Cape Town, Afrique du Sud – Le chef de l'Afrique du Sud a visité la région où les inondations dévastatrices ont fait au moins 78 morts dans le sud-est du pays alors que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivaient vendredi pour le quatrième jour et que les autorités ont déclaré qu'elles s'attendaient à ce que le nombre de morts augmente.
Le président Cyril Ramaphosa s'est rendu dans la ville de Mthatha dans la province du Cap oriental, où les inondations ont atteint le plus durement lorsqu'ils ont commencé mardi tôt.
Ramaphosa a assisté à un briefing par des responsables du National Disaster Management Center et a également visité un pont où un bus scolaire a été emporté par des inondations. Six élèves, le chauffeur de bus et un autre adulte à bord ont été confirmés morts, tandis que quatre autres écoliers faisaient disparaître.
La visite de Ramaphosa est survenue au milieu des questions sur la réponse des autorités à la catastrophe, qui a été causée par un front météorologique extrême qui a apporté de fortes pluies, des vents forts et de la neige à certaines parties de la province. Les prévisionnistes ont mis en garde contre le mauvais temps la semaine dernière.
Le chef du gouvernement provincial a déclaré que l'effort de sauvetage avait été «paralysé» dans les premières heures des inondations, en raison d'un manque de ressources telles que des équipes de recherche et de sauvetage spécialisées, des plongeurs et des unités pour chiens K-9 dans l'une des régions les plus pauvres du pays.
Le premier ministre du Cap oriental, Oscar Mabuyane, a déclaré que la province de 7,2 millions de personnes n'avait qu'un seul hélicoptère de sauvetage officiel, qui devait être apporté d'une autre ville à plus de 310 miles de là.
Ramaphosa a défendu la réponse et a déclaré que même si le gouvernement était profondément affligé par la mort, « cela aurait pu être bien pire. »
Les inondations dans les heures des préventions ont pris de nombreuses personnes inconscientes, les victimes emportées, ainsi que des parties de leurs maisons et autres débris, ou piégées à l'intérieur alors que l'eau engloutissait leur maison. Les autorités ont déclaré qu'elles s'attendaient à ce que davantage de corps soient récupérés alors que les équipes de sauvetage fouillaient les eaux de crue et ce qui reste des maisons endommagées et d'autres structures pour rechercher les disparus. De nombreux enfants sont parmi les morts.
«J'ai besoin d'une aide psychologique parce que j'ai vu des gens mourir devant moi. Ils étaient traînés par l'eau avec le tôt ondulé», a déclaré Zinathi Vuso, un résident de Mthatha.
« D'autres ont essayé de tenir ou de grimper sur quelque chose, mais cela se briserait et ils se sont retrouvés morts », a déclaré Vuso. « C'est pourquoi vous voyez des gens encore se récupérer et d'autres sont encore à trouver. »
Des corps ont été trouvés par des équipes de recherche et de sauvetage à plus d'un mile de là où les victimes auraient été pendant les inondations. La pluie s'était arrêtée et une grande partie des eaux de crue s'allumaient.
Les autorités faisaient appel aux résidents pour signaler les personnes disparues afin que les sauveteurs puissent avoir une meilleure idée du nombre de personnes qu'ils recherchaient encore, le ministre coopératif de la gouvernance et des affaires traditionnels Velenkosini Hlabisa, qui a dirigé une équipe du gouvernement national déployé dans la province plus tôt dans la semaine, lors du diffuseur national SABC jeudi en retard.
« Nous sommes en crise. Une vraie catastrophe », a déclaré Hlabisa. «Plus il y a d'eau, plus les gens seront trouvés.»
Certaines zones côtières sud-africaines sont vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes de l'océan Indien et de l'océan sud. Plus de 400 personnes sont mortes en inondation dans et autour de la ville de la côte est de Durban en 2022.
De nombreuses victimes des inondations de cette semaine dans le Cap oriental vivaient dans des plaines inondables près des rivières. Les zones pauvres avec des logements informels étaient les plus touchés, ont déclaré des responsables gouvernementaux.
Imray écrit pour l'Associated Press.
