Pour la première fois depuis plus d'un siècle, des saumons migrateurs ont grimpé près du cours supérieur des affluents les plus éloignés de la rivière Klamath, jusqu'à 360 milles de l'océan Pacifique, dans le centre-sud de l'Oregon. Cette réalisation est l'indication la plus claire à ce jour que le plus grand projet de suppression de barrage au monde, achevé sur la rivière il y a un an, apportera des bénéfices majeurs au saumon, à l'écosystème fluvial ainsi qu'aux tribus et aux pêcheurs commerciaux dont la vie tourne autour du poisson.
«Je suis ravi», a déclaré Jeff Mitchell, ancien président des tribus Klamath et participant clé des manifestations et des négociations de longue date qui ont abouti au projet de suppression du barrage. « Cela a été gratifiant : 25 ans de ma vie et des milliers de milliers de kilomètres et des milliers d'heures passées à participer à des réunions, à protester et à faire tout ce que nous devions faire pour faire avancer les choses. Maintenant, c'est du passé et je regarde l'histoire se dérouler sous mes yeux. C'est incroyable de savoir que ces poissons sont enfin rentrés chez eux. «
Malheureusement, tout développement positif dans le bassin assiégé de Klamath semble avoir un piège, et le piège cette fois est de mauvais augure : l'administration Trump a fait preuve de mépris pour le bien-être des saumons, réduisant les fonds déjà alloués à la restauration continue des rivières, à la surveillance des poissons et aux projets de prévention des incendies, et licenciant les fonctionnaires fédéraux qui ont aidé à les faciliter. Pire encore, en cas de sécheresse – qui a frappé le bassin pendant la majeure partie de ce siècle – l’administration a indiqué qu’elle avait l’intention de réduire considérablement le débit des rivières dont le saumon a besoin afin que les éleveurs du bassin supérieur obtiennent la totalité de leur allocation d’eau. Si cela se produisait, les poissons seraient plus vulnérables aux maladies, comme celle de 2002 qui a laissé des dizaines de milliers de carcasses de saumons sur les rives du cours inférieur de la rivière Klamath, provoquant la plus grande mortalité de poissons de l'histoire de l'Ouest américain.
Ce qui est peut-être révélateur, c’est que la plupart des agriculteurs semblent être des partisans de Trump ; beaucoup de membres de la tribu ne le sont pas.
Survenant seulement un an après l'achèvement de la démolition du barrage, la découverte de saumons dans les trois principaux affluents du bassin supérieur, y compris jusqu'à 90 milles en amont de la rivière Sprague, dépasse largement les attentes des biologistes. Cet exploit s'appuie sur un autre succès inattendu il y a un an, lorsque, sur une période de 12 jours, ont été comptés par un sonar alors qu'ils nageaient en amont devant les quatre sites de barrages démolis, quelques semaines seulement après que les derniers matériaux du barrage aient été retirés.
L’arrivée du saumon dans les affluents du bassin supérieur confirme ce qui est évident pour tous, à l’exception d’un groupe de fervents partisans du barrage qui maintiennent, malgré de nombreuses preuves documentaires et scientifiques de la présence historique des saumons dans les affluents, qu’aucun saumon n’a jamais habité le bassin supérieur. Ils affirment que les saumons trouvés là-bas ces dernières semaines ont été transportés par camion par des militants pro-saumon.
Interrogé sur cette affirmation, William Ray, président des tribus Klamath, dont les membres vivent dans la région où les saumons ont atteint, a répondu avec ironie : « Ce serait un très gros camion. »
En effet. Mardi, entre 150 et 200 saumons chinook ont été observés dans les affluents au-dessus du lac Upper Klamath, et leur nombre augmente chaque jour, selon Jordan Ortega, biologiste des poissons de la tribu Klamath. 114 autres ont été dénombrés dans le lac Upper Klamath. Des centaines d'autres saumons ont été repérés dans tout le bassin, même dans les canaux d'irrigation des agriculteurs. Leur retour a immédiatement revigoré les écosystèmes fluviaux, puisque des aigles, des loutres de rivière et des truites arc-en-ciel ont été aperçues se nourrissant de carcasses et d'œufs de saumon.
Pour atteindre les affluents du bassin supérieur, les poissons ont surmonté de nombreux obstacles. Ils ont évité les phoques communs et les lions de mer à l'embouchure de la rivière, ont escaladé des rapides abrupts, ont négocié les échelles à poissons de deux barrages, dont une qui n'était pas conçue pour le saumon, ont nagé dans deux lacs dont la qualité de l'eau était notoirement mauvaise et ont trouvé l'embouchure de la rivière Williamson à 20 milles à travers le lac Upper Klamath. Lorsqu’ils trouvaient des frayères appropriées, ils pondaient et fécondaient leurs œufs. Puis, une fois leur voyage odysséen terminé, ils sont morts et ont laissé derrière eux leurs carcasses avec les nutriments qu'ils avaient apportés de l'océan pour que d'autres animaux puissent se nourrir.
Maintenant que la suppression des barrages a ouvert la voie à la reconstitution des stocks de saumon gravement épuisés, il est crucial de les compter pour que les gestionnaires des pêches puissent fixer des limites de pêche durable, évaluer les projets de restauration des rivières en cours et en planifier de nouveaux. Mais l’administration Trump a décimé les personnels régionaux des agences fédérales qui faisaient les décomptes et a réduit le financement des tribus du bassin, menaçant leurs départements de la pêche.
Plus inquiétant encore, en mai, l'administration Trump a publié une note indiquant qu'elle n'avait pas l'intention de suivre les dispositions de la loi de 1973 sur les espèces en voie de disparition qui l'obligent à fournir suffisamment d'eau pour que les stocks de saumon Klamath puissent survivre.
L'interprétation de la loi par l'administration est largement considérée comme spécieuse, et au moins deux tribunaux l'ont rejetée dans des affaires antérieures. Mais cela n’empêchera probablement pas l’administration de mettre en œuvre son plan lors de futures sécheresses, même si cela compromet la reconstitution du saumon. Les tribus Klamath, détentrices des droits d'eau provisoires dans le bassin supérieur, pourraient alors réagir en interrompant les livraisons d'eau aux agriculteurs, replongeant ainsi le bassin dans le genre de crise amère de l'eau qui l'a enveloppé en 2001.
Il s’agirait d’un conflit archétypal, saumon contre Trump, opposant des animaux résilients dont les ancêtres ont survécu aux périodes glaciaires, aux explosions volcaniques, aux changements tectoniques et aux sécheresses pendant des millions d’années, à un régime anarchique qui devrait disparaître dans un peu plus de trois ans. La détermination du vainqueur fournirait une indication puissante de la direction que prennent le bassin, la nation et la planète.
Jacques Leslie est l'auteur de « Deep Water : The Epic Struggle Over Dams, Displaced People, and the Environment ».
