Haylie Ross s'est réveillé à crier et quelqu'un battant sur sa porte de dortoir.
C'était son assistante résidente, lui disant de saisir ce dont elle avait besoin et d'aller à la bibliothèque. Un feu avait éclaté près de Pepperdine au milieu de la nuit.
À l'extérieur, il y avait des vents effrayants, des hélicoptères rugissant au-dessus, fumée partout et un ciel rouge éclatant.
Sans le temps d'évacuer, les responsables de l'université lui ont demandé, ainsi qu'à des centaines d'autres étudiants, de se taire sur le campus. Alors que Ross a reçu un flux de textes la pressant d'évacuer, les administrateurs scolaires, calmes et collectés, ont répété la même phrase: «C'est l'endroit le plus sûr.»
Pour beaucoup, l'idée de secouer dans un refuge d'incendie pendant des heures alors que les flammes s'enfoncent de tous les côtés sont difficiles à étaler.
Mais les incendies en Californie explosent plus rapidement que jamais en raison d'un climat de réchauffement, d'un pinceau inflammable dépassant les espèces indigènes et des allumations plus provoquées par l'homme pendant les vents violents. Les incendies dépassent, en quelques minutes, les communautés qui prennent des heures à évacuer incitent un nombre croissant d'experts en matière de sécurité et d'intervention d'urgence à affirmer que les politiques de refuge pour le feu comme Pepperdine sont peut-être le seul moyen de garder tout le monde dans le chemin d'un feu vicieux en vie.
Des chercheurs en incendie de l'Institut national des normes et de la technologie – un laboratoire scientifique fédéral chargé de développer des normes scientifiques, notamment pour la sécurité incendie – ont visité le paradis dans le nord de la Californie 11 fois après l'incendie du camp 2018 et ont interviewé plus de 150 premiers intervenants, responsables locaux et résidents.
Ils ont trouvé 31 exemples de civils trouvant refuge dans les parkings, les intersections, les bâtiments et même les ruisseaux en dernier recours. Dans de nombreux cas, ces zones de refuge temporaire ont été formées sous la direction des premiers intervenants. Au total, ils ont protégé plus de 1 200 civils au cours des 24 premières heures de l'incendie.
Ainsi, dans An, Eric Link et Alexander Maranghides, deux ingénieurs de protection contre les incendies du NIST, soutiennent que les planificateurs d'urgence doivent faire face à la réalité selon laquelle dans ces scénarios désir d'évacuation, ils n'ont d'autre choix que d'utiliser des refuges de feu – ce qui signifie que les experts en incendie devraient développer des normes pour eux qui sont conçus pour garder les gens en vie.
Ils ont proposé trois types de refuges d'incendie au sein des communautés à haut risque:
- Les zones de refuge de feu temporaires – parkings, terrains de sport ou espaces ouverts avec une bonne autorisation de pinceau – fourniraient aux résidents une certaine protection à court terme dans les pires scénarios mais ne sont toujours pas vraiment sûrs.
- Des zones de sécurité extérieures plus grandes, comme un grand parc communautaire avec une autorisation de pinceau importante, offriraient une distance suffisante de matériaux inflammables qui, bien que la fumée et les braises se réfèrent en eux malsain et inconfortable, les résidents pouvaient attendre en toute sécurité un feu.
- Abris d'incendie communautaire – Bâtiments qui seraient conçus non seulement pour résister aux flammes mais offrir également aux résidents de l'air propre, de l'eau et de la nourriture tout au long d'une tempête de feu.
Mais Link prévient qu'aucune norme pour l'utilisation civile des abris d'incendie, des zones de sécurité ou des zones de refuge n'existe encore, principalement en raison d'un manque de recherche.
« Lorsque les codes du bâtiment se trouvent maintenant, nous ne sommes pas en mesure d'accueillir ou même d'adapter les bâtiments pour être des abris d'incendie dans le sens où ils peuvent résister aux expositions dont ils ont besoin, soit des flammes ou des braises », a-t-il déclaré.
Dans un entrepôt sur le campus du NIST dans le Maryland, avec une massive de capuche alimentée par des fans industriels et un service d'incendie en veille, les scientifiques espèrent mettre des abris d'incendie à l'épreuve. C'est ici, au National Fire Research Laboratory, où les scientifiques enflamdent intentionnellement des bâtiments de grande taille, parés de capteurs, pour étudier comment (et si) ils brûlent.
Pour considérer un bâtiment digne du statut de «refuge de pompiers», il doit résister à toutes les attaques de l'incendie: sa chaleur rayonnante brûlante qui s'étend bien au-delà des flammes, les braises qui tombent capables de se faufiler dans toutes les fissures pour enflammer tout ce qui se trouve à l'intérieur et les flammes elles-mêmes.
Alors que le NIST et d'autres groupes accumulent des preuves, il appartient à la communauté scientifique de déterminer quand la recherche est concluante et de créer des normes officielles par le biais d'organisations telles que le National Fire Protection Assn.
Mais les incendies de forêt extrêmes n'attendent pas d'études, de consensus scientifique et de nouvelles normes officielles.
