Il y a à peine cinq semaines, la Pacific Coast Highway fumait de l'une des tempêtes de feu les plus destructrices de l'histoire du comté de Los Angeles, avec des coquilles brûlées où se trouvait autrefois des dizaines de maisons d'océan.
Vendredi, la route côtière légendaire s'était dissoute dans une rivière de boue et de débris après qu'une puissante tempête de pluie ait envoyé ces collines brûlées en faillite vers l'océan, transformant les canyons en rivières de boue et de rochers.
Le sud de la Californie est habitué au cycle de la sécheresse et du déluge, où les incendies sont suivis des inondations et des débris. Mais les dernières semaines ont apporté un coup de fouet cervical particulier aux résidents des zones Burn Palisades du Pacifique et d'Altadena. Les incendies ont explosé en partie en raison d'un manque de pluie d'hiver, qui a laissé le paysage inhabituellement sèche pour janvier. Les pluies sont finalement venues, mais ils ont apporté une deuxième vague de défis. Les dommages causés par les pluies de cette semaine ont été négligeables par rapport aux incendies.
« Il s'agissait d'un coup de poing », a déclaré le capitaine Erik Scott, porte-parole du service d'incendie de Los Angeles. « Il y a une abondance de matières dangereuses qui doivent être retirées, suivies par l'élimination des débris d'incendie, rapidement suivie par la pluie et la boue, le flux de débris – le tout en un mois et demi. »
Les conséquences d'une puissante tempête qui a jeté la pluie à travers les cicatrices de brûlure du comté de Los Angeles est devenue au point vendredi, avec une section de la route de la côte Pacific fermée après une colline dissous dans une rivière de boue et de glissements de roche bloquant les routes de Canyon qui serpentent à travers les contreforts de la région.
Au plus fort de la tempête, les coulées de boue se sont précipitées dans les rues d'Altadena, envoyant des gens en courant. Une autre glissière le long de l'autoroute 330 dans les montagnes de San Bernardino a enterré des véhicules dans de la boue et en a poussé sur la chaussée.
À Malibu, un torrent de branches de boue et d'arbres a percuté un SUV du service d'incendie, poussant le véhicule dans une falaise et dans le Pacifique, où le conducteur est sorti et s'est échappé sans blessure significative dans les surf. Les restes de maisons et de véhicules brûlés le long du tronçon côtier pittoresques ont été cousus dans une couche de boues.
Ce sont parmi les scénarios effrénés qui se sont déroulés comme une rivière atmosphérique record battu le sud de la Californie cette semaine. Les trois jours de pluie ont été un écart brutal des conditions de séchage osseuse qui avaient persisté pendant la première moitié de la saison des pluies traditionnelles de la région, culminant dans des tempêtes de feu massives qui ont nivelé des quartiers dans les palissades du Pacifique, Malibu et Altadena.
Les oscillations rapides entre un temps intensément humide et dangereusement sec – quelque chose est en augmentation. En Californie, il s'est joué plusieurs fois ces dernières années.
Au cours de l'hiver 2022 en 2023, des dizaines de rivières atmosphériques ont apporté des pluies record en Californie, enterrant des villes de montagne dans la neige, en déclenchant des glissements de terrain et en fournissant suffisamment d'eau pour la végétation assoiffée et les terres agricoles. La verdure a continué de prospérer l'année suivante après un autre hiver humide.
Mais 2024 a apporté un été chaud record et a inauguré une période de sécheresse prolongée qui a persisté profondément dans la saison des pluies typiques, en train de parcourir cette végétation luxuriante et de créer des carburants secs qui ont aidé à alimenter les incendies de forêt dangereux. Les tempêtes de feu qui ont traversé le comté de Los Angeles en janvier ont été parmi les plus destructrices et les plus meurtrières de l'histoire de l'État moderne et sont venues au milieu de l'un des départs les plus secs pour hiverner dans une grande partie de la Californie du Sud.
«Nous voyons une nouvelle phase de changement climatique, potentiellement, où nous sommes en mesure d'observer et de vivre ces événements extrêmes plus grands beaucoup plus fréquemment», a déclaré Steven Allison, professeur de science du système de terre à UC Irvine.
En règle générale, le sud de la Californie verrait de la pluie avant décembre afin que le paysage ne soit pas suffisamment sec pour prendre feu début janvier. Une sécheresse qui a duré bien dans les mois d'hiver et a entraîné une saison plus récente avec des vents extrêmes était inhabituel, a-t-il déclaré.
«Et maintenant, nous n'avons pas super extrême, mais des précipitations relativement élevées peu de temps après ces incendies. C'est presque comme trois événements qui sont relativement rares empilés et se produisent en courte succession », a déclaré Allison.
