La ligne de puissance abandonnée soupçonnée de déclencher l'incendie d'Eaton aurait pu être supprimée il y a des années en vertu d'une règle proposée par les membres du personnel de la Commission des services publics de l'État, mais le règlement a été affaibli au milieu de l'opposition du sud de la Californie Edison et d'autres services publics, selon des dossiers et des entretiens.
Les régulateurs de l'État savent depuis longtemps que les anciennes lignes de transmission pourraient déclencher des incendies de forêt et, en 2001, ils ont proposé une règle de sécurité qui aurait forcé Edison et d'autres sociétés électriques à supprimer les lignes abandonnées à moins qu'ils ne puissent prouver qu'ils les utiliseraient à l'avenir.
Au milieu de l'opposition des sociétés de services publics, la Commission des services publics a étudié la proposition pendant plusieurs années, ce qui l'a finalement éteint pour permettre aux anciennes lignes de rester jusqu'à ce que les dirigeants décident qu'ils étaient «abandonnés en permanence», selon les dossiers.
L'une de ces anciennes lignes de transmission, la ligne Mesa-Sylmar d'Edison qui a vu le service pour la dernière fois pendant la guerre du Vietnam, se trouve au centre de dizaines de poursuites en prétendant avoir déclenché le feu dévastateur d'Eaton le 7 janvier. L'Inferno a rugi à travers Altadena, tuant 19 personnes et détruisant 9 400 maisons et autres structures.
Edison a dit à propos de la cause de l'incendie est que la ligne centenaire en quelque sorte brièvement revitée, créant un arc qui a déclenché le feu de forêt. L'enquête se poursuit.
Raffy Stepanian, un ingénieur électricien qui faisait partie de l'équipe de sécurité de la Commission qui a proposé la règle de 2001 pour éliminer les lignes abandonnées, a déclaré que les membres de la Commission ont rémunéré le règlement sous un lobbying féroce par les services publics de l'État.
« Il y avait beaucoup de pression sur nous pour être d'accord avec les services publics sur tout », a déclaré Stepanian, ajoutant que les services publics « ont à peu près écrit ces règles ».
Maintenant à la retraite de la commission, Stepanian vit à Altadena. Sa maison a survécu à l'incendie d'Eaton, mais les maisons adjacentes à ses biens ont été détruites.
« Ce feu aurait pu être empêché », a-t-il déclaré.
Edison, répondant aux questions du Times, a déclaré que la société avait conservé la ligne de transmission de Mesa-Sylmar en place car elle pensait qu'il pourrait avoir besoin de la ligne à l'avenir. Il a transporté l'électricité pour la dernière fois en 1971.
« Nous avons ces lignes inactives toujours disponibles car il y a une chance raisonnable que nous les utilisions à l'avenir », a déclaré Shinjini Menon, vice-présidente principale d'Edison de la planification et de l'ingénierie du système.
Menon a déclaré que la société inspecte et maintient les lignes dormantes pour assurer leur sécurité.
Loretta Lynch, présidente de la Commission en 2001, lorsque les modifications ont été proposées, a déclaré qu'elle se souvient du personnel de sécurité qui lui est venu et expliquant pourquoi les règles devaient être renforcées. Mais l'effort a rencontré la résistance des dirigeants des services publics, a-t-elle déclaré.
En fin de compte, la Commission a autorisé les services publics à débattre des règles de dizaines d'ateliers sur deux ans.
La proposition affaiblie a été approuvée en 2005, moins de deux semaines après l'expiration du mandat de Lynch. Le départ de Lynch n'a laissé que trois personnes à la commission de cinq membres, qui était l'ancienne présidente d'Edison International, la société mère de Californie du Sud Edison.
« Les gens qui essayaient d'améliorer la sécurité ont été intégrés dans une arrière-salle avec un tas de participants à l'industrie et ce qui s'est passé était une décision finale qui a renvoyé le règlement sur la sécurité », a déclaré Lynch.
