Malgré les plaintes des clients à propos de , la California Public Utilities Commission a voté jeudi à 4 voix contre 1 pour maintenir les bénéfices de Southern California Edison et des autres grands services publics appartenant à des investisseurs à un niveau qui, selon les groupes de consommateurs, a longtemps été gonflé.
Le vote de la commission réduira légèrement les marges bénéficiaires de trois autres grands services publics à partir de l'année prochaine. Le taux d'Edison passera de 10,3% à 10,03%.
Les clients verront peu d’impact sur leurs factures suite à cette décision. Parce que les services publics continuent de dépenser davantage en câbles et autres infrastructures – des coûts d’investissement sur lesquels ils réalisent des bénéfices – cette part des factures des clients devrait continuer d’augmenter.
Le vote a provoqué la colère des groupes de consommateurs qui avaient expliqué dans leurs documents et auditions à la commission que le rendement des capitaux propres des services publics – qui fixe le taux de profit que reçoivent les actionnaires des entreprises – était depuis longtemps trop élevé.
Parmi ceux qui ont témoigné au nom des consommateurs figurait Mark Ellis, ancien économiste en chef de Sempra, la société mère de San Diego Gas & Electric et de Southern California Gas. Ellis estime que la marge bénéficiaire des entreprises devrait être plus proche de 6 %.
Il a fait valoir dans un dossier que la commission californienne avait autorisé pendant des années les services publics à obtenir un rendement excessif des capitaux propres, ce qui entraînait un « transfert de richesse inutile et non gagnée » des clients vers les entreprises.
Réduire le rendement des capitaux propres à un peu plus de 6 % donnerait à Edison, Pacific Gas & Electric, SDG&E et SoCalGas un rendement équitable, a déclaré Ellis, tout en permettant à leurs clients d'économiser 6,1 milliards de dollars par an.
Les quatre commissaires qui ont voté pour maintenir le rendement des capitaux propres à environ 10 % – le pourcentage varie légèrement pour chaque entreprise – ont déclaré qu'ils pensaient avoir trouvé un équilibre entre le taux de 11 % ou plus demandé par les quatre services publics et les préoccupations d'abordabilité des clients des services publics.
Alice Reynolds, la présidente de la commission, a déclaré avant le vote qu'elle estimait que la décision « reflète fidèlement les preuves ».
La commissaire Darcie Houck n'était pas d'accord et a voté contre la proposition. Dans ses remarques, elle a expliqué comment les contribuables californiens avaient du mal à payer leurs factures.
« Nous avons le devoir de prendre en compte l’intérêt du consommateur pour déterminer ce qu’est un taux juste et raisonnable », a-t-elle déclaré.
Les groupes de consommateurs ont critiqué le vote de la commission.
« Pendant trop longtemps, les sociétés de services publics ont tiré des profits déraisonnables des Californiens qui essayaient simplement de chauffer ou de climatiser leur maison ou de garder l'éclairage allumé », a déclaré Jenn Engstrom de CALPIRG. «Tant que la CPUC autorise des taux de rendement aussi élevés, elle incite les compagnies d’électricité à dépenser trop, augmentant ainsi les factures énergétiques de tout le monde.»
La Californie a désormais le deuxième tarif d'électricité le plus élevé du pays après Hawaï.
Les tarifs d'électricité d'Edison ont augmenté de plus de 40 % au cours des trois dernières années, selon une analyse réalisée en novembre par le Public Advocates Office de la commission. Plus de 830 000 clients d'Edison sont en retard dans le paiement de leurs factures d'électricité, a indiqué le bureau, chacun devant un solde de 835 dollars en moyenne.
Le vote de la commission jeudi répondait à une demande formulée en mars par Edison et les trois autres grands services publics à but lucratif. Les sociétés ont évoqué les incendies de forêt de janvier dans le comté de Los Angeles, affirmant qu'elles devaient fournir davantage de bénéfices à leurs actionnaires pour les inciter à continuer d'investir dans leurs actions en raison de la menace d'incendies provoqués par les services publics en Californie.
Dans son dossier, Edison a demandé un rendement des capitaux propres de 11,75 %, affirmant qu'elle était confrontée à des « risques commerciaux élevés », notamment « le risque d'incendies de forêt extrêmes ».
La société a déclaré à la commission que ses actions avaient baissé après l'incendie d'Eaton le 7 janvier et qu'elle avait besoin d'un rendement des capitaux propres plus élevé pour attirer les investisseurs et lui fournir de l'argent pour « atténuer les incendies de forêt et soutenir la transition énergétique propre de la Californie ».
Edison fait face à des centaines de poursuites intentées par les victimes de l'incendie, qui a tué 19 personnes et détruit des milliers de maisons à Altadena. L'entreprise a déclaré que l'incendie pourrait avoir été déclenché par sa ligne de transmission vieille de 100 ans à Eaton Canyon, qu'elle a maintenue en place même si elle n'avait plus desservi ses clients depuis 1971.
Le rendement des capitaux propres est crucial pour les services publics car il détermine combien eux-mêmes et leurs actionnaires gagnent chaque année sur les lignes électriques, les sous-stations, les pipelines et le reste du système qu'ils construisent pour servir leurs clients.
Dans le cadre du système public de fixation des tarifs d'électricité, les investisseurs fournissent une partie de l'argent nécessaire à la construction de l'infrastructure et obtiennent ensuite un retour annuel sur cet investissement pendant la durée de vie des actifs, qui peut être de 30 ou 40 ans.
Dans un rapport de janvier, l'analyste législatif de l'État Gabriel Petek a expliqué comment les tarifs d'électricité d'Edison et des deux autres plus grands services publics d'électricité appartenant à des investisseurs de l'État étaient 50 % plus élevés que ceux facturés par les services publics tels que le ministère de l'eau et de l'électricité de Los Angeles. Les services publics n'ont pas d'investisseurs et ne facturent pas de supplément à leurs clients pour réaliser des bénéfices.
Avant le vote, des dizaines de clients de services publics de tout l'État ont écrit aux cinq membres de la commission, nommés par le gouverneur Gavin Newsom, pour leur demander de réduire le rendement des capitaux propres des services publics.
« Une marge bénéficiaire de 10 % sur l'amélioration des infrastructures est beaucoup trop élevée et ne fera qu'augmenter le coût de la vie en Californie », a écrit James Ward, un habitant de Rancho Santa Margarita. «J'aimerais juste pouvoir obtenir une marge bénéficiaire garantie de 10 % sur mes investissements. »
