Misty Williams se rend dans les urgences du Cedars-Sinai Medical Center de temps à autre pour le traitement de la douleur débilitante de la drépanocytose, ce qui fait que les globules rouges se raidissent et bloquent le flux de sang.
Après l'ordre des médicaments contre la douleur et l'hydratation, le résident de Los Angeles, âgé de 41 ans, fait une demande inhabituelle: l'accès à un casque de réalité virtuelle avec un chatbot alimenté par l'intelligence artificielle qui peut permettre un dialogue avec elle.
Avec le casque, Williams se retrouve dans un jardin virtuel, des papillons dérivant autour d'elle. Un robot humanoïde la salue d'une voix féminine apaisante.
«Salut, et bienvenue. Je m'appelle Xaia, et je suis votre allié de santé mentale», dit-il. «Comment puis-je aider?»
Après une session, la douleur de Williams s'assoula et son esprit est plus calme.
« Mentalement et physiquement, je me sens plus en paix », a déclaré Williams.
Xaia (prononcé Zai-Uh) n'est qu'une des nombreuses façons dont la technologie de l'intelligence artificielle se fraye un chemin dans le secteur en plein essor connu sous le nom de santé numérique.
Les startups de santé numérique utilisant l'IA ont représenté un financement estimé à 3,9 milliards de dollars en 2024, soit 38% du total du secteur, selon le cabinet de conseil en santé numérique. La santé mentale était la zone clinique financée, tirant 1,4 milliard de dollars.
Les principales institutions médicales de Los Angeles adoptent la tendance. UCLA Health utilise l'IA pour aider les médecins à attraper des accidents vasculaires cérébraux, à réduire les réadmissions de l'hôpital et à passer plus de temps avec les patients en automatisant des notes médicales, a déclaré Paul Lukac, chef de l'IA.
Selon le Dr Steven Siegel, directeur de la santé et du bien-être.
À Cedars-Sinai, Xaia – un acronyme de l'allié de réalité étendue artificiellement intelligente – a été conçu et programmé par le Dr Omer Liran, avec des idées et un soutien à la recherche du Dr Brennan Spiegel et des contributions thérapeutiques du psychologue clinique Robert Chernoff, en collaboration avec la technologie du centre médical.
VRX Health, une société à but lucratif fondée par Liran, détient une licence exclusive de Cedars-Sinai à Market Xaia commercialement. Cedars-Sinai et plusieurs investisseurs privés détiennent des capitaux propres dans l'entreprise.
Une version comme celle que Misty Williams utilise est disponible pour le public via les casques de réalité virtuelle Apple Vision pour 19,99 $ par mois. Une version VR pour le casque Meta est disponible librement uniquement pour les chercheurs. Une version Web et mobile est accessible aux cliniciens agréés pour des prix à plusieurs niveaux entre 99 $ et 399 $ et plus par mois, ce qui leur permet d'inviter les patients à utiliser l'outil.
Liran, un psychiatre, a déclaré que Xaia est conçu pour compléter et ne pas remplacer les services de thérapeutes de santé mentale au milieu d'une pénurie nationale de prestataires.
« Même si quelqu'un doit être vu une fois par semaine, il ne peut être vu qu'une fois par mois », a-t-il déclaré.
L'application Xaia s'appuie sur des centaines de transcriptions de thérapie, à la fois de sessions réelles et simulées créées par des experts pour ressembler à un véritable thérapeute.
Par exemple, si les utilisateurs disent à Xaia qu'ils ont du mal avec un nouveau diagnostic de cancer, le robot pourrait dire: «Cela doit être très difficile pour vous», puis demandez comment cela affecte leur humeur et ce qu'ils trouvent à faire lorsqu'ils sont dépassés.
« Essayer de rester positif quand les choses sont si lourdes doivent prendre beaucoup d'énergie », dit le chatbot. «Lorsque vous vous remarquez être retiré dans ces pensées difficiles, que se passe-t-il habituellement ensuite? Vous retrouvez-vous, ou vous tournez-vous vers qui que ce soit pour le soutien?»
Jusqu'à présent, Xaia a été utilisée par environ 300 patients dans diverses études de recherche à Cedars-Sinai, y compris celles axées sur la douleur chronique, le trouble de la consommation d'alcool et le syndrome irritable du côlon, a déclaré Spiegel, directeur de la recherche sur les services de santé de Cedars-Sinai.
De nombreuses personnes atteintes de maladies chroniques ont également du mal à anxiété ou à la dépression, a déclaré Spiegel. Les symptômes physiques et émotionnels se nourrissent les uns des autres, et des outils comme Xaia visent à aider les deux.
L'outil n'est pas encore couvert par l'assurance, mais les codes de facturation pour la thérapie de la réalité virtuelle et les services de santé numérique existent, et d'autres hôpitaux comme la Mayo Clinic commencent à les utiliser. VRX a un accord pour déployer Xaia à la Mayo Clinic, selon le directeur général de VRX, Gabe Zetter.
