C'est le moment idéal pour être un raffineur de pétrole, mais un moment moins propice pour faire le plein à la pompe.
En Europe, aux États-Unis et en Asie, des usines géantes gagnent de l'argent en faisant ce qu'elles ont toujours fait : convertir le pétrole brut en carburants vitaux et les vendre avec profit.
Ce qui est différent aujourd'hui, c'est l'ampleur de la menace qui pèse sur les approvisionnements mondiaux : les attaques incessantes contre les infrastructures énergétiques russes, les pannes d'usines clés en Asie et en Afrique et les fermetures permanentes en Europe et aux États-Unis ont retiré des millions de barils de diesel et d'essence du marché mondial.
À ces impacts concrets s’ajoutent les craintes des traders quant à l’avenir : les sanctions américaines imminentes contre Lukoil PJSC et Rosneft PJSC et les nouvelles restrictions de l’Union européenne sur les carburants fabriqués à partir de brut russe menacent des chaînes d’approvisionnement déjà serrées.
Le résultat est une pression continue sur les coûts à la pompe malgré une baisse des prix mondiaux du pétrole – ce qui ne plaira probablement pas à une administration américaine qui considère « une énergie abordable » comme essentielle.
« Les marges mondiales des raffineurs sont astronomiques », a déclaré Eugene Lindell, responsable des produits raffinés au sein du cabinet de conseil FGE NexantECA. « Le signal que vous donnez au système mondial de raffinage, quel que soit l'endroit où se trouve la raffinerie, est de tourner à plein régime. »
Aux États-Unis, en Europe et en Asie, les marges sont les plus élevées à cette période de l'année depuis au moins 2018, selon les données sur la juste valeur compilées par Bloomberg. Les bénéfices sont si bons que les cours des actions des raffineurs montent également en flèche : des transformateurs comme Valero Energy Corp. et Turkiye Petrol Raffinileri AS ont connu des hausses spectaculaires, tandis qu'Orlen SA a gagné plus de 100 % depuis le début de l'année.
Alors que les attentes d'une surabondance pèsent sur les prix du brut, les perturbations du système mondial de raffinage limitent la quantité de pétrole pouvant être transformée en produits comme l'essence, le diesel et le carburéacteur. Même si cela profite aux transformateurs encore en activité, cela signifie également que la chute des prix du pétrole ne se fait pas sentir à la pompe.
Un flux constant d'attaques contre les raffineries russes – ce mois-ci, l'Ukraine a revendiqué des frappes contre les usines de Saratov, Orsk et Volgograd – entrave la production de carburant. Le mois dernier, les énormes exportations russes de produits pétroliers étaient sur le point d'atteindre leur plus bas niveau depuis plusieurs années, et ce, avant que des attaques de drones n'endommagent les principales installations de chargement de la ville portuaire de Touapsé.
Les approvisionnements en produits sont encore plus réduits par des pannes ailleurs. Au Koweït, la raffinerie géante d'Al-Zour, qui produit 615 000 barils par jour, n'a récemment eu qu'une seule de ses trois unités de traitement de brut en activité, tandis qu'une unité clé de production d'essence de l'immense raffinerie nigériane de Dangote devrait s'arrêter pour environ 50 jours de maintenance dans les semaines à venir, après avoir récemment commencé à redémarrer.
Pendant ce temps, les volumes de brut américain ces dernières semaines ont été inférieurs de plus d'un million de barils par jour à ceux de la même période de l'année dernière, une baisse considérable par rapport aux mois de pointe de la demande estivale, lorsque la transformation était à son niveau saisonnier le plus élevé depuis 2019. Le pays a connu plusieurs fermetures de raffineries ces dernières années, tout comme l'Europe occidentale, ce qui a mis encore plus de pression sur l'approvisionnement en carburant.
« L'activité mondiale de raffinage a été mise à rude épreuve par une série d'arrêts imprévus en octobre, limitant encore davantage les marchés de produits et poussant les marges encore plus haut », a déclaré jeudi l'Agence internationale de l'énergie. L'augmentation des bénéfices a incité l'organisme de surveillance à relever ses estimations concernant les opérations sur les actifs de raffinage sensibles aux marges en Europe et en Asie ce mois-ci et le prochain.
Aux États-Unis, le résultat est une hausse du prix moyen du diesel depuis l’arrivée au pouvoir du président Trump, et peu de changement dans le coût de l’essence, qui s’élevait jeudi à 3,08 dollars le gallon. Les contrats à terme de référence sur le brut ont quant à eux perdu environ 20 % depuis sa deuxième investiture, dans un contexte de prévisions d'excédent important.
L'augmentation de ces pressions d'offre réelles et actuelles est la crainte des traders quant à ce qui se profile à l'horizon.
« La vigueur actuelle des marges de raffinage est au moins en partie due à l'incertitude entourant les prochaines sanctions américaines contre Rosneft et Lukoil, ainsi que les interdictions imposées par l'UE en janvier sur les produits russes », a déclaré Rebecca Babin, négociante principale en énergie chez CIBC Private Wealth Group.
Lindell de FGE estime que les exportations combinées de produits pétroliers russes de Lukoil et Rosneft s'élèvent à plus de 800 000 barils par jour. Le commerce maritime mondial de produits pétroliers représente environ 22 millions de barils par jour, selon Clarkson Research Services Ltd., une unité du plus grand courtier maritime au monde.
Toute perturbation majeure de ces exportations serait un choc pour le marché mondial des carburants, même si l’on ne sait pas exactement dans quelle mesure ces barils disparaîtraient réellement. La Russie a montré qu’elle parvient souvent à contourner les sanctions.
Des questions se posent également sur l'avenir des raffineries hors de Russie dans lesquelles Lukoil est impliqué, notamment l'usine bulgare de Bourgas, l'usine zélandaise des Pays-Bas et la société roumaine Petrotel.
Il y a ensuite les restrictions de l’UE, entrées en vigueur le 21 janvier, qui restreignent la livraison de produits pétroliers fabriqués à partir de brut russe dans le bloc. Il reste à voir exactement quel impact cela aura sur les approvisionnements européens en diesel en provenance d'Inde et de Turquie – qui sont également des importateurs clés de brut russe.
« Les sanctions contre Rosneft et Lukoil, qui s'ajoutent au récent paquet de sanctions de l'UE, ont resserré l'étau autour du cou de la Russie », a déclaré Carolyn Kissane, doyenne associée au Center for Global Affairs de l'Université de New York, où elle enseigne sur l'énergie et le changement climatique. « Dans le même temps, on assiste à de plus en plus d'attaques menées par l'Ukraine contre les infrastructures russes, ce qui porte un coup dur au marché des produits. »
Wittels, Ali-Khan, Lua et Risser écrivent pour Bloomberg.
