Le plastique océanique tue les créatures marines. Il peut obstruer, perforer ou tordre leurs voies respiratoires et leur tractus gastro-intestinal.
De nouvelles recherches montrent qu'il suffit de 6 morceaux de caoutchouc ingérés de la taille d'une gomme à crayon pour tuer la plupart des oiseaux marins.
Pour les mammifères marins, 29 morceaux de tout type de plastique – dur, souple, caoutchouc ou équipement de pêche – sont souvent mortels.
C'est la première fois quelle quantité et quel type de plastique (mou, dur, caoutchouc ou débris de pêche) est nécessaire pour tuer un oiseau, un mammifère marin ou une tortue.
« Voir les seuils particulièrement faibles pour le caoutchouc et les oiseaux marins, par exemple, que six morceaux de caoutchouc, chacun plus petit en moyenne que la taille d'un pois, suffisaient à tuer 90 % des oiseaux marins qui l'ingéraient… Cela m'a particulièrement surpris », a déclaré Erin Murphy, chercheuse du groupe Ocean Conservancy et du département d'écologie et d'évolution de l'Université de Toronto.
Les oiseaux marins étaient moins sensibles au plastique dur : il faudrait 25 morceaux de plastique dur de la taille d'un pois pour garantir 90 % de chances de mourir.
Murphy et ses collègues de l'Université de Tasmanie, en Australie, de l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth, également d'Australie, et de l'Université fédérale d'Alagoas, au Brésil, ont publié leur étude lundi dans la revue Proceedings of the National Academies of Science.
Depuis des décennies, les chercheurs documentent la mort d’animaux marins causée par le plastique. Ils l'ont signalé dans le tractus gastro-intestinal de près de 1 300 espèces marines, y compris toutes les espèces de tortues de mer et dans chaque famille d'oiseaux et de mammifères marins.
L’équipe a analysé les données de 10 412 nécropsies publiées ou rapports d’autopsie d’animaux. Parmi les animaux étudiés, 1 306 étaient des tortues marines, représentant les sept espèces de l’animal ; 1 537 étaient des oiseaux marins représentant 57 espèces ; et 7 569 étaient des mammifères marins appartenant à 31 espèces.
Ils ont constaté que 35 % des oiseaux marins morts, 12 % des mammifères marins et 47 % des tortues marines examinés avaient ingéré du plastique. Les oiseaux marins semblent particulièrement sensibles au caoutchouc. Pour les mammifères marins, les plastiques souples – tels que les sacs en plastique – et les débris de pêche étaient les plus nocifs. Pour les tortues marines, ce sont les plastiques durs et mous qui sont les plus mortels.
« Il s'agissait d'un traumatisme grave ou de dommages au tractus gastro-intestinal, ou d'un blocage de l'estomac ou des intestins à cause du plastique… et il s'agissait donc de dommages physiques que l'on pouvait voir, que l'on pouvait voir dans l'intestin de ces animaux, et qui ont été rapportés par les scientifiques », a déclaré Murphy en décrivant les rapports.
Le document n’a pas examiné d’autres façons dont le plastique peut tuer les animaux marins – étranglement, enchevêtrement et noyade.
Il n’a pas non plus examiné la malnutrition ou la toxicité causée par la consommation de plastique.
« Il s'agit donc probablement d'une sous-estimation des impacts de l'ingestion, et c'est certainement une sous-estimation de la létalité des plastiques en général », a déclaré Murphy.
Près de la moitié des animaux analysés étaient des espèces menacées ou en voie de disparition.
Plus de 12 millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans chaque année, selon plusieurs rapports environnementaux et industriels. Cela vaut la peine d'un camion poubelle déversé chaque minute.
Selon les Nations Unies, ce chiffre devrait tripler au cours des 20 prochaines années.
« Je trouve que cette pièce constitue une brillante contribution au domaine », a déclaré Greg Merrill, chercheur au Duke University Marine Lab, qui n'a pas participé à l'étude.
« Nous avons des milliers d'exemples d'animaux marins ingérant des débris plastiques. Mais pour un certain nombre de raisons, par exemple le manque de données, la difficulté de mener des expériences en laboratoire et des considérations éthiques, les évaluations des risques sont vraiment difficiles à mener », a-t-il déclaré dans un e-mail.
De telles évaluations sont cruciales pour relier l’ingestion de plastique à la mortalité, car « une fois que nous connaissons certains de ces seuils, elles peuvent aider les décideurs politiques à prendre des décisions éclairées », a déclaré Merrill.
Et c'est ce que Murphy a déclaré qu'elle et ses co-auteurs espèrent : que les législateurs et d'autres puissent utiliser ces informations pour réduire le plastique, en élaborant des réglementations pour interdire ou réduire les plastiques, comme l'interdiction des sacs en plastique ou des ballons, et en encourageant de petits événements locaux tels que le nettoyage des plages.
« La science est claire : nous devons réduire la quantité de plastique que nous produisons et nous devons améliorer la collecte et le recyclage pour nettoyer ce qui existe déjà », a déclaré Murphy.
Cette année, lors des négociations internationales sur la limitation de la pollution plastique, les pays producteurs de pétrole et de gaz ont réussi à empêcher toute formulation qui réduirait la quantité de plastique produite.