Dans une interview cette semaine, Peevey a reconnu que dans le recul de 20 ans, une époque où les services publics ont déclenché à plusieurs reprises certains des plus grands incendies de forêt de l'État, la Commission aurait pu agir différemment.
« Si nous savions alors ce que nous savons maintenant, nous aurions peut-être pris une conclusion différente », a-t-il déclaré.
Les autres commissaires qui ont approuvé la règle étaient Susan Kennedy, qui était chef de cabinet de l'ancien gouverneur Arnold Schwarzenegger, et de Geoffrey Brown, avocat et cousin de l'ancien gouverneur Jerry Brown. Brown a dit qu'il ne se souvenait pas des détails du vote. Kennedy n'a eu aucun commentaire immédiat.
Au cours des années qui ont suivi la décision de 2005 de la Commission, les lignes électriques abandonnées ont continué de constituer une menace, avec des centaines de kilomètres de lignes de transmission inutilisées fonctionnant comme des toiles d'araignée à travers la Californie.
En 2019, les enquêteurs ont tracé l'incendie de Kincade dans le comté de Sonoma, qui a détruit 374 maisons et autres structures, à une ligne abandonnée appartenant à Pacific Gas & Electric.
Après l'incendie d'Eaton, la directrice exécutive du PUC, Rachel Peterson, a été appelée devant le comité des services publics de l'Assemblée et de l'énergie pour expliquer comment l'agence surveille les lignes électriques abandonnées.
«Si nous voulions savoir où sont toutes les lignes inactives, y a-t-il un endroit où nous pouvons obtenir ces informations?» a demandé la rançon Rhodésia Rhodésia (D-Tracy).
« Pas à partir d'aujourd'hui, assemblage », a répondu Peterson. « Et je le ferais, je suppose, que je dirais en partie parce que les territoires de service sont si grands et que les équipements sont si nombreux qu'un registre d'un élément spécifique peut exister ou non. Cependant, nous reprendrons cela et le regarderons. »
«Existe-t-il une exigence de calendrier pour qu'ils suppriment les lignes abandonnées?» a demandé la femme de l'Assemblée Pilar Schiavo (D-Santa Clarita).
« Il n'y a pas de calendrier », a répondu Peterson.
Terrie Prosper, porte-parole de la Commission, a écrit dans un e-mail que la Commission s'attend à ce que les entreprises inspectent et maintiennent en toute sécurité les lignes dormantes comme pour ceux qui sont sous tension.
«Obliger les services publics à supprimer les lignes électriques prématurément… serait à courte vue et pourrait augmenter considérablement les factures pour les clients des services publics», a écrit Prosper. Elle a refusé de rendre les fonctionnaires disponibles pour des entretiens.
Edison a déclaré plus tôt cette année que la ligne de transmission inutilisée à Eaton Canyon pourrait être devenue, un processus où les champs magnétiques créés par les lignes vivantes à proximité provoquent l'électrification de la ligne dormante.
L'entreprise a construit deux lignes de transmission parallèles à la ligne Mesa-Sylmar dormante. Ils ont été sous tension lorsque des vidéos ont capturé le feu Eaton qui s'allumait sous l'une des tours de transmission Mesa-Sylmar.
Après l'incendie de Kincade 2019, PG&E a déclaré qu'il avait convenu avec la Commission de supprimer 262 miles de lignes qui n'avaient pas d'utilisation. La société a déclaré qu'elle privilégierait la suppression de ceux où le risque d'induction était élevé.
«Dans les bonnes conditions, les installations inactives défaillantes peuvent présenter des risques de forêt et de sécurité importants», a écrit PG&E pour éliminer les lignes.
Edison dit qu'il a 465 miles de lignes de transmission inactive sur son territoire. Kathleen Dunleavy, une porte-parole d'Edison, a déclaré que la société ne pouvait pas divulguer les emplacements de ces lignes parce qu'elle était «considérée comme confidentielle».
Comment définir «abandonné»
Les règles des services publics d'État ont longtemps déclaré que les lignes «abandonnées en permanence» doivent être supprimées afin qu'elles «ne deviennent pas une nuisance publique ou un danger pour la vie ou la propriété».
