SANCTUAIRE DE LA GRUE BLANCHE DE GOLFBERRY, Texas — Carter Crouch est fasciné par l'histoire de la conservation de la grue blanche depuis aussi longtemps qu'il se souvienne. L'oiseau blanc, nommé ainsi pour son cri « coqueluche », est l'un des oiseaux les plus rares en Amérique du Nord et a été parmi les premiers à être protégé par la Loi sur les espèces en voie de disparition.
C'est une histoire qui a commencé il y a des décennies, alors qu'ils étaient au bord de l'extinction. Aujourd'hui, plus de 550 grues blanches migrent du Canada vers le Texas en hiver. C'est le dernier troupeau sauvage autonome au monde.
Un nouveau sanctuaire vise à les protéger davantage. L'International Crane Foundation, le Conservation Fund et le Coastal Bend Bays & Estuaries Program ont annoncé jeudi l'acquisition de plus de 3 300 acres d'habitat hivernal vital pour la grue blanche. Seuls 16 de ces oiseaux existaient au Texas au début des années 1940, mais grâce à des décennies de travail de conservation, ils ont rebondi. Il reste néanmoins du travail à faire, car les oiseaux sont confrontés aux menaces du développement urbain, du changement climatique, des infrastructures de pétrole, de gaz et de charbon qui réchauffent la planète, et bien plus encore.
Crouch, directeur des programmes de la côte du Golfe pour l'International Crane Foundation, a déclaré que l'histoire de la grue est compliquée, avec de nombreux succès et quelques revers, mais que dans l'ensemble, les défenseurs de l'environnement ont parcouru un long chemin. « Nous avons encore un long chemin à parcourir, donc il y a beaucoup d'histoire à écrire, et je suis très excité d'en faire une petite partie. »
Une espèce en péril, un habitat menacé
Mesurant environ 5 pieds de haut, la grue blanche est l'oiseau le plus grand d'Amérique du Nord avec une envergure allant jusqu'à 7,5 pieds de large, elle a donc besoin de grands paysages pour vivre. Elle est blanche comme neige à l'âge adulte avec le bout des ailes noires et un front rouge. C'est l'une des 15 espèces de grues présentes dans le monde en Afrique, en Asie, en Australie, en Europe et en Amérique du Nord, dont 10 sont menacées d'extinction.
Le dernier troupeau sauvage et autonome de grues blanches se reproduit et niche dans les zones humides du parc national Wood Buffalo au Canada, avant de commencer chaque hiver sa migration de 45 jours sur 2 500 milles vers le sud pour se nourrir et se percher dans et à proximité de la réserve faunique nationale d'Aransas au Texas. Les oiseaux, qui peuvent vivre plus de 20 ans à l’état sauvage, s’accouplent pour la vie et passent une grande partie de leur vie à élever des familles.
Les grues du monde entier sont confrontées à de nombreux défis. Le braconnage et les poisons menacent certaines espèces, et les zones humides et les prairies dont elles ont besoin pour survivre disparaissent. Depuis les années 1970, 35 % des zones humides de la planète ont disparu à cause des activités humaines, selon le . on estime que les États-Unis à eux seuls ont perdu au moins 80 % de leurs prairies.
Le changement climatique aggrave les menaces. L'élévation du niveau de la mer peut anéantir les zones humides côtières de basse altitude au Texas, et la perte de pergélisol due au réchauffement fait partie des menaces qui pèsent sur leur habitat au Canada. L'évolution des régimes de pluie signifie qu'il y a moins de zones humides disponibles dans les Grandes Plaines et dans d'autres régions.
« En général, il s'agit simplement d'un groupe d'oiseaux qui vivent très longtemps, ils sont donc assez sensibles à certaines des menaces que nous leur lançons », a déclaré Crouch.
