Face à la montée des contrecoups des survivants des incendies de forêt et des élus de la Californie, les agences de catastrophe fédérales défendent leur décision de renoncer aux tests de sol après que les équipes de nettoyage retirent les débris des propriétés qui ont brûlé dans les incendies du comté de Los Angeles.
L'Agence fédérale de gestion des urgences et le Corps des ingénieurs de l'armée américaine ont déclaré que les travailleurs fédéraux de nettoyage élimineraient les cendres et les décombres toxiques des incendies de forêt, ainsi qu'une couche de terre végétale de 6 pouces des propriétés. Mais, cette semaine, des responsables fédéraux ont dit au Times de confirmer que les propriétés ne sont pas encore contaminées après le retrait.
Les tests de sol de suivi – effectués après chaque incendie de forêt majeure en Californie depuis 2007 – visent à garantir que les propriétés sont corrigées selon les normes de l'État et ne contiennent toujours pas.
Mais maintenant, la FEMA, l'agence responsable de l'allocation du financement et de la découverte des procédures de nettoyage à la suite des incendies de forêt, insiste sur le fait que le grattage de 6 pouces de terre végétale de chaque propriété est suffisant pour protéger la santé publique.
Brandi Richard Thompson, porte-parole de la région 9 de la FEMA, qui supervise la réponse aux catastrophes dans le sud-ouest des îles et des îles du Pacifique, a déclaré que la stratégie de nettoyage de l'agence est « basée sur les meilleures pratiques scientifiques et les politiques de longue date de la FEMA ». Elle a dit que toute contamination plus profonde de 3 à 6 pouces « est peu susceptible d'être attribuable à l'incendie lui-même et ne constitue pas une menace immédiate pour la santé et la sécurité publiques. »
« Alors que la FEMA s'engage à soutenir les communautés dans leur rétablissement, les décisions concernant les tests supplémentaires des sols et la surexcavation sont laissées aux autorités locales et étatiques », a déclaré Richard Thompson dans un communiqué au Times. «Ces mesures ne sont pas requises en vertu des réglementations en matière de santé publique ou de reconstruction existantes, et la FEMA n'est pas en mesure de financer des activités qui ne sont pas directement liées à la contamination liée au feu. Cependant, les gouvernements locaux sont libres d'effectuer des tests supplémentaires s'ils le souhaitent. »
Il y a à peine deux ans, cependant, la FEMA a payé les tests de sol au lendemain des incendies de forêt de Maui 2023. Les responsables de la FEMA disent avoir ordonné des tests à Hawaï parce qu'ils avaient moins de données sur les incendies de forêt historiques que pour la Californie. À l'avenir, disent-ils, ils ne commanderont pas des tests de sol après les incendies de forêt et le reste de la région 9.
De plus, la nouvelle position de la FEMA ignore que lors des réponses passées sur les incendies de forêt, les tests de sol ont trouvé un nombre important de propriétés même après 6 pouces de terre végétale.
Les politiques de nettoyage fédérales ont suscité un indicateur généralisé des fonctionnaires et des survivants des incendies qui craignent que l'approche puisse laisser des niveaux dangereux de substances toxiques. En réponse aux reportages du Times, le gouverneur Gavin Newsom a convoqué une réunion du cabinet d'urgence jeudi matin pour discuter du manque d'échantillonnage des sols. Son bureau, cependant, n'a pas donné de détails sur la position du gouverneur envers le nettoyage fédéral.
« Le gouverneur a surveillé de près les développements sur la reconstruction et la récupération des incendies de Los Angeles », a déclaré Daniel Villaseñor, porte-parole de Newsom. «Il a été axé sur le laser à se déplacer rapidement tout en protégeant la sécurité de la communauté.»
Le représentant Brad Sherman (D-Sherman Oaks), dont le district comprend Pacific Palisades, a déclaré qu'il avait exhorté Robert Fenton, l'administrateur de la région 9 de la FEMA, pour reconsidérer ses plans.
« Leur réponse standard est: » Eh bien, nous faisons un excellent travail sur l'élimination des débris, nous sommes sûrs que ça va être sûr « », a déclaré Sherman. « Mais les gens méritent d'avoir des tests. »
Si la FEMA diminue, a déclaré Sherman, il se tournera vers les agences d'État ou les chercheurs locaux pour peut-être effectuer un échantillonnage des sols.
Bien que le test du sol lui-même ne soit pas peu coûteux, le retour à l'excavation de la saleté supplémentaire pourrait coûter des dizaines de milliers de dollars par propriété.