Jeudi, le poids de la plus forte tempête de la saison des pluies a jusqu'à présent critiqué la région, battant des records de précipitations vieux de plusieurs décennies et battant des collines carbonisées avec une telle intensité qu'elle a déclenché de puissantes glissements de boue et causé d'autres dégâts.
À Oxnard, le revêtement, les gouttières de pluie et les toits de plusieurs maisons mobiles ont été endommagés après une faible tornade déchirée dans les domaines mobiles du country club et les logements mobiles Ocean Aire.
Les responsables des incendies de Los Angeles ont déclaré que 16 routes restaient fermées vendredi à travers la ville en raison des flux de débris. Il y a eu plus de 3 500 pannes de courant signalées et près de 4 300 appels à des travaux publics sur les arbres abattus.
Contrairement aux tempêtes légères qui ont frappé le sud de la Californie la semaine dernière, cette rivière atmosphérique était un trempage.
Jeudi, la tempête a déversé 2,80 pouces de pluie sur le centre-ville de Los Angeles, battant un record quotidien de 2,71 pouces établi en 1954. À Riverside, 1,23 pouce de précipitation a chuté, battant un record de 0,93 de pouce en 1980. À Ramona, 1,66 Des pouces de pluie sont tombés, battant le record de 1,53 pouces réglés en 2001.
Plus au nord, à l'aéroport de Paso Robles, 1,45 pouce de pluie est tombé, battant le record de 1,11 pouces établi en 1986. À l'aéroport de Santa Maria, 1,21 pouce de pluie a chuté, battant le record d'un peu moins d'un pouce en 1986.
Plus de deux jours, les cicatrices Eaton et Palisades brûlent chacune près de 4 pouces de pluie. Et il est tombé rapidement dans certaines régions, plus d'un pouce par heure – une vitesse qui peut entraîner la boue et les débris de glissement des collines brûlées, a déclaré Rose Schoenfeld, météorologue du National Weather Service à Oxnard.
S'il y a une doublure argentée de la tempête, c'est que la quantité de pluie est probablement suffisante pour réduire le risque d'incendie dans le sud de la Californie – du moins pendant un certain temps, a déclaré Schoenfeld.
« De manière informelle, ce devrait être une quantité assez importante de pluie qui nous mettrait en basse saison », a-t-elle déclaré.
Vendredi, le long du Sunset Boulevard et de la Pacific Coast Highway, où l'odeur de sol humide et de fumée a persisté dans les airs, un bulldozer a utilisé sa lame montée avant pour ramasser la fine couche de boue qui avait coulé au coucher du soleil sur la pittoresque route côtière. . Un grand volume de cette boue s'était installé dans l'allée d'une station-service Chevron.
Sous le soleil du matin au milieu des vents froids, les hommes portant des gilets verts néon et des casques blancs ont pelleté de petites portions de boue que le bulldozer n'a pas pu atteindre.
Un tronçon de Malibu Canyon Road près de l'Université de Pepperdine est resté fermé après que des dizaines de roches ont été éparpillées sur la chaussée d'un flux de débris.
Les responsables de l'ingénierie du ministère des Transports de Californie effectueront des évaluations des risques dans les prochains jours sur les pentes de PCH pour voir quel type de menace les collines posent après la tempête. Les responsables restent préoccupés par les terres érodées et que les rochers pourraient tomber même si la zone sèche.
« Nous devons nettoyer la chaussée des débris et voir quels dégâts sous la chaussée pourraient y avoir, non seulement la surface de la Pacific Coast Highway, mais aussi les composants en dessous », a déclaré Nathan Bass, porte-parole de l'agence. Il n'est pas clair quand 8,5 miles de la route rouvriront.
Alors que les équipages travaillaient pour nettoyer les routes, les résidents tentaient de déterminer les dégâts que les pluies avaient causées à leurs propriétés.
Jennifer Gaulke, portant un masque et des gants en latex bleus, a fait son chemin dans l'allée de sa maison sur l'avenue Marquez dans les Pacific Palisades. Elle se fraya un chemin vers l'arrière de son garage farci de boîtes, de bacs et d'un long paddleboard.
Le feu des Palisades avait brûlé le coin du garage et elle craignait que la pluie ait pu se dérouler à l'intérieur. Mais à sa grande surprise, il y a eu très peu de dégâts d'eau à part quelques œuvres d'art encadrées et quelques boîtes.
«C'est un miracle», a-t-elle déclaré.
« Miracle » était un mot qu'elle a répété en visitant sa maison à un étage surplombant l'océan Pacifique. Sa maison avait subi des dégâts dans le feu des Palisades: le fruit sur un orange dans l'arrière-cour, un abri d'auto et le coin de la chambre principale.
Mais d'une manière ou d'une autre, il avait échappé à toute la colère des flammes qui ont abattu d'autres maisons dans son quartier. Elle a du mal à comprendre pourquoi.
