Gloucester Point, Va. – En entrant sur une vieille aveugle de canard en bois au milieu de la rivière York, Bryan Watts regarde un cercle de bâtons et de pignons sur la plate-forme altérée et éclaboussée de guano. C'est un nid de balbuzard défaillant, pris en charge par des sternes de plongée.
« Les oiseaux ne se sont jamais posés ici cette année », a déclaré Watts, près de l'embouchure de la baie de Chesapeake en Virginie. « Et c'est un modèle que nous avons vu ces deux dernières années. »
Watts a une relation plus intime avec les balbuzomoraux que la plupart des gens avec un oiseau – il a grimpé dans leurs nids pour les libérer des sacs en plastique, les a nourris à la main et surveillé leurs œufs avec des miroirs télescopiques.
Le Raptor mangeur de poissons connu pour les plongées de gymnastique et les gazouillis en forme de sifflet est une histoire de réussite américaine de conservation. Après que les pesticides et autres dangers aient presque éliminé l'espèce d'une grande partie du pays, l'oiseau semblable à un faucon a rebondi après l'interdiction du DDT en 1972 et maintenant des milliers de personnes aux États-Unis
Mais Watts a documenté une tendance alarmante. Les oiseaux, qui se reproduisent dans de nombreuses régions des États-Unis, ne parviennent pas à faire part de leurs poussins avec succès dans leur centre de population clé de la baie de Chesapeake. Le biologiste de longue date blâme le déclin de Menhaden, un petit poisson scolaire essentiel au régime d'Osprey. Sans menhaden à manger, les poussins sont affamés et meurent dans des nids, a déclaré Watts.
Osprey est un indicateur environnemental
L'affirmation de Watts l'a mis en contradiction avec l'industrie de la pêche, les syndicats et parfois les régulateurs du gouvernement. Menhaden a une valeur précieuse pour l'huile de poisson, les farines de poisson et les aliments agricoles ainsi que pour l'appât.
Les pêcheurs américains ont capturé au moins 1,1 milliard de livres de Menhaden chaque année depuis 1951. Les membres de l'industrie vantent sa durabilité et ont déclaré que la baisse de l'Osprey pourrait n'avoir rien à voir avec la pêche.
Mais sans aide, la population du balbuzard pêcheur pourrait tomber à des niveaux non vus depuis les jours sombres de DDT, a déclaré Watts, directeur du Center for Conservation Biology au College of William & Mary à Williamsburg, en Virginie.
« Les balbuzards hurlent assez fort que, hé, il n'y a pas assez de menhaden pour que nous puissions nous reproduire avec succès », a déclaré Watts. « Et nous devrions les écouter pour être pleinement informés entièrement du côté des pêches, et nous devons prendre des précautions du côté de la gestion des pêches. Mais cela n'a pas gagné la journée à ce stade. »
Déclin lié à Menhaden dans les études
Watts, qui a étudié le balbuzard pêcheur sur le Chesapeake depuis des décennies, a soutenu ses revendications de baisse de la population en publiant des études en scientifique. Il a dit que cela se résume à une statistique simple – pour maintenir la population, les paires de balbuzards doivent en moyenne 1,15 poussins par an.
Osprey se reproduisait à ce niveau dans les années 1980, mais aujourd'hui dans certaines zones autour de la tige principale du Chesapeake, c'est moins de la moitié de cela, a déclaré Watts. Dans des zones particulièrement en détresse, ils ne se reproduisent même pas à un dixième de ce niveau, a-t-il déclaré. Et la baisse de Menhaden disponible correspond aux zones de défaillance de nidification, a déclaré Watts.
Également appelées pogies ou bunkers, les menhaden grasses sont particulièrement importants pour les jeunes oiseaux car ils sont plus nutritifs que les autres poissons de la mer. Le balbuzard pêcheur «la performance reproductive est inextricablement liée à la disponibilité et à l'abondance» de Menhaden, publiée dans Frontiers in Marine Science.
