Agissant sur un , le gouvernement fédéral a annoncé jeudi son intention de pomper davantage d'eau vers les terres agricoles de la vallée centrale à partir du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, une action unilatérale qui, selon les responsables californiens, pourrait menacer les poissons et réduire la quantité d'eau disponible pour des millions de personnes dans d'autres parties de l'État.
Le Bureau of Reclamation des États-Unis a déclaré dans un communiqué que sa mise à jour du plan opérationnel du projet Central Valley, géré par le gouvernement fédéral, vise à « maximiser les livraisons d'eau à travers la Californie tout en maintenant la protection des espèces de poissons en voie de disparition ». Le plan révisé augmentera les livraisons d'eau aux terres agricoles et aux communautés de la vallée de San Joaquin.
Un porte-parole du gouverneur Gavin Newsom a vivement critiqué le plan.
« L'administration Trump fait passer la politique avant les gens, en s'adressant aux gros donateurs au lieu de faire ce qui est juste pour les Californiens », a déclaré Tara Gallegos.
Une fois la décision finalisée, le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum a déclaré que le gouvernement fédéral « tenait la promesse » du décret de Trump plus tôt cette année « de renforcer la résilience hydrique de la Californie ».
Certains des plus grands districts agricoles de Californie ont soutenu la décision.
Allison Febbo, directrice générale du Westlands Water District, a déclaré que les changements « contribueront à garantir que nos producteurs disposent de l'eau dont ils ont besoin pour soutenir les communautés locales et l'approvisionnement alimentaire du pays, tout en protégeant la faune californienne ».
Federico Barajas, directeur exécutif de la San Luis & Delta-Mendota Water Authority, a déclaré que cette action devrait apporter environ 250 000 à 400 000 acres-pieds d'eau supplémentaire par an dans la région. À titre de comparaison, la ville entière de Los Angeles utilise près de 500 000 acres-pieds par an.
Barajas a déclaré que l'eau supplémentaire était « critique pour le tissu économique et social de la vallée de San Joaquin, d'autant plus que les réserves d'eau souterraine deviennent moins accessibles » en raison de .
Le mois dernier, trois agences d’État ont averti dans des lettres adressées à l’administration Trump que pomper davantage d’eau dans les aqueducs fédéraux aurait des conséquences négatives importantes pour les poissons du Delta.
Dans un résumé cependant, le Bureau of Reclamation a déclaré que les changements « ne devraient pas entraîner d’effets négatifs significatifs sur l’environnement ou sur les espèces répertoriées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition ».
Le Delta est la plaque tournante des systèmes d'approvisionnement en eau de Californie, et le pompage de l'eau a eu des conséquences néfastes sur l'écosystème du Delta et de la baie de San Francisco. Les populations de saumon chinook, de truite arc-en-ciel, d'éperlan du delta et d'autres espèces sont en déclin ces dernières années.
Des responsables du Département des ressources en eau de Californie ont déclaré que l'augmentation du pompage fédéral pourrait également entraîner une réduction de ce que l'État peut fournir via l'autre système d'approvisionnement en eau principal, le State Water Project, qui achemine l'eau du Delta vers les villes du sud de la Californie.
Le plan de l’administration Trump pourrait également bouleverser la coopération entre les agences de l’eau des États et fédérales, qui est la norme depuis des décennies.
« Comme d'habitude, l'empereur se retrouve nu, poussant à un résultat qui ignore la science et compromet notre capacité à protéger l'approvisionnement en eau des personnes, des fermes et de l'environnement », a déclaré Gallegos à propos de l'approche de Trump sur la question.
Les groupes de protection de l'environnement et de pêche doivent également prélever davantage d'eau du delta, affirmant que cela réduit considérablement la protection environnementale du saumon et d'autres poissons, déjà en difficulté.
Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau, a déclaré qu'« une coordination étroite entre les deux principaux systèmes d'eau de Californie, le State Water Project et le Central Valley Project, est cruciale pour protéger l'approvisionnement en eau, les poissons et la faune, ainsi que la qualité de l'eau. »
Nemeth a déclaré dans une déclaration écrite que les changements apportés par le Bureau of Reclamation à son fonctionnement des réservoirs, des canaux et des usines de pompage cet hiver et ce printemps « pourraient compromettre la capacité de l'État à fournir de l'eau à 27 millions de Californiens et à 750 000 acres de terres agricoles ».
Cependant, à mesure que le gouvernement fédéral modifie ses opérations, elle a déclaré que l’agence d’État « fera de son mieux pour s’assurer que les deux projets fonctionnent de concert pour le bénéfice de toute la Californie ».
Le Bureau of Reclamation affirme que son plan révisé – appelé Action 5 – devrait permettre à la fois au Central Valley Project et au State Water Project d’augmenter les livraisons d’eau.
Andrea Travnicek, secrétaire adjointe du ministère de l'Intérieur pour l'eau et la science, a déclaré que cela « représente une approche avant-gardiste de la gestion de l'eau qui équilibre les besoins des communautés, de l'agriculture et des écosystèmes de Californie ».
Trump a également tenté de modifier les réglementations et politiques californiennes en matière d’eau au cours de son premier mandat. Mais lorsque son administration a affaibli les protections environnementales dans le Delta, la Californie et les groupes de conservation ont réussi à contester les changements devant les tribunaux.
Cela a ouvert la voie l'année dernière à l'administration Biden, en collaboration avec l'administration Newsom, pour établir de nouvelles règles pour , qui sont parmi les plus importantes au monde.
Ce plan opérationnel à long terme a été adopté en décembre. Le Bureau of Reclamation a déclaré que sa décision remplace désormais ce plan précédent.
Le State Water Resources Control Board a déclaré que la décision de l’administration Trump abandonne des décennies d’efforts de coopération entre les agences étatiques et fédérales pour « améliorer les conditions des bassins versants » et qu’il est « difficile d’évaluer le plein impact » parce que les changements n’ont pas été correctement analysés.
Chuck Bonham, directeur du Département californien de la pêche et de la faune, a déclaré que de nombreuses mesures du plan fédéral « sont vagues, peu claires, impossibles à mettre en œuvre ou ne sont pas fondées sur les meilleures données scientifiques disponibles ».
« Nous pensons que cette proposition offre moins de protection aux espèces que les précédentes propositions de remise en état soutenues par les administrations républicaine et démocrate », a-t-il déclaré. « Les mesures de l'Action 5 vont à l'encontre des efforts de l'État visant à renforcer la pêche commerciale et récréative en soutenant des populations saines de saumon chinook, nuisant ainsi aux communautés californiennes qui dépendent du saumon pour leur subsistance. »