Xaia n'est pas la seule application du genre. Woebot, un chatbot pionnier développé par la psychologue Alison Darcy alors qu'il était à Stanford, a utilisé des conversations scénarisées basées sur une thérapie cognitivo-comportementale pour soutenir les utilisateurs anxiété et dépression.
Bien qu'il ait atteint 1,5 million d'utilisateurs, la société a fermé l'application en juillet. Darcy a déclaré que la société se concentre désormais sur la construction de nouveaux outils avec de grands modèles de langue, car l'IA se déplace plus rapidement que les régulateurs comme la Food and Drug Administration peut suivre.
Ces dernières années, certains chatbots de soutien émotionnel ont été accusés d'approfondissement de la détresse, dont un incident dans lequel un adolescent de Floride est décédé par suicide en 2024 après de prolongations de conversations avec un chatbot.
De tels incidents soulignent les risques d'outils d'IA émotionnellement sensibles, a déclaré Todd Essig, psychologue et fondateur et coprésident de l'American Psychanalytic Assn .'s Council on Artificial Intelligence.
« Même après la réponse la plus aimante et empathique, une IA ne se soucie pas de vous rendre au magasin ou de chasser une falaise », a déclaré Essig.
Les programmes d'IA apprennent à imiter les réponses humaines, a déclaré Essig, donc c'est à ce que les gens les construisent de fixer des limites claires et de s'assurer qu'elles ne causent pas de mal.
Lorsqu'elles sont construites avec des cadres éthiques et utilisées sous supervision clinique, des outils comme XAIA peuvent soutenir de véritables progrès thérapeutiques, fonctionnant plus comme des revues numériques – une touche moderne sur les cahiers papier donnés aux patients il y a des décennies, a déclaré Jodi Halpern, professeur de bioéthique et d'humanities médicales à la UC Berkeley School of Public Health.
Mais de nombreux chatbots de soutien émotionnel qui ne sont pas surveillés cliniquement sont conçus pour imiter l'intimité et construire des liens émotionnels.
« Les gens peuvent vivre l'application comme une autre », a déclaré Halpern. « Mais cela ne leur donne pas réellement des expériences réelles avec d'autres humains qui sont importants pour développer la curiosité saine et mutuellement empathique dont les gens ont besoin pour participer à des relations humaines complexes. »
Halpern a noté qu'il y a une différence entre les outils de santé mentale approuvés cliniquement et ceux qui n'ont aucune surveillance. Elle et d'autres soutiennent un projet de loi californien parrainé par le sénateur de l'État Steve Padilla (D-Chula Vista) qui obligerait les entreprises à développer des chatbots ou des applications de santé mentale pour divulguer si leurs outils sont cliniquement validés, réglementés par la FDA ou comptent sur une IA générative.
Liran a déclaré que lui et ses partenaires étaient conscients des limites et ont construit des garde-corps pour empêcher le chatbot de dire quoi que ce soit nuisible ou inapproprié. Par exemple, un bras de l'IA génère la réponse, et un autre le vérifie instantanément pour s'assurer qu'il est sûr avant de le laisser passer à l'utilisateur.
« Nous ne l'ouvrons pas seulement au public », a déclaré Liran, soulignant que la version thérapeutique guidée sur le mobile et le bureau n'est disponible que par l'intermédiaire d'un clinicien agréé en ce moment et que CEDARS teste Xaia dans plusieurs études. «Nous essayons d'être très prudents.»
Dans une étude de 14 personnes, des patients utilisant XAIA avec une anxiété ou une dépression légère ou modérée se sont ouvertes sur une variété de sujets, dont une mère décédée et craint d'être licenciée. Pour un patient qui avait des sueurs nocturnes depuis une rupture, Xaia a demandé à en savoir plus sur ce qui a rendu la relation non résolue et comment cela a affecté le patient.
Certains des patients préféraient toujours la nuance et la réactivité d'un thérapeute humain, mais la littérature médicale suggère que les patients se réchauffent à l'idée d'un thérapeute non humain.
Dans une étude publiée dans PLOS Mental Health en février, les participants ont été invités à comparer les réponses écrites par les thérapeutes agréés et ceux générés par Chatgpt.
Non seulement beaucoup ont lutté pour faire la différence, mais ils ont constamment évalué les réponses de l'IA comme plus empathiques, culturellement sensibles et émotionnellement engageants.
Les créateurs de Xaia voient l'outil comme une extension de la relation patient-thérapeute. C'est le genre de chose qui pourrait être utile si quelqu'un a besoin d'un soutien en santé mentale au milieu de la nuit ou entre les sessions.
« Nous avons encore besoin de thérapeutes – des humains – pour regarder d'autres humains dans les yeux pour avoir des conversations sur des sujets vulnérables », a déclaré Spiegel.
Dans le même temps, «il n'est pas pratique d'enterrer simplement la tête dans le sable et de dire que nous ne devrions pas faire cela, car l'IA est partout», a-t-il déclaré. «Nous nous brossons les dents avec IA avant longtemps.»