Les écologistes sont préoccupés depuis des années, affirmant que trop de menhaden ont été supprimés pour maintenir leur rôle crucial dans la chaîne alimentaire océanique. L'historien H. Bruce Franklin est allé jusqu'au titre de son livre de 2007 sur Menhaden «Le poisson le plus important de la mer».
L'industrie de la pêche repousse
Menhaden aide à soutenir l'une des plus grandes pêcheries au monde, d'une valeur de plus de 200 millions de dollars sur les quais en 2023. Utilisé comme appât, les poissons sont essentiels pour des cibles commerciales précieuses telles que le homard du Maine. Ils sont également aimés par Sportfishermen.
L'industrie moderne est dominée par la protéine Omega, une société de Reedville, en Virginie, qui est une filiale du géant canadien de l'aquaculture Cooke Inc. La récolte du Menhaden est réalisée par une entreprise américaine, Ocean Harvesters, qui est basée à Reedville et aux contrats avec Omega, qui supporte le traitement. Les entreprises ont repoussé l'idée que la pêche est la cause d'un déclin des balbuzards pêcheurs, bien qu'ils aient reconnu que moins de menhaden apparaissent dans certaines parties de la baie.
Les données fédérales montrent que l'élevage de balbuzerrisons est en déclin dans de nombreuses régions du pays, y compris où Menhaden n'est pas du tout récolté, a déclaré Ben Landry, porte-parole d'Omega. Le changement climatique, la pollution et le développement pourraient jouer un rôle, a déclaré Landry et d'autres personnes avec l'entreprise.
Blâmer la pêche « Il suffit de puiser des groupes d'intérêt spéciaux environnementaux qui ont une influence sur le processus », a déclaré Landry.
De nouvelles règles pourraient être en route
La pêche Menhaden est gérée par l'Atlantic States Marine Fisheries Commission, un corps interétatique qui élabore des règles et établit des quotas de pêche. Présenté par des questions sur les balbuzophonies, il a créé un groupe de travail pour faire face à la gestion précaution des espèces de la baie de Chesapeake.
En avril, ce groupe a proposé plusieurs approches de gestion potentielles, notamment des fermetures saisonnières, des restrictions sur les quotas ou les jours en mer, et des limitations sur les types de matériel de pêche. Le processus de création de nouvelles règles pourrait commencer cet été, a déclaré James Boyle, coordinateur du plan de gestion des pêches avec la Commission.
La population de balbuzard pêcheurs a en effet montré des baisses dans certaines régions depuis 2012, mais il est important de se rappeler que la population de l'oiseau est beaucoup plus grande qu'elle ne l'était avant l'interdiction du DDT, a déclaré Boyle.
« Il y a de grandes augmentations de la population du balbuzard pêcheur depuis l'ère DDT », a déclaré Boyle, citant des données fédérales montrant une augmentation de six fois des populations de balbuzard pêcheurs le long de la côte atlantique depuis les années 1960.
Les écologistes dit que le déclin de Bird pourrait s'aggraver
Pour un certain nombre de groupes environnementaux, toute baisse est trop. Cela irrite certains dirigeants du travail qui s'inquiètent de perdre plus d'emplois à mesure que l'industrie de la pêche diminue.
Kenny Pinkard, vice-présidente à la retraite du conseil d'administration de la section locale des 400 de l'UFCW et d'un pêcheur de Virginie de longue date, a déclaré qu'il pensait que l'industrie était en bouc émissaire.
« Il y a des gens qui ne veulent tout simplement pas nous voir en affaires », a-t-il déclaré.
Mais Chris Moore, directeur exécutif de Virginia pour la Fondation de la baie de Chesapeake, a déclaré que le pays risque de perdre un oiseau emblématique si aucune mesure n'était prise. Il a déclaré que les études de Watts montrent que le balbuzard pêcheur échouera sans accès à Menhaden.
« Osprey a été une réussite », a déclaré Moore. «Nous sommes dans une situation où ils ne remplacent pas leurs chiffres. Nous serons en fait dans une situation où nous sommes dans une forte baisse.»
Whittle et race écrivent pour l'Associated Press. Whittle a rapporté à Portland, dans le Maine. Cette histoire a été soutenue par le financement de la Walton Family Foundation. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
