Les huîtres ont autrefois formé de vastes récifs le long d'une grande partie du littoral de l'Europe – mais ces écosystèmes complexes ont été détruits il y a plus d'un siècle, selon de nouvelles recherches.
Sur la base des documents des XVIIIe et 19e siècles, l'étude révèle que les huîtres plates européennes ont formé de grands récifs de coquilles vivantes et mortes, fournissant un habitat soutenant la riche biodiversité.
Aujourd'hui, ces huîtres se trouvent principalement en tant qu'individus dispersés – mais les chercheurs ont trouvé des preuves de récifs presque partout, de la Norvège à la Méditerranée, couvrant au moins 1,7 million d'hectares, une zone plus grande que l'Irlande du Nord.
Restauration
Les récifs d'huîtres indigènes ont créé leurs propres écosystèmes, pleins d'une gamme diversifiée de vie sous-marine – soutenant un plus grand nombre d'espèces que les zones environnantes.
En plus de créer des maisons pour les près de 200 espèces de poissons et de crustacés enregistrées, les huîtres ont également joué un rôle vital dans la stabilisation des rivages, le cyclisme des nutriments et la filtration de l'eau – avec une seule huître adulte filtrant jusqu'à 200 litres d'eau par jour.
Les projets de restauration sont en cours à travers l'Europe – et la restauration de l'habitat à petite échelle, comme le Wild Oyster Project, dirigé par ZSL et Partners, sont des tremplins clés au retour de ces écosystèmes vitaux à l'échelle internationale.
Cependant, les efforts de restauration doivent être étendus avec le soutien des gouvernements et d'autres décideurs à travers le continent. La recherche a été menée par l'Université d'Exeter et l'Université d'Édimbourg.
Mémoire
«Les activités humaines ont affecté l'océan depuis des siècles», a déclaré le Dr Ruth Thurstan, de l'Université d'Exeter et une partie de la Enquête convexe dans le paysage marinun projet ambitieux de cinq ans examinant le stockage du carbone océanique.
«Il est difficile de découvrir à quoi ressemblait nos écosystèmes marins, ce qui à son tour entrave la conservation et la récupération.
«Peu de personnes au Royaume-Uni aujourd'hui auront vu une huître plate, qui est notre espèce indigène. Les huîtres existent toujours dans ces eaux, mais elles sont dispersées et les récifs qu'ils ont construits ont disparu.
«Nous avons tendance à considérer notre fond marin comme une étendue plate et boueuse, mais dans le passé, de nombreux endroits se trouvaient un paysage tridimensionnel de récifs vivants complexes – désormais complètement perdus de notre mémoire collective.»
Destruction
En raison de leur signification économique et culturelle, les huîtres figurent dans des archives historiques, notamment des journaux, des livres, des rédacteurs de voyages, des dossiers d'atterrissage, des graphiques nautiques, des enquêtes scientifiques et des entretiens avec les pêcheurs.
« En combinant des comptes descriptifs à partir d'une gamme de sources historiques, nous pouvons construire une image de nos mers passées », a déclaré le Dr Thurstan, qui cartographient les changements de l'océan dans le cadre de l'enquête sur le paysage marin convexe. La plus grande concentration de récifs d'huîtres que nous avons trouvés était en mer du Nord. »
Les dossiers montrent que de vastes récifs existaient le long des côtes de la France moderne, du Danemark, de l'Allemagne, des Pays-Bas, de la République d'Irlande et du Royaume-Uni.
« Les récifs d'huîtres sont lents à se développer, avec des couches de nouvelles huîtres s'appuyant sur les obus morts de leurs prédécesseurs, mais leur destruction par la surpêche a été relativement rapide », a déclaré le Dr Philine Zu Ermgassen, chercheur honoraire à l'Université d'Édimbourg.
Récif
«Cela a provoqué une restructuration fondamentale et un« aplatissement »de nos fond marins – éliminer les écosystèmes florissants et laisser une étendue de sédiments doux.
«Grâce à cette recherche sur l'écologie historique, nous sommes maintenant en mesure de décrire quantitativement à quoi ressemblaient les récifs d'huîtres avant leur impact et l'étendue spatiale des écosystèmes qu'ils ont formés. C'étaient d'énormes zones qui étaient très croûtes d'huîtres et rampaient avec une autre vie marine. »
L'équipe de recherche était composée de plus de 30 chercheurs européens de l'alliance indigène de restauration des huîtres. L'étude a été financée en partie par le Conseil européen de recherche.
L'article, publié dans la revue Durabilité naturelleest intitulé: «Les enregistrements révèlent la vaste étendue historique des écosystèmes de récif d'Oyster européens.»