Certains responsables fédéraux et locaux ont exprimé leur préoccupation que les tests de sol rencontrent des poches de contamination sans rapport avec les incendies de forêt qui devront être corrigés. Sherman a dit que c'était la mauvaise façon de le regarder.
« Je ne pense pas que les résidents se soucient si c'est dangereux à cause d'une chose ou d'une autre chose », a déclaré Sherman. «Nous voulons savoir que c'est sûr.»
Le bureau du maire Karen Bass a fait écho à ces sentiments.
« Le maire a déclaré que nous reconstruireons le plus rapidement possible, mais il doit être sûr », a déclaré Zach Seidl, porte-parole de Bass. «Elle travaillera avec tous les partenaires à tous les niveaux du gouvernement afin que les résidents de Palisades puissent croire que leurs propriétés sont à l'abri des toxines.»
Pendant ce temps, la représentante Judy Chu (D-Monterey Park) a déclaré qu'elle avait contacté des agences fédérales pour obtenir des réponses à ses électeurs à Altana et Pasadena qui ont perdu des maisons et des entreprises dans le feu Eaton.
« La santé et la sécurité de mes électeurs sont les plus importantes dans mon esprit alors que nous nous remettons des incendies de forêt », a déclaré Chu dans un communiqué. «Les survivants doivent avoir la capacité de retourner dans les maisons et les propriétés sans cendres chargées de toxiques les menaçant et la vie de leurs familles. Je contacte la FEMA, l'EPA, le comté et les experts environnementaux pour aller au fond de cela. Je suis profondément préoccupé par le potentiel des toxines restantes dans notre sol après l'élimination des débris, et je travaillerai avec nos partenaires au niveau local, étatique et fédéral pour nous assurer que notre communauté est sûre. »
La politique de la FEMA a amené à certains survivants des incendies de forêt à envisager de se retirer du programme de nettoyage dirigé par l'armée.
Cela comprend Kenneth Ehrlich, un résident de 26 ans de Pacific Palisades qui a perdu sa maison dans l'incendie. Lorsque lui et ses deux fils sont retournés dans le quartier, ils n'ont pas pris la peine de sortir de la voiture.
« Notre maison a été époustouflée, disparue, poussière », se souvient Ehrlich. «Tout ce qui se tenait était notre cheminée et un cerceau de basket. Nous n'avons même pas fait le virage dans notre rue. Nous pouvions voir que tout était effacé. »
Ehrlich a déclaré qu'il se méfiait de reconstruire sur des terres qui peuvent encore être contaminées, mettant potentiellement sa famille au risque d'inhaler ou de toucher la poussière toxique lorsqu'ils sont à l'extérieur.
Dans les palissades du Pacifique, des quartiers entiers restent des maisons et des véhicules incinérés. Les fonctionnaires ont averti que cette cendre des incendies de forêt contient probablement de l'arsenic, endommageant le cerveau.
Alors que les fortes pluies se sont entraînées dans le paysage carbonisé, les responsables s'inquiètent des contaminants qui s'infiltrent plus profondément dans le sol, ce qui soulève des préoccupations concernant les risques d'exposition à long terme.
Pour cette raison, Ehrlich et certains de ses voisins ont contacté des entrepreneurs privés qui peuvent être disposés à effectuer des tests de sol lorsqu'ils ont terminé de retirer les débris d'incendie de forêt et une couche de terre végétale.
« Je ne suis pas à l'aise ou sans confiance dans le processus du Corps de l'armée », a déclaré Ehrlich. «Je ne suis pas à l'aise ni confiant avec eux en prenant de l'argent de mon assurance – ce n'est pas transparent et personne ne sait combien cela va coûter. Et je n'ai aucun réconfort que je vais obtenir un site propre à la fin. »
Pour sa part, le US Army Corps of Engineers, qui supervise le retrait des débris, dit que ses mains sont liées. Il est lié aux directives de la FEMA qui excluent explicitement les tests et interdisent aux équipes de revenir pour éliminer plus de saleté si la contamination persiste.
Les fonctionnaires ont initialement vanté la vitesse du nettoyage. Mais maintenant que les lacunes apparaissent, des résidents comme Ehrlich veulent que les dirigeants ralentissent et découvrent cela.
« Nous voulons que l'élimination des débris se produise rapidement », a déclaré Ehrlich. «Mais vous devez faire cela de la bonne manière pour ne pas vous bousiller les gens. Vous devez rendre les gens un coussin sûr sur lesquels ils peuvent développer et vivre et ne pas tomber malade. Cela ne se produit pas pour le moment.