Un refuge pour les grues blanches et d'autres espèces
Un matin récent, après qu'un épais brouillard se soit dissipé, Crouch et une équipe de scientifiques ont fait rugir un bateau bien appelé Crane Seeker sur un chenal le long du golfe du Mexique à la recherche de grues blanches.
Ils ont ancré le bateau, pointé leur longue-vue et observé patiemment les oiseaux pendant près d'une heure, notant avec diligence ce qu'ils faisaient à chaque minute. Vol. Patauger dans des eaux peu profondes. Manger des crabes ou des gojis.
Le faucon aplomado, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral, et le râle noir, menacé, habitent également cette région.
Le nouveau sanctuaire au sud-ouest de Houston est composé de deux propriétés achetées pour un peu plus de 8,4 millions de dollars grâce à des subventions, des collectes de fonds et des centaines de dons. Une propriété, nommée Wolfberry Whooping Crane Sanctuary, sera détenue et gérée par l'International Crane Foundation, et l'autre par le Fonds de conservation jusqu'à ce que le Coastal Bend Bays & Estuaries Program la rachète et en devienne finalement propriétaire.
Le nom est inspiré du goji de Caroline, un arbuste qui produit de petites baies rouges que les grues blanches adorent manger. On le trouve ici dans les habitats côtiers du Texas, avec les crabes bleus, les mollusques et les poissons dont ils se nourrissent également.
Les écologistes ont beaucoup de travail à faire sur le sanctuaire. Une grande partie de la prairie a été envahie par les arbustes, c'est pourquoi ils auront recours à des brûlages dirigés et à d'autres moyens pour restaurer la prairie.
Avec l'aide du public, ils planteront également de la spartine astringente pour améliorer les marais et protéger les rives de l'érosion, ce qui servira également de tampon contre les tempêtes pour les résidents des environs. Les bénévoles participeront également au dénombrement annuel des oiseaux de Noël. Et une fois que le sanctuaire sera opérationnel, ils espèrent y ajouter des visites guidées et d’autres événements éducatifs.
Un endroit fiable pour voir des grues blanches
Ces terres protégées situées près de la réserve faunique nationale d'Aransas, au Texas, sont le seul endroit aux États-Unis où les gens peuvent observer de manière fiable des grues blanches, a déclaré Julie Shackelford, directrice du Texas pour le Fonds de conservation. C'est une destination pour les ornithologues amateurs du monde entier, les visiteurs stimulant les économies des communautés voisines comme Rockport et Port Aransas.
En hiver, «quelques centaines de personnes sortent chaque jour juste pour voir la grue blanche» avec leurs petits, a déclaré Shackelford, un autre passionné d'oiseaux. Elle a décrit le fait d’aider à protéger la terre pour les générations futures comme étant « extrêmement gratifiant ».
Mike Forsberg connaît intimement ces oiseaux. En tant que photographe spécialisé dans la conservation, il a passé d'innombrables heures au fil des ans à prendre des photos des grues d'Amérique du Nord et à publier même des livres à leur sujet. Il a également un podcast sur les grues blanches et vient de terminer le tournage d'un documentaire. Il se considère comme un fier membre de la « communauté crânienne » en pleine croissance.
« L'objectif de garder quoi que ce soit sur Terre… a à voir avec le fait de le rendre personnel, et les grues ne sont qu'une excellente porte d'entrée », a déclaré Forsberg, membre du corps professoral de l'Université du Nebraska.
Son livre de 2024, « Into Whooperland : A Photographer's Journey with Whooping Cranes », posait la question de savoir si ces oiseaux peuvent survivre dans le monde du 21e siècle.
« Bien sûr qu'ils le peuvent », a-t-il déclaré. « Ils sont résilients. Mais c'est à nous de décider. Et ces habitats qui sont désormais protégés par le [International] Crane Foundation et par des gens qui gèrent leurs terres avec une certaine philosophie… c'est essentiel.
Pineda et Locher écrivent pour Associated Press. Pineda a rapporté de Los Angeles.
