Des inondations meurtrières en Asie et des tempêtes de neige précoces aux États-Unis signalent le retour d’un phénomène climatique La Niña, un refroidissement des eaux du Pacifique qui peut perturber les économies et déclencher des catastrophes dans le monde entier.
Le phénomène La Niña est souvent associé aux sécheresses en Californie, en Argentine et au Brésil, ainsi qu'aux inondations destructrices qui ont récemment balayé l'Asie du Sud-Est. Ces types de catastrophes sont devenus un facteur plus important dans l’établissement des conditions pour les assureurs, les agriculteurs et les fournisseurs d’énergie.
Au cours des dernières années La Niña, les pertes mondiales ont varié entre 258 et 329 milliards de dollars, selon Aon, un courtier de réassurance et une société d'analyse de données. Malgré les variations annuelles du total des dommages, la trajectoire globale est sans équivoque : les conditions météorologiques extrêmes entraînent une augmentation des pertes.
La Niña peut intensifier les sécheresses et les averses, alimenter des tempêtes plus actives dans le Pacifique tropical et renforcer les ouragans dans l’Atlantique. Au cours des épisodes passés, cette tendance a peut-être contribué aux incendies de Los Angeles en janvier et à l’ouragan Helene, qui a tué plus de 250 personnes dans le sud des États-Unis en 2024. Tous les événements extrêmes ne peuvent pas être directement liés à La Niña, mais les scientifiques affirment que les empreintes digitales sont familières.
« La Niña est comme un agent de la circulation au milieu des heures de pointe, facilitant la circulation des voitures ou des systèmes météorologiques dans certaines directions préférées », a déclaré Michelle L'Heureux, prévisionniste au US Climate Prediction Center. Elle l'a également comparée au « chef d'orchestre d'une symphonie météorologique » ou à un quart-arrière de football américain qui appelle les jeux. Même si La Niña a tendance à suivre un schéma général, L'Heureux souligne que chaque événement est différent et que d'autres facteurs peuvent influencer le résultat final. une influence majeure sur la météo en Europe, a déclaré L'Heureux.
L’actuelle La Niña marque la cinquième en six ans, et s’inscrit dans le cadre d’une tendance plus large vers davantage de La Niña que d’El Niño (le réchauffement des eaux du Pacifique) au cours du dernier quart de siècle. Les scientifiques étudient toujours ce changement. Certains suggèrent que le changement climatique pourrait influencer le cycle, tandis que d'autres l'attribuent à la variabilité naturelle, a déclaré L'Heureux.
Les effets d’entraînement peuvent même atteindre profondément les marchés mondiaux. La Niña est souvent associée à une baisse des rendements du maïs, du riz et du blé, selon une étude publiée dans la revue Environmental Development. La demande énergétique augmente généralement à mesure que les températures plus froides s’installent dans le nord des États-Unis, de la Chine et du Japon, augmentant la consommation de carburant et mettant à rude épreuve les services publics. Ces résultats peuvent simultanément faire monter les prix de certains produits tout en en faisant baisser d’autres.
Perspectives américaines
En Amérique du Nord, La Niña produit généralement des conditions plus froides et plus enneigées dans l'ouest du Canada, le nord-ouest du Pacifique, le nord des Rocheuses et la région des Grands Lacs, a déclaré Abby Frazier, professeur de géographie à l'Université Clark. Chicago a déjà enregistré son jour de novembre le plus enneigé jamais enregistré cette année et le centre et le nord de la Nouvelle-Angleterre ont vu plus de 7 pouces sur de vastes zones, certains endroits approchant un pied, selon le National Weather Service.
Selon la mesure des degrés-jours de chauffage, une méthode de suivi de la demande énergétique basée sur la température, novembre a été plus froid que l'année dernière mais plus chaud que la moyenne sur 10 ans, a déclaré Matt Rogers, président du Commodity Weather Group. Le nord-est des États-Unis, densément peuplé, était plus froid que la normale.
Les conditions plus froides et plus enneigées dans le nord des États-Unis sont favorisées par La Niña, a déclaré Paul Pastelok, prévisionniste à long terme chez AccuWeather Inc. « Cela aide, ce n'est pas la seule raison, mais cela aide », a-t-il déclaré.
