ROSS, Californie — Par une matinée ensoleillée, 17 élèves d'une école maternelle du comté de Marin se rassemblent aussi près que possible du garde-parc interprète en congé Adrian Boone du monument national de Muir Woods.
Mais ce n’est pas une excursion. Au lieu de cela, Boone est venu dans la salle de classe en plein air de la Ross Preschool, à une demi-heure de route du parc. Il fait partie d'un programme spécial visant à amener des rangers en congé dans les écoles locales pendant la fermeture du gouvernement fédéral, ce qui a obligé Muir Woods à fermer ses portes.
Leurs petits visages sont rivés alors qu'il passe autour d'une feuille de laurier de Californie. « Qu'est-ce que tu penses que ça sent? » leur demande-t-il.
« Puant? » suggère un petit garçon blond.
« Du chewing-gum ? demande une fille.
« Un biscuit! » crie un enfant portant une couronne de hibou en papier.
« Ce qui est amusant avec cette feuille, c'est qu'elle pousse dans une forêt de séquoias », leur dit-il. « Les Amérindiens l'utilisaient comme médicament. S'ils avaient un rhume et qu'ils étaient bourrés, ils en faisaient du thé. »
Normalement, Boone ferait ce que les gardes du parc national font quotidiennement : protéger le parc, aider les visiteurs à profiter du plein air, assurer la sécurité du public et répondre aux questions. Mais avec la fermeture du gouvernement fédéral, certains gardes forestiers en congé mettent leurs compétences à d'autres fins, notamment en dispensant l'éducation environnementale dans les salles de classe.
Ce jour-là, Boone a apporté avec lui un récipient rempli d'outils de son métier, conçus pour susciter l'émerveillement et la curiosité : une marionnette banane-limace, une image plastifiée d'un saumon, un pot rempli de graines de séquoia de la taille de flocons de piment. Et ça marche : les enfants sont restés rivés pendant toute la présentation de 20 minutes, malgré une capacité d'attention préscolaire notoirement courte.
Le programme est géré par Grasshopper Kids, une entreprise qui propose des cours d'enrichissement sur place et des enseignants spécialisés aux écoles de Californie et du Colorado. C'est le fruit d'une interaction entre le co-fondateur Cris Tcheyan – un bénévole régulier à Muir Woods – et Boone lors d'une fête de fin de saison pour le personnel du parc. Boone a mentionné qu'il avait postulé pour devenir enseignant suppléant pour aider à payer les factures, mais que le processus avançait lentement.
Tcheyan a déclaré qu'elle était toujours à la recherche de moyens d'attirer des enseignants extraordinaires dans la classe. « Alors j'ai dit que si les rangers étaient intéressés, nous pourrions vous inscrire dans des écoles pour gagner de l'argent. Et il a dit : 'Ce serait génial' », a déclaré Tcheyan.
Une semaine plus tard, un garde forestier de Muir Woods organisait une assemblée scolaire primaire sur les séquoias dans une école primaire locale. Et en deux semaines, les rangers ont effectué plus de 20 visites scolaires, avec des dizaines de demandes supplémentaires pour de futurs cours. « Nous n'avons jamais vu les écoles aller plus vite », a déclaré Tcheyan.
« C'était tellement cool. Il n'y a rien de mieux que de voir des enfants voir un toboggan avec une baleine bleue debout à côté d'un séquoia – le plus grand organisme vivant de la planète. La baleine bleue est le plus gros animal de la planète et ne s'approche même pas de la canopée supérieure ! » » dit Tchéyan.
David Allen-Hughes, directeur de l'école maternelle, a déclaré qu'il avait entendu parler du programme par un parent qui avait repéré le message de Tcheyan à propos du programme sur un groupe de mamans local sur Facebook et avait décidé qu'il convenait parfaitement à l'école. « C'est une victoire, une victoire, une victoire partout – soutenez un ranger et donnez aux enfants de Ross Preschool une éducation, une inspiration et des informations supplémentaires », a déclaré Allen-Hughes.
Après le départ des enfants de 4 ans, un groupe d'enfants de 3 ans arrive. « Levons-nous et soyons un séquoia ! » Boone leur a dit. Ils tendent les bras pour représenter les branches et remuent leurs doigts comme des feuilles au vent. «Quand vous viviez avec les dinosaures, vous deviez être grand pour ne pas qu'on vous marche dessus», leur a-t-il expliqué.
A la fin de la présentation, les enfants ont suivi leurs professeurs jusqu'à leur classe. « J'espère vous voir dans les bois! » Boone les appela.
