Alors que des nuages épais de fumée traversaient Los Angeles début janvier, ouvraient un congélateur et sortit une cachette de plumes de pigeons blancs vierges.
Le conservateur d'ornithologie du Natural History Museum du comté de Los Angeles a placé des poignées de plumes entre deux petits écrans et les a coupés avec des liens zippés. Elle a installé l'un de ces filtres à plumes maison sur le toit du bâtiment du parc d'exposition du musée, quelques autres dans ses jardins environnants, un autre dans son arrière-cour Gardena.
Alors que la fumée engloutissait la ville, de précieux éléments de preuve accumulés dans les barbes blancs des plumes.
« C'est vraiment bizarre d'être un scientifique qui étudie la fumée de forêt », a déclaré Shultz. «Nous ne voulons pas qu'il y ait de grands événements de fumée. Mais ensuite, en même temps, nous voulons que les données comprennent les choses. »
Désormais stockés dans des sacs en plastique scellés, les panaches de suie aideront à répondre aux questions sur la façon dont l'exposition chronique à la fumée affecte les oiseaux et à quoi les animaux ont été exposés pendant les tempêtes de feu de Los Angeles.
Cela fait partie d'un effort scientifique plus large pour comprendre comment une catastrophe d'une portée sans précédent modifiera les, dont beaucoup étaient déjà soulignées par un climat changeant.
«La plupart de l'écologie des incendies se fait assez à distance de l'habitation humaine, donc nous avons donc un biais dans ce que nous savons en termes de comment les oiseaux et la végétation et la nature réagissent dans la citation-Unquote, des zones naturelles», a déclaré un professeur d'écologie et de biologie évolutive de l'UCLA qui collabore avec Shultz sur l'étude. «Nous savons beaucoup moins sur la façon dont ces mêmes processus se produisent lorsque les humains influencent très fortement l'environnement.»
Leur équipe de recherche extrait bientôt les polluants qui se sont accumulés sur les plumes de pigeon. Une machine du département de minéralogie du musée appelé spectromètre Raman analysera les composés, déterminant la quantité de carbone sur les plumes provenant de la matière organique brûlée comme les arbres et les arbustes et combien provenant de la combustion et d'autres sources urbaines.
Ils chercheront d'autres contaminants résultant de l'incendie des maisons et des véhicules, comme les microplastiques et les métaux lourds.
Shultz et ses collègues étaient en train de développer ces méthodes bien avant que les incendies de janvier n'éclatent. Ils ont prévu d'étudier l'exposition des oiseaux à la fumée pendant la saison des incendies de forêt typique du sud de la Californie, qui culmine traditionnellement d'août à octobre.
Ils ne s'attendaient pas à ce que la fumée en question provienne si près de chez elle.
Tingley de l'UCLA vit à environ cinq kilomètres du flanc oriental de Palisades Fire. Il a pris de nombreuses notes sur ses observations de comportement des oiseaux alors que le feu faisait rage.
Le chanteur migrateur est un oiseau de chant migratoire qui passe ses hivers à Los Angeles. Pendant deux jours, Tingley a enregistré un flux constant d'entre eux volant dans un motif qui ressemblait à leur migration printanière.
C'était un comportement attendu pour une espèce très mobile, a-t-il déclaré. Nous ne savons pas encore comment les espèces d'oiseaux résidentes de Los Angeles – dont certaines passent toute leur vie dans la zone d'un seul kilomètre (moins d'un mile) – feront face à une conflagration au milieu d'eux.
Au Natural History Museum, Shultz est bien positionné pour comparer les oiseaux de cette époque à ceux exposés aux polluants passés. Le département d'ornithologie abrite des archives du sol au plafond de spécimens d'oiseaux soigneusement conservés.
Un matin récent, Shultz a ouvert un plateau en bois pour révéler des rangées de pinsons de maison, un oiseau de la taille d'une paume couramment trouvé à Los Angeles.
De la jambe grêle d'un spécimen suspendu une étiquette manuscrite portant l'année de sa mort: 1917. Shultz l'a doucement levée du plateau.
« Vous voyez comment c'est noir, et c'est noir », a-t-elle dit, pointant délicatement les plumes cuites de l'oiseau avec un doigt ganté. Plus d'un siècle plus tard, de fines particules de pollution s'accrochaient toujours à ses plumes, terminant ce qui était autrefois un sein rouge écarlate à un gris marbré.
«Nous savons que les oiseaux sont très sensibles à la fumée depuis longtemps. Pensez aux Canaries dans la mine de charbon, non? Dit Shultz. Les oiseaux en cage ont été utilisés comme détecteurs de monoxyde de carbone vivant à la fin du XIXe siècle – grâce à leurs systèmes respiratoires très efficaces, les oiseaux sont morts de fuites de gaz bien avant que les mineurs humains ne le fassent.
Mais il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la façon dont la pollution cumulative affecte ces animaux et sur les impacts d'une catastrophe comme les incendies de cette année. Le carbone piégé dans ses barbes affecte-t-il la capacité d'un oiseau à réguler sa propre température corporelle? Quels polluants collent, et lesquels se mènent? De nombreuses espèces prennent des bains de poussière pour se nettoyer – et si cette poussière est également pleine de contaminants?
Les oiseaux morts trouvés sont souvent donnés au musée, et Shultz a été préparé pour un afflux de nouveaux spécimens alors que les incendies faisaient rage. Ils ne sont pas venus. Tingley a également entendu peu de rapports de mortalité des oiseaux.
Il est possible que la plupart des espèces aient pu échapper à la fumée ou minimiser leur exposition en réduisant leur activité pendant son apogée et «il se pourrait que nous ayons eu de la chance», a-t-il déclaré. « Mais ce sont des questions auxquelles nous devrons continuer à essayer de répondre. »
