19 millions de personnes dans le sud de la Californie. En tant que responsable supérieur du district, Hagekhalil a joué un rôle central dans les efforts pour aider le sud de la Californie à s'adapter à l'aggravation des sécheresses intensifiées par le changement climatique.
L'avocat de Hagekhalil, Kerry Garvis Wright, a déclaré mardi au conseil d'administration que le directeur général avait été traité injustement depuis qu'il avait été mis en congé administratif et qu'il a été soumis à de fausses réclamations. Elle a dit qu'il avait « subi des préjudices de réputation énormes et irréparables à la suite des actions du district ».
Garvis Wright a averti le conseil d'administration que «toute action défavorable du conseil contre M. Hagekhalil ne résistera pas à un examen juridique» et a déclaré qu'il y avait «de puissantes preuves de discrimination raciale et ethnique, qui est bien sûr illégal».
Hagekhalil est le premier Américain arabe du district. Son avocat et ses partisans ont déclaré qu'ils craignaient que les sentiments anti-arabe parmi certains membres du conseil d'administration n'affectent leur traitement de l'enquête.
Alors que Hagekhalil était en congé, un membre du conseil d'administration, John Morris, était pour faire une remarque raciste sur un autre employé du district, le qualifiant de «jockey de chameau». Les responsables de l'agence ont déclaré que cette affaire n'impliquait pas directement Hagekhalil. Mais dans le cadre de la censure, le conseil d'administration a interdit à Morris de participer aux délibérations et aux votes concernant l'enquête Hagekhalil.
Certains défenseurs des droits civils ont également soulevé des préoccupations concernant la discrimination potentielle dans l'enquête.
Amr Shabaik, directeur juridique régional du Conseil des relations américano-islamiques, a exhorté le conseil à rétablir Hagekhalil et a déclaré: «Nous voulons à nouveau demander que cette discrimination et le harcèlement soient résolus et corrigés.»
Toute décision que le conseil d'administration pourrait être contestée devant le tribunal. La réunion du MWD a déclaré que le conseil d'administration avait également discuté en privé de deux réclamations supplémentaires qui impliquent une «exposition importante» du district aux litiges potentiels.
L'une de ces réclamations était le 18 octobre au conseil d'administration de Dawn Collins, un avocat représentant Kasaine. Elle a décrit Kasaine comme une «dénonciation qui a été soumise à des représailles» et a déclaré que la fuite de sa lettre était censée envoyer un message à ceux qui osent défier «le modèle de conduite contraire à l'éthique et illégal au plus haut niveau» du MWD.
La lettre publiée par le MWD a été partiellement expurgée. Il comprenait une copie d'une plainte pour discrimination que Kasaine a déposée auprès de l'État en octobre. Dans ce document, Kasaine s'est décrite comme une femme noire d'origine africaine et a allégué qu'elle avait été soumise à un «modèle de harcèlement, de discrimination et de représailles en cours en fonction de sa race, de son sexe et de sa origine nationale».
Kasaine n'a pas répondu aux demandes du Times pour parler de la question.
Certains disent que sonde a exposé la «culture toxique»
Depuis que Hagekhalil a été mis en congé, Deven Upadhyay a été directeur général par intérim. Alors que l'enquête s'est poursuivie, le conseil d'administration, plus récemment, en octobre.
Hagekhalil a auparavant travaillé pour la ville de Los Angeles, des programmes de tête des égouts et des rues. Il a été nommé directeur général du MWD en 2021 après un parmi les membres du conseil d'administration.
Le district est dirigé par un conseil d'administration de 38 membres. Chaque membre du conseil d'administration est nommé par l'une des 26 agences membres du MWD, qui comprennent des villes et des fournisseurs d'eau.
Au cours de plus de trois ans de travail, il a déclaré qu'il s'était concentré sur la réforme de l'agence.
«En tant qu'étranger, j'ai apporté un nouveau leadership, de nouvelles idées et de nouvelles personnes dans le personnel. Cependant, le changement n'est jamais facile. Malheureusement, certains considéraient le changement comme une menace et ont déposé des plaintes frivoles et des allégations concernant ces réformes », a déclaré Hagekhalil lors de la réunion mardi. «Cela a été une période difficile pour moi et ma famille, et pour les autres dans cette agence. Il est temps de tourner la page et d'avancer. »
La mise à l'écart de Hagekhalil s'est produite à un moment où les dirigeants du MWD ont été impliqués dans des efforts majeurs tels que la préparation d'un plan d'adaptation climatique et l'élaboration d'un. Le conseil d'administration du MWD à dépenser environ 141 millions de dollars pour la planification des travaux sur le tunnel d'eau proposé par l'État dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Au cours des incendies dévastateurs de ce mois dans le sud de la Californie, les responsables du MWD ont été pour acheminer les approvisionnements en eau si nécessaire.
