Plus de deux mois après qu'une explosion a éclaté à la raffinerie de pétrole Chevron à El Segundo, ni l'entreprise ni les régulateurs chargés de surveiller l'installation n'ont divulgué de détails sur la cause et l'étendue des retombées environnementales.
Voici ce que nous savons jusqu'à présent : vers 21h30 le 2 octobre, un incendie majeur s'est déclaré dans le coin sud-est de la raffinerie, où Chevron transformait du pétrole brut en carburéacteur. La violente explosion qui en a résulté aurait blessé plusieurs travailleurs sur le terrain de la raffinerie et ébranlé des maisons jusqu'à 1,6 km de distance.
La raffinerie a procédé à un torchage d'urgence afin de brûler les gaz potentiellement dangereux, les autorités publiques ayant demandé aux habitants des quartiers voisins de rester chez eux. Cet avertissement a été maintenu jusqu'à ce que les pompiers parviennent à éteindre l'incendie le lendemain.
Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud, l'agence responsable de la réglementation des émissions de la raffinerie, a déclaré que Chevron soumettrait des rapports détaillant la cause potentielle de l'incendie et toute panne inattendue d'équipement dans un délai de 30 jours. Mais les rapports préliminaires ont été remis avec près d’un mois de retard – et sans aucune mise à jour significative par rapport à ce qui a été dit dans les jours qui ont immédiatement suivi l’incendie.
Dans ces rapports, Chevron a déclaré que l’incendie était « inattendu et imprévisible ». La cause fait toujours l'objet d'une enquête qui ne se terminera probablement pas avant le mois prochain, m'a récemment déclaré un porte-parole du district aérien.
Les responsables de la société ont déclaré que l'incendie avait considérablement endommagé l'alimentation électrique, les services publics et les systèmes de collecte de gaz dans cette section de la raffinerie. Les réparations sont en cours mais pourraient prendre des mois. Pendant ce temps, la majorité de la raffinerie de 1 000 acres est opérationnelle, distillant le pétrole brut en essence et en diesel.
Lors d'un , Chevron a demandé la clémence pour effectuer des tests d'équipement sur l'aile endommagée de la raffinerie qui est maintenant hors ligne, et le district aérien a accepté.
Cynthia Verdugo-Peralta, membre du comité d'audition de l'agence, a déclaré qu'elle comprenait que l'enquête était « assez complexe », mais a souligné la nécessité d'une « certaine sorte de réponse » de Chevron sur la cause.
« J'espère que cela ne se reproduira plus jamais », a-t-elle déclaré. « J'espère que cette réparation sera effectivement une réparation complète et qu'il n'y aura pas un autre incident comme celui-ci. »
Les régulateurs environnementaux comme le District de gestion de la qualité de l'air de la côte sud s'appuient souvent sur les industries mêmes qu'ils supervisent pour organiser la surveillance et les enquêtes sur les catastrophes. Pour des raisons évidentes, ce n’est pas idéal. Les experts affirment que ce système d’auto-évaluation est quelque peu inévitable, étant donné que de nombreuses agences gouvernementales manquent de personnel, de budget et d’accès pour assurer une surveillance adéquate.
Mais cela laisse souvent le public en attente de réponses – et sceptique quant aux conclusions, lorsqu’elles arrivent enfin.
Par exemple, de sérieuses questions subsistent concernant les systèmes de surveillance de l'air de la raffinerie El Segundo de Chevron, censés servir de filet de sécurité pour le public à proximité lors d'urgences comme l'incendie d'octobre.
En vertu de la loi de l’État, les raffineries sont tenues d’installer, d’exploiter et d’entretenir des moniteurs d’air en temps réel le long des clôtures. En effet, plus de quatre heures après l'incendie du 2 octobre à El Segundo, des niveaux élevés de composés organiques volatils ont été détectés, une catégorie de produits chimiques à vaporisation rapide qui peuvent être nocifs en cas d'inhalation.
Cependant, au moment de l'incident, les moniteurs de la raffinerie n'ont curieusement pas détecté de niveaux élevés de certains des types de produits chimiques les plus courants qui, selon les experts, auraient été susceptibles d'être libérés lors d'un tel incendie, comme le benzène cancérigène, un sous-produit typique de la combustion de combustibles fossiles.
Les experts se demandent désormais si ces moniteurs fonctionnaient pleinement à l’époque.
Plus tôt ce mois-ci, le Bay Area Air Quality Management District a infligé une amende à la raffinerie de Chevron à Richmond après que l'agence a découvert que 20 des moniteurs de clôture de la compagnie pétrolière n'étaient pas correctement calibrés pour détecter la gamme complète des émissions, permettant potentiellement à une pollution atmosphérique excessive de passer inaperçue et non signalée.
Quant à l'installation d'El Segundo, ni le district aérien de la côte sud ni la raffinerie n'ont pu confirmer si les moniteurs d'air fonctionnaient correctement le 2 octobre. Un porte-parole a déclaré que le district aérien devrait auditer le réseau de surveillance de l'air de Chevron au cours de l'année prochaine.
Mais il est peut-être déjà trop tard pour alerter les communautés voisines. Depuis l'explosion d'octobre, plus d'une douzaine d'incidents de torchage imprévu ont été signalés à la raffinerie Chevron d'El Segundo, selon .
Chacun pose la question : que s’est-il passé ?
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