Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a déclaré mercredi qu'il ne commanderait pas les tests de sol dans les propriétés endommagées par les incendies d'Eaton and Palisades après avoir été nettoyés par des entrepreneurs fédéraux privés – rompant avec une sauvegarde de longue date pour s'assurer qu'aucune contamination persistante n'est laissée pour compte Après les incendies de forêt.
Les agences fédérales et étatiques ont demandé que les échantillons de sol soient prélevés et analysés dans les maisons et les écoles nettoyées par les équipes de travail après presque tous les incendies de forêt majeurs en Californie au cours des deux dernières décennies.
Le processus, connu sous le nom d'échantillonnage de confirmation, est destiné à vérifier que le sol de ces propriétés n'hésite plus aux produits chimiques toxiques au-dessus des normes de nettoyage de l'État une fois les cendres toxiques et les décombres toxiques sont retirés, ainsi que jusqu'à six pouces de terre végétale.
Mais maintenant, dans les talons des incendies de forêt les plus coûteux de l'histoire de l'État, les responsables du Corps de l'armée disent que fouiller six pouces de terre végétale suffit pour débarrasser des propriétés dévastées par le feu de la pollution dangereuse.
Lors d'une conférence de presse au centre-ville de Los Angeles mercredi, le colonel du Corps de l'armée Eric Swenson a expliqué la décision en disant que l'échantillonnage des sols n'était pas autorisé dans cette réponse en cas de catastrophe.
«Lorsque l'État fait une demande d'aide fédérale directe … il fait cette demande de [the Federal Emergency Management Agency]», A déclaré Swenson. «Et nous sommes amenés à faire une portée spécifique. Et donc ce sont les limites de ce que nous pouvons faire sous cette catastrophe. »
Le Corps de l'armée est dit: «Ce sont nos instructions et nos directives», et nous devons nous en tenir à ces directives », a-t-il ajouté.
La FEMA n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Les responsables du comté de Los Angeles ont exprimé leur surprise face à la décision du Corps de l'armée.
«Nous allons nous asseoir et en parler, car c'est une préoccupation», a déclaré Kathryn Barger, présidente du conseil des superviseurs du comté de LA. «Nous ne voulons pas le réduire. … Nous allons donc devoir se regrouper et comprendre celui-ci.
Cette décision transférera probablement le fardeau vers les propriétaires, les entreprises et les districts scolaires à payer pour les tests et pour s'arranger potentiellement pour que des sols plus contaminés soient enlevés. En vertu de la politique californienne, le sol contaminé doit être supprimé jusqu'à ce que les propriétés affectées par les incendies de forêt soient sous des limites de l'État pour la contamination toxique, selon des experts des incendies de forêt.
« S'ils ne sont pas disposés à faire un échantillonnage confirmatoire, cela nous dit qu'ils sont prêts à laisser les propriétés contaminées », a déclaré Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics. «Ils sont prêts à laisser les gens en danger.»
Plus tôt cette semaine, Swenson a déclaré aux journalistes que l'élimination de six pouces de terre végétale «est un niveau de débris acceptable à éliminer pour nous assurer que nous obtenons l'un des dangers qui auraient pu être tombés sur la terre végétale à la suite de l'incendie.»
Mais cette affirmation semble entrer en conflit avec les analyses précédentes qui montrent des niveaux dangereux de produits chimiques même après que les travailleurs fédéraux de nettoyage ont effacé une couche de terre végétale.
Lors du nettoyage du Camp Fire 2018, qui a détruit la ville de Paradise dans le comté de Butte du nord de la Californie, la société de conseil basée à Pasadena, Tetra Tech, a été embauchée pour tester le sol sur près de 12 500 propriétés après que les équipes de nettoyage ont fini de retirer six pouces de couche sur couche. Environ un tiers des propriétés – plus de 4 200 – avaient toujours des produits chimiques toxiques supérieurs aux normes de nettoyage de l'État, notamment le plomb endommageant le cerveau et l'arsenic animées par le cancer.
À la lumière des tests de sol, les travailleurs sont retournés dans ces propriétés – dans un cas, jusqu'à cinq fois – pour creuser plus de sol contaminé dans le but de respecter les normes de nettoyage de la Californie.
Sans tests de sol, le corps de l'armée ne reviendra pas pour effectuer une élimination supplémentaire des sols dans les zones d'incendie d'Eaton et de Palisades.
«Beaucoup de ces normes de nettoyage visent à protéger la santé des gens», a déclaré Jill Johnston, professeur agrégé de l'USC qui a supervisé les tests de sol dans les zones contaminées. «En particulier en pensant aux populations vulnérables – les personnes âgées, nos jeunes enfants et nos gens qui ont des maladies chroniques – nous savons, souvent, des métaux lourds restent avec les cendres et le sol. Ils ne vont pas facilement se dissoudre ou disparaître facilement. »
Barbara Ferrer, directrice du département de santé publique du comté de Los Angeles, a qualifié le manque de propriété de tests de «préoccupation légitime». Elle a cependant noté que le comté travaillait avec des institutions fédérales, étatiques et universitaires pour mieux comprendre quels matériaux toxiques les cendres contient.
Jusqu'à présent, plus de 7 300 propriétaires ont rempli des formulaires pour informer les fonctionnaires de la façon dont ils ont l'intention d'éliminer les cendres et les décombres dangereux. «Près de 99%» ont opté pour le Corps de l'armée pour éliminer les débris et les sols contaminés plutôt que des entrepreneurs privés, selon le superviseur du comté de Los Angeles, Lindsey Horvath.
Cette semaine, le Corps de l'armée a commencé à superviser les équipes de nettoyage fédérales dégageant des débris des maisons d'Altadena et des Pacific Palisades.
Les travailleurs exploitaient des excavateurs pour tirer de grands objets et des métaux mutilés de la construction de fondations, jetant les débris dans des conteneurs de fret. Les équipages portant des combinaisons de danger pelletaient des monticules de cendres dans des sacs à ordures en plastique.
Ensuite, ils se sont préparés à éliminer six pouces de sol dans le but de débarrasser les propriétés des métaux lourds dangereux qui pourraient présenter un risque pour le retour des résidents.
Cette approche des tests des sols est l'une des procédures critiques prescrites dans le plan de nettoyage des incendies de forêt de Californie. Dans le comté voisin de Ventura, les équipages devraient tester le sol en réponse à l'incendie de montagne moins connu, qui a éclaté en novembre et a détruit environ 200 bâtiments.
Seulement un mois après le nettoyage des incendies de forêt du comté de Los Angeles, il y a eu plusieurs préoccupations, notamment le rythme effréné de la compensation des matières dangereuses et de l'élimination des débris. Le gouverneur Gavin Newsom, qui a fait une tournée de communautés ravagées par le feu, l'a présentée comme pour un incendie majeur de l'histoire de l'État moderne.
Toujours lors de la conférence de presse de mercredi, les responsables du comté de Los Angeles ont salué les efforts fédéraux pour accélérer le rythme du nettoyage. Mark Pestrella, directeur du département des travaux publics du comté, a annoncé que les résidents pourraient commencer à soumettre des permis de reconstruction.
«Nous sommes ouverts aux affaires», a-t-il déclaré.
