Dans une affaire qui remet en question les techniques de défrichement qui sont devenues fondamentales pour le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies, ou Cal Fire, la Cour supérieure de San Diego a ordonné à l'agence de modifier un programme visant à réduire les risques d'incendies de forêt dans tout l'État, car cela pourrait aggraver les choses.
Les poursuites judiciaires intentées depuis des années par et contre le Conseil des forêts et de la protection contre les incendies au sein de Cal Fire mettent en évidence de profondes divergences entre les approches des écologistes et des pompiers pour résoudre la crise des incendies de forêt en Californie.
Richard Halsey, directeur du California Chaparral Institute, était ravi. « Le chaparral et la sauge représentent plus de 10 % de l'État », a-t-il déclaré.
« Malgré toute la rhétorique sur la façon dont nous aimons la biodiversité, vous allez effacer là où se trouve la majeure partie de la biodiversité dans l'État », et ce faisant, rendre le paysage plus inflammable, a déclaré Halsey à propos du plan Cal Fire.
Pour mémoire :
15h38, 25 novembre 2025Une version précédente de cette histoire identifiait à tort le programme Cal Fire en litige. Il s’agit du programme californien de traitement de la végétation et non du programme de gestion de la végétation.
Le programme de traitement de la végétation de Cal Fire vise à utiliser le brûlage dirigé ainsi que la coupe d'arbres et de broussailles pour réduire le risque qu'un incendie de forêt s'allume, explose de manière incontrôlable et mette en danger des vies et des biens. Ce faisant, l’agence tente également de nourrir la biodiversité des espèces indigènes et de protéger l’eau propre et la santé des sols.
« Le programme californien de traitement de la végétation est un outil essentiel parmi tant d'autres pour faire face à la crise catastrophique des incendies de forêt dans l'État », a déclaré Tony Andersen, directeur général du Conseil des forêts et de la protection contre les incendies, dans un communiqué. « Nous apprécions les mois de travail collaboratif passés avec l'Institut Chaparral, la Endangered Habitats League et d'autres pour trouver des solutions provisoires qui répondent à leurs commentaires. »
Dans les forêts de conifères de Californie, cela ressemble souvent à l'éclaircie d'une densité anormalement élevée d'arbres et de broussailles qui alimentent des incendies d'une intensité exceptionnelle.
Mais dans le sud de la Californie, une grande partie des terres sauvages abritent des écosystèmes chaparral d'arbustes, de chênes, d'herbes et de fleurs indigènes, et l'approche typique consiste à couper les coupe-feu : de longues bandes le long des crêtes et des routes dépourvues de toute végétation qui peuvent arrêter les incendies de sol rampants et donner aux pompiers un accès sûr pour combattre les incendies poussés par le vent qui peuvent facilement sauter.
Des incendies de forêt graves et fréquents font déjà que certaines zones arborées deviennent du chaparral et que certaines zones de chaparral ne deviennent que des herbes inflammables. L'action en justice affirmait que les coupe-feu chaparral de Cal Fire pouvaient provoquer cela « . »
Lorsque le chaparral indigène est éliminé d'un paysage, que ce soit par un incendie de forêt ou dans le cadre d'un projet de gestion de la végétation, ce ne sont souvent pas des plantes indigènes qui repoussent, mais plutôt des graminées envahissantes opportunistes à croissance rapide.
Cal Fire a fait valoir que son programme traitait de ce problème dans son étude d'impact environnemental. Mais le California Chaparral Institute et l'Endangered Habitats League ont déclaré que le département n'avait pas pris en compte le fait que ces graminées envahissantes sont beaucoup plus inflammables que les espèces indigènes qu'elles détruisent, ce qui signifie qu'elles pourraient augmenter le risque d'incendie.
Le Programme de Traitement de la Végétation guide les véritables travaux sur le terrain. Jusqu'à présent cette année, elle a réalisé plus de 5 400 acres de travaux sur 26 projets. Environ 13 % du travail a été réalisé dans des zones arbustives, comme le chaparral.
Les organisations écologiques et, en 2023, la Cour supérieure de San Diego ont donné raison à Cal Fire. Les organisations ont fait appel et, en mai 2025, la cour d'appel du 4e district de Californie a infirmé la décision du tribunal de première instance et lui a ordonné de déterminer comment remédier au problème.
Le 14 novembre, le tribunal inférieur a ordonné à Cal Fire de s'attaquer au risque de conversion de type susceptible d'aggraver le risque d'incendie de forêt et, en attendant, il a interdit aux projets individuels du programme de traitement de la végétation de s'appuyer sur l'examen environnemental global du programme pour se conformer à la loi californienne sur la qualité de l'environnement.
L'ordonnance ne s'applique pas aux nouveaux projets de coupe-feu qui disposent déjà d'un plan visant à empêcher la croissance des herbes inflammables, ni au maintien des coupe-feu existants. Les projets sur les terres forestières et les prairies peuvent également se poursuivre sans entrave, tout comme les projets sur des terres qui ont déjà perdu leurs arbres ou leur chaparral en conversion de type.
Les écologistes et les pompiers ont en fin de compte les mêmes objectifs : réduire les incendies de forêt dévastateurs et protéger la biodiversité indigène. Après tout, un incendie peut détruire des milliers d’acres d’écosystèmes indigènes – et les écosystèmes non indigènes qui ravagent la région peuvent s’enflammer beaucoup plus facilement.
Mais les écologistes ont tendance à privilégier les solutions préservant les écosystèmes indigènes (comme les programmes axés sur les incendies), tandis que les pompiers ont tendance à se tourner vers des solutions qui considèrent les plantes comme du « carburant » pour un incendie potentiel (comme couper la végétation pour créer des coupe-feu).
Les pompiers affirment que les coupe-feu donnent aux équipes un avantage stratégique indispensable lorsqu'elles travaillent à protéger les communautés. Cependant, certains écologistes se demandent si le seuil de rentabilité est utile en cas d'incendies provoqués par des braises et si les services d'incendie emploient réellement des freins à combustible en cas d'urgence.
Ces différences sont devenues pleinement visibles lorsque les services d'incendie et les gestionnaires fonciers des montagnes de Santa Monica ont lancé un projet en septembre, grâce à un processus d'approbation accéléré créé par le gouverneur Gavin Newsom et au financement de l'obligation climatique de 10 milliards de dollars que les électeurs californiens ont approuvée en novembre dernier.
À mesure que le conseil d'administration met à jour le programme, « nous faisons le point sur ce qui fonctionne et accélérons les progrès », a déclaré Andersen. Le conseil d'administration s'efforce de trouver des opportunités pour « équilibrer la protection de l'environnement et de l'environnement avec la sécurité des communautés et des personnes. Nous pouvons faire les deux et le programme s'efforce de montrer comment ».