L'influence de La Niña dans le sud-ouest des États-Unis penche généralement vers la sécheresse, un phénomène qui peut s'étendre jusqu'au sud de la Californie, a déclaré Frazier de l'Université Clark. Cependant, il existe des cas où d'autres conditions météorologiques, telles que d'intenses vagues de chaleur maritimes à travers le Pacifique, peuvent bouleverser les attentes, selon Jennifer Francis, climatologue au Woodwell Climate Research Center.
« Un excellent exemple a été l'hiver 2022-23, le troisième épisode consécutif de La Niña », a déclaré Francis. « Cet hiver a été le plus humide qu'ait connu la Californie depuis plus de deux décennies. »
Le bilan de l'Asie
Même un La Niña faible peut laisser une lourde empreinte. Les conditions météorologiques font probablement partie de la recette d'une séquence de cyclones tropicaux et d'inondations destructrices qui ont tué plus de 1 600 personnes et causé au moins 20 milliards de dollars de pertes en Asie du Sud et du Sud-Est, selon une équipe de chercheurs qui ont enquêté sur la tempête dans le cadre d'une analyse de l'attribution de la météo mondiale.
Les inondations au Vietnam et en Thaïlande en novembre et décembre ont tué au moins 500 personnes et causé plus de 16 milliards de dollars de dégâts et de pertes, selon les données compilées par Bloomberg. Même si le rôle de La Niña dans ces catastrophes n'est pas certain, le schéma est cohérent avec son comportement passé, a déclaré L'Heureux.
La Chine fait face à ses propres risques. Des températures inférieures à la moyenne pourraient menacer la production de blé d'hiver, a déclaré Luiz Roque, coordinateur des renseignements commerciaux chez Hedgepoint Global Markets. Cette menace, ainsi que ses impacts ailleurs, seront probablement atténués par la faiblesse du phénomène La Niña actuel.
Les producteurs d'huile de palme d'Asie du Sud-Est pourraient voir des pluies plus fortes perturber la récolte et le transport, pesant sur la production mensuelle et les taux d'extraction d'huile, a déclaré Kang Wei Cheang, courtier agricole chez StoneX Group Inc. à Singapour. Dans le même temps, une humidité accrue pourrait bénéficier aux cultures dans environ cinq à 12 mois en favorisant la récupération des arbres et la formation de régimes.
Risques mondiaux
Le Brésil, premier exportateur mondial de soja, surveille les signes que La Niña pourrait réduire les précipitations dans certaines parties de ses régions productrices du sud. Les prévisions indiquent des pluies irrégulières dans le centre et le sud du pays, a déclaré le météorologue Marco Antonio dos Santos, ajoutant que les inquiétudes sont réduites pour l'instant car il n'y a aucun signe de périodes de sécheresse prolongées dépassant 20 jours.
Dans l'État du Rio Grande do Sul, le plus au sud du pays, les semis de soja sont légèrement retardés mais progressent, a déclaré l'agronome Alencar Paulo Rugeri. « La tension est que nous pourrions avoir un mois de décembre plus sec, mais tout dépendra de l'intensité » de la sécheresse, a-t-il ajouté.
Les conditions sur le continent maritime devraient s'assécher en décembre tandis que les pluies continuent à travers le Vietnam, selon les prévisions du prévisionniste commercial Ignitia.
Des précipitations irrégulières peuvent aider certains champs et nuire à d'autres, mais le risque survient lorsque les averses arrivent hors saison ou sautent des périodes de croissance clés, « transformant une activité professionnelle en un jeu de loterie avec de mauvaises chances », a déclaré Andreas Vallgren, directeur scientifique d'Ignitia.
La couche climatique
Même si La Niña est un cycle naturel, ses impacts sont « modifiés et amplifiés par le réchauffement climatique », selon Hare de Climate Analytics. « Bien qu’ils se distinguent de la tendance au réchauffement à long terme causée par les activités humaines – en particulier la combustion continue de combustibles fossiles, qui entraîne des changements dévastateurs dans les températures extrêmes et les précipitations dans le monde – ils modulent et, dans une certaine mesure, exacerbent les tendances sous-jacentes au réchauffement climatique », a déclaré Hare.
Quant à l'actuel phénomène La Niña, il est probable qu'il culmine maintenant, ou qu'il le sera dans les prochaines semaines, puis les conditions dans le Pacifique équatorial devraient redescendre à neutre, a-t-il déclaré. Même si le Pacifique revient à un état plus normal, cela ne signifie pas que les changements climatiques sur la planète prendront fin. Les conditions de La Niña peuvent persister pendant des mois.
Sullivan, Ragavendran et Sousa écrivent pour Bloomberg.