Un groupe de recherche examinant les données par satellite a révélé que les incendies de forêt en Californie augmentent désormais en taille qu'au début du siècle. Pendant ce temps, le California Department of Forestry and Fire Protection a des zones à risque d'incendie élevé avec au moins 30 résidences et une seule route d'évasion.
Ainsi, les planificateurs d'urgence ont dû improviser. Sans directives complètes sur les abris d'incendie, les hôpitaux, les installations de vie pour personnes âgées et les écoles telles que Pepperdine ont conclu des accords avec leurs services d'incendie locaux: les organisations abritent des gens dans des bâtiments résistants aux incendies. Les pompiers s'assurent que l'incendie ne se rapproche pas et intense pour mettre cette résistance au test.
Le directeur principal du Bureau des services d'urgence de Pepperdine et du Bureau de l'assurance et des risques, Jon Weber, a déclaré qu'il était impossible de garantir la sécurité avec une certitude à 100% dans n'importe quel scénario, mais que l'université a pris des efforts rigoureux pour faire un abri sur leur campus de Malibu l'option la plus sûre pour les étudiants.
Les abris désignés de Pepperdine sur le campus sont construits avec des matériaux résistants au feu, notamment du stuc, des carreaux de céramique et du verre. Les bâtiments sont regroupés pour empêcher la propagation du feu. L'université efface tous les brosses à moins de 200 pieds des bâtiments par an – parfois encore plus fréquemment. Il a deux camions de pompiers, deux capitaines de pompiers et une douzaine d'agents de sécurité publique formés à la lutte contre les incendies de forêt.
Le service d'incendie du comté de Los Angeles examine régulièrement les plans de l'université.
La nuit du 9 décembre 2024 – tandis que Ross terminait une finale – Weber est rentrée chez elle à Westlake Village après une fête de Noël du personnel. Puis, juste avant d'aller se coucher, il a entendu dire un nouveau feu se développant à Malibu. Weber a commencé à surveiller la situation et à coordonner son équipe.
L'incendie de Franklin allait brûler plus de 4 000 acres des montagnes de Santa Monica au cours d'une semaine et détruire 20 structures.
Lorsque le temps a changé et que l'incendie a commencé à pousser rapidement vers le campus, l'équipe de Weber a commandé l'abri sur place. Les alertes sont allées aux étudiants par le biais de SMS, de courriels et de médias sociaux. Les assistants résidents ont réveillé les étudiants et les ont coupés dans la bibliothèque et la cafétéria.
Ross a attendu dans la bibliothèque exiguë avec des centaines d'autres étudiants, professeurs et leurs enfants, et même quelques animaux. Les responsables de l'école ont distribué des masques N95 tandis que les vents fouettaient les cendres dans le bâtiment.
Vers 2 heures du matin, Ross leva les yeux d'un appel téléphonique avec sa mère pour regarder la colline à quelques mètres de la bibliothèque éclater en flammes. Les étudiants ont sorti leur téléphone pour enregistrer. Dans, une voix bruyante mais douce a appelé: « Veuillez déplacer vers l'intérieur aussi rapidement et calmement que possible, s'il vous plaît. »
Les responsables de l'école ont continué à répéter que la bibliothèque était l'endroit le plus sûr. Ras a tenté de mettre un front calme et de rassurer leurs résidents, mais quelques proches de Ross ont avoué qu'ils avaient tout aussi peur.
Weber a déclaré que sur la base de ses 20 années de travail en tant que responsable de la sécurité à Pepperdine, il était convaincu que l'abri sur place était l'approche la plus sûre.
« Il y a une différence entre avoir peur et être en danger », a-t-il déclaré. « Avec les incendies, absolument, nous avions des étudiants qui ont perçu qu'ils étaient en danger. La réalité était qu'ils étaient dans l'endroit le plus sûr qu'ils pouvaient être. »
« Si je devais évacuer ma maison à Westlake … Pepperdine serait en haut de ma liste », a-t-il ajouté. «J'amènerais ma femme et mes enfants et mon chien ici et je n'aurais pas de seconde réflexion à ce sujet. Je le ferais en un clin d'œil.»
Pepperdine après un incendie de 1985 a brûlé le campus. Le protocole a obtenu son premier véritable test dans l'ancien incendie de Topanga de 1993, puis dans l'incendie de Malibu-Calabasas en 1996, le canyon et le corral incendère en 2007 et Woolsey en 2018.
Grâce à tous ces incendies, Pepperdine n'a pas eu une seule mort ou une blessure. Le Franklin Fire 2024 n'était pas différent.
Vers 8 heures du matin, l'université a levé son protocole de refuge sur place. Ross, comme le reste de ceux qui se sont abritées, est sorti indemne – bien que son petit ami ait rapidement noté qu'elle sentait comme si elle venait de fumer 10 cigarettes.
La Californie a poussé à exclure les zones sujettes aux incendies des lois conçues pour accélérer le développement au milieu de la crise du logement du pays, et de nombreux gouvernements locaux ont fait de leur politique officielle pour éviter d'ajouter une densité aux zones sujettes et difficiles à évacuer.
Pourtant, pour les nombreuses communautés des Wildlands frappées par les incendies de l'État – des contreforts de la Sierra aux canyons côtiers de Malibu – la construction de nouveaux abris d'incendie peut être essentiel à la survie.