Boone a déclaré que le programme constituait un répit bienvenu après le congé. « C'est vraiment génial pour nous de pouvoir encore parler de [the] connexion [to nature] » et à quel point les séquoias sont importants pour la région de la baie de San Francisco, a déclaré Boone. » Nous voulons simplement donner à ces étudiants une idée du fait qu'ils vivent dans une zone spéciale et du rôle que jouent ces arbres dans la séquestration du carbone de notre atmosphère. «
Grasshopper Kids ne profite pas des leçons des rangers. Il facture aux écoles 200 $ pour une heure avec le garde forestier et ne garde que 10 $ pour couvrir les frais de traitement – le garde forestier ramène chez lui les 190 $ restants.
«Cela représente une course d'épicerie entière et un plein d'essence», a déclaré Riley Morris, qui travaille comme garde-forestier interprète saisonnier à Muir Woods. « C'était un soulagement assez immédiat. »
La fermeture a été un stress financier majeur pour Morris, qui utilise des pronoms. Avant l’apparition de l’opportunité Grasshopper Kids, ils envisageaient de commencer à s’appuyer sur leurs cartes de crédit. « J'ai une assurance automobile, une facture de téléphone et des factures de prêts étudiants. Le gouvernement est fermé, mais ces paiements ne sont pas supprimés. Ils continuent de s'accumuler », a déclaré Morris.
Au début, Morris s'est demandé si les enfants seraient toujours intéressés à en apprendre davantage sur les séquoias sans la « magie » de s'asseoir dans un bosquet de géants imposants. Lors de nombreuses visites scolaires, les enfants sont assis dans une salle de classe ou un auditorium. « Mais c'est tellement cool de voir que lorsque tout cela est retiré de l'équation, ces enfants sont toujours aussi totalement collés à l'idée d'aimer les informations que je partage avec eux », a déclaré Morris. « On peut juste dire qu'ils vibrent presque d'excitation. »
Cette année a été particulièrement difficile pour le personnel du parc national et le moral est au plus bas, a déclaré Mark Rose, responsable de programme à la National Parks Conservation Assn. Depuis janvier, les parcs ont perdu un quart de leurs travailleurs dans le chaos des coupes fédérales, a déclaré Rose, alors même que plus de personnes que jamais visitent les parcs. Le personnel restant a été mis à rude épreuve pour combler les lacunes, certains scientifiques étant invités à nettoyer les salles de bains, a déclaré Rose.
Aujourd’hui, ils sont confrontés à des congés pour une durée indéterminée ou sont invités à travailler sans salaire pendant la fermeture, et l’administration Trump envisage un licenciement massif, a déclaré Rose. « Pour certaines personnes, cela ne fait que pousser les choses au-delà des limites. Même s'ils aiment les parcs et même s'ils veulent ce travail, il faut que des gens se demandent si cela en vaut toujours la peine en fin de compte. »
Muir Woods a pu rouvrir pour une période de neuf jours à compter de la semaine dernière, grâce à un don d'une coalition de concessionnaires qui gèrent le parking, le café, la boutique de cadeaux et les visites du parc.
Justin Unger, vice-président senior de la stratégie chez ExplorUS, qui exploite le café et la boutique de cadeaux de Muir Woods Trading Co., a déclaré que l'entreprise faisait un don de fonds pour maintenir les employés au travail, maintenir les opérations de concession et rouvrir le parc aux visiteurs. « Nous sommes fiers de faire notre part, mais nous exhortons le Congrès à s'unir pour rouvrir le gouvernement et restaurer la stabilité pour les personnes et les lieux qui dépendent de ces terres précieuses », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Un porte-parole du National Park Service a déclaré dans un communiqué que des partenaires dans plusieurs États avaient conclu des accords de dons à court terme pour permettre aux parcs de rester ouverts jusqu'à ce que le financement fédéral soit rétabli.
« Le Service des parcs nationaux continuera à maintenir les parcs aussi accessibles que possible pendant l'expiration des crédits. Les fonctions essentielles qui protègent la vie, les biens et la santé publique resteront en place, y compris l'accès des visiteurs dans de nombreux endroits, l'application de la loi et les interventions d'urgence », a déclaré le porte-parole.
Les fonds donnés par les concessionnaires permettront à Muir Woods de rester ouvert au moins jusqu'à vendredi.
Boone est retourné travailler à temps partiel d’ici là. Mais il a tellement aimé enseigner aux jeunes enfants dans les écoles que même une fois la fermeture terminée, il prévoit de continuer à enseigner via Grasshopper Kids pendant ses jours de congé.
Cet article fait partie de l'initiative d'éducation de la petite enfance du Times, axée sur l'apprentissage et le développement des enfants californiens de la naissance à 5 ans. Pour plus d'informations sur l'initiative et ses bailleurs de fonds philanthropiques, rendez-vous sur .