Avant que les membres du conseil d'administration ne commencent à discuter de l'affaire mardi à session à huis clos, ils ont écouté les commentaires d'une 40 personnes qui ont parlé en soutien à Hagekhalil, ainsi qu'à plusieurs autres personnes qui ont parlé contre lui.
L'ancien membre du conseil municipal, Paul Koretz, a félicité Hagekhalil comme «proche de parfait» en tant que manager, et a déclaré qu'il pensait que la raison pour laquelle le conseil a pris plusieurs mois pour mener à bien les enquêtes est que le différend sur son mandat est étroitement lié aux divisions sur la politique de l'eau au sein de la politique de l'eau au sein de la politique de l'eau au sein de la politique de l'eau au sein l'agence.
« Je pense que s'il s'agissait d'un cas clair et que les accusations étaient clairement réelles, vous auriez pris cette décision en moins de sept mois », a déclaré Koretz.
« De toute évidence, il s'agit d'un conseil d'administration très divisé », a déclaré Koretz. «Les personnes qui veulent que le corps soit plus réforme et durable votera probablement pour garder Adel. Ceux qui ne voteront pas, dans l'ensemble, voteront pour le retirer, et cela devrait être une gêne incroyable pour ce corps. »
Barbara Barrigan-Parrilla, qui dirige le groupe à but non lucratif Restaurer le Delta, qui préconise de protéger l'estuaire, appelé Hagekhalil «le meilleur leader actuellement pour le sud de la Californie, lorsque la résilience climatique doit clairement être votre priorité absolue».
« Les programmes de politique et de pouvoir doivent être mis de côté », a déclaré Barrigan-Parrilla. « Il est le changement et le leader que vous devez continuer. »
Ceux qui ont critiqué Hagekhalil lors de la réunion comprenaient Rickita Hudson, secrétaire exécutif du conseil d'administration. Elle a dit qu'elle avait enduré un «environnement de travail hostile» et que le «style du directeur général est hostile». Elle n'a pas fourni de détails.
«Combien de réclamations supplémentaires doivent être rendues publiques pour que cette communauté dise, il n'est pas le leader de Metropolitan?» A déclaré Hudson. « Il a peut-être été un meilleur leader à Los Angeles, mais pas métropolitain. »
D'autres ont déclaré qu'ils soutiennent Hagekhalil et ont des préoccupations plus larges concernant la culture interne du district de l'eau.
Caty Wagner, directrice de la campagne de l'eau pour le Sierra Club, a déclaré qu'elle était plus préoccupée par le fait qu'un membre du conseil d'administration se sentait récemment à l'aise de prononcer une remarque raciste à haute voix.
« La capacité de faire confiance au conseil d'administration, pour le public, a diminué », a déclaré Wagner. « [MWD] a besoin d'une réinitialisation sérieuse et de quelques réflexions profondes. »
Le membre du conseil d'administration, Mark Gold, a déclaré que Hagekhalil est une «bonne personne décente» qui a effectué des travaux exemplaires et a réalisé des réalisations importantes tout en me dirigeant des initiatives d'eau – et que les problèmes révélés par ce processus d'enquête sont de nature profonde, vont au-delà de l'hagekhalil et en ont besoin à résoudre.
« La culture toxique qu'Adel a héritée a été tout simplement alarmante », a déclaré Gold aux membres du conseil d'administration mardi. «Nous avons une histoire de longue date de sexisme et de racisme qui existe à ce jour. Je n'ai jamais été témoin d'une culture où il y a eu tant de sous-évaluation, d'accusations et de litiges déposés. »
Il a recommandé une série de «actions correctives» pour le MWD, comme l'évaluation de la structure organisationnelle afin d'adopter des changements qui peuvent «réduire les risques de conflit».
Le MWD devrait également élaborer un plan d'amélioration de la culture du personnel, a-t-il dit, et modifier les procédures existantes pour résoudre les litiges.
« C'est bien plus qu'une personne », a déclaré Gold. «Ce qui a été exposé au cours des sept derniers mois, c'est que nous avons une culture organisationnelle qui est extrêmement problématique, et nous devons à nos clients et à tout le monde d'essayer vraiment de remédier à cela.»