Mais les services publics et le personnel de sécurité des commissions étaient parfois en désaccord sur les lignes abandonnées.
En 2001, lorsque la Commission et son personnel ont proposé de renforcer la règle, Edison contestions la conclusion de l'agence selon laquelle elle l'avait violée en n'ayant pas supprimé une ligne électrique dans une maison de Lancaster qui avait été démolie. Un homme qui a dit qu'Edison tentait de voler du matériel avait grimpé le poteau et avait été électrocuté, selon des documents de la commission.
Edison a déclaré au personnel de sécurité qu'il avait une ordonnance en suspens pour que le service soit réinstallé sur la propriété, faisant valoir qu'il n'avait pas été abandonné. Le personnel a découvert plus tard qu'il n'y avait pas un tel ordre de travail, selon l'enquête de la Commission sur le décès.
Pour renforcer la règle, la Commission a déclaré dans une ordonnance de janvier 2001 qu'elle définirait les lignes abandonnées en permanence comme n'importe quelle ligne hors service «à moins que le propriétaire ne puisse démontrer avec une documentation appropriée» comment elle serait utilisée à l'avenir.
Edison et d'autres services publics se sont opposés à cette proposition et à une douzaine d'autres changements de règles que la Commission avait proposés, demandant que le plan soit débattu lors d'un atelier, selon les documents.
En fin de compte, un juge en droit administratif de la Commission a accordé 50 jours d'ateliers au cours de deux ans. Le juge a également autorisé Edison et d'autres services publics à payer 180 000 $ pour choisir et embaucher un consultant pour faciliter les ateliers, selon les documents de la commission.
L'objectif des ateliers, selon un document de la Commission, était «de rassembler les opinions des parties et de tenter de réduire les désaccords».
Lors des ateliers, un ou deux du personnel de sécurité de la Commission ont défendu la proposition tout en écoutant des commentaires de dizaines d'employés des services publics d'électricité et des sociétés de télécommunications, selon un site Web de l'industrie des services publics qui a tenu les dirigeants au courant des développements.
Les entreprises ne voulaient pas seulement débattre des changements de règles proposés par la Commission. Les documents montrent que les entreprises ont suggéré 50 autres modifications apportées aux règles de sécurité, y compris certaines qui les affaibliraient considérablement.
Lynch, l'ancien président de la Commission, a qualifié les ateliers de «la pire façon de procéder à ce qui est nécessaire pour assurer la sécurité» et a déclaré que le facilitateur payé par des services publics avait «inconnu» les pouvoirs dans la rédaction des billets d'atelier, qui ont été intégrés à la décision finale de la Commission.
Dans le libellé final, la proposition était de toute exigence pour les services publics de documenter comment ils prévoyaient d'utiliser des lignes dormantes à l'avenir. Au lieu de cela, la langue a révisé la règle pour définir des lignes abandonnées en permanence comme celles «déterminées par leur propriétaire à ne pas avoir d'utilisation prévisible».
Avec cette définition, les services publics pourraient garder leurs anciennes alignements inutilisés indéfiniment si les dirigeants pensaient qu'ils pourraient être utilisés à l'avenir.
Le vote de la Commission «a perverti toute l'intention» de la proposition destinée à renforcer les règles, a déclaré Lynch. Au lieu de cela, la décision finale de la Commission a réduit les exigences de sécurité.
«C'est très orwellien», a-t-elle déclaré. « Up est en panne. »
Dans une interview en juillet, Connor Flanigan, directeur général d'Edison des opérations réglementaires de l'État, a souligné que le personnel de la Commission avait eu le pouvoir de bloquer une proposition d'entreprise lors des ateliers, qui étaient ouverts au public.
« Lorsque la Commission détient ces procédures, ils essaient d'être très transparents », a-t-il déclaré.
Le document décrivant la décision finale de la Commission comprend les citations des cadres d'Edison louant le processus d'atelier.
« Comme la plupart des partis, SCE a obtenu certains, mais pas tous, les changements de règle qu'il recherchait », ont déclaré les dirigeants.
