Vendredi, rien que de la terre et du chaparral brun et sec roulaient sous les skis et les snowboards suspendus à un télésiège à Big Bear Mountain Resort, alors que les aventuriers désespérés plaisantaient en disant qu'ils devraient renommer l'endroit « Big Bare ».
Des températures inhabituellement élevées pour la saison ont même rendu inutile l’impressionnante gamme d’enneigeurs artificiels de haute technologie, leurs ventilateurs tournant sans rien faire dans la brise chaude.
« Le mot que j'utilise est 'épouvantable' », a déclaré Cameron Miniutti, 29 ans, qui prenait l'ascenseur vêtu d'une chemise en coton léger, le soleil brûlant scintillant sur ses lunettes de ski. « C'est certainement le début le plus difficile [to a season] J'ai vu.
Des panoramas tout aussi sombres peuvent être trouvés dans les domaines skiables de l'Ouest américain jusqu'à présent cette année, mais particulièrement en Californie, où un mois de novembre humide a cédé la place à l'un des décembres les plus secs de mémoire récente.
Vendredi, c'est normal pour cette période de l'année, et seulement 3 % de ce que les gestionnaires de l'eau espèrent au cours d'une année moyenne, selon le Département des ressources en eau de Californie.
C'est pourquoi les gestionnaires de l'eau – et les skieurs – espèrent un miracle de Noël en visant la Californie cette semaine. Les pluies torrentielles peuvent menacer les villes côtières de crues soudaines et d'un trafic cauchemardesque, mais elles promettent un doux soulagement aux amateurs de sensations fortes affamés de neige, du lac Tahoe aux montagnes de San Bernardino en Californie du Sud.
Mammoth Mountain, la plus haute station de ski commerciale de Californie, pourrait recevoir jusqu'à 7 pieds de neige cette semaine, selon , un site Web qui suit les conditions dans les domaines skiables.
Les stations balnéaires situées à l'extrémité nord du lac Tahoe pourraient voir jusqu'à 5 pieds, et même Big Bear pourrait atteindre 3 pieds, en supposant que la température reste en dessous de zéro, selon le site Web.
C'est important pour tout le monde, même pour les non-skieurs, car environ un tiers de l'eau dont la Californie dépend chaque année pour boire, cultiver et combattre les incendies de forêt s'accumule sous forme de neige dans les montagnes pendant l'hiver, puis fond progressivement au printemps et en été, lorsque l'État peut autrement être sec.
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De nombreux domaines skiables californiens ont été contraints de retarder leur ouverture cette année, et même ceux qui ont fait tourner les remontées mécaniques ont dû confiner les skieurs à seulement une poignée de pistes, souvent sur neige artificielle.
Cela a été le cas à Big Bear, où une fine bande de neige artificielle serpente du sommet de 8 440 pieds du télésiège Bear Mountain Express jusqu'à la base, à un peu plus de 7 000 pieds. Alors que les équipes travaillaient avec diligence pour ratisser la fausse neige sur les roches exposées et les parcelles de terre nue vendredi, les skieurs et les planchistes grattaient comme la circulation sur l'autoroute 405.
« C'est fou », a déclaré Miniutti, « Je veux dire, je ne peux même pas imaginer à quoi ça ressemble un week-end. »
Et la diversité des capacités des personnes rassemblées sur la même piste crée son propre type de « course à obstacles », a déclaré Miniutti.
Vous devez vous concentrer pour ne pas percuter les gens devant vous – dont beaucoup sont des débutants absolus, tombant dans la neige sans raison apparente – tout en priant pour que les très bons skieurs et snowboarders que vous pouvez entendre courir derrière vous évitent d'une manière ou d'une autre de vous faucher.
« Il y a les meilleurs snowboarders du monde et les gens lors de leur premier jour, les uns à côté des autres », a déclaré Miniutti.
Mais dans ces circonstances, Miniutti n'avait que de l'admiration pour le personnel de montagne qui a maintenu la piste ouverte malgré des conditions météorologiques apparemment impossibles.
« Je m'amuse toujours autant », a-t-il déclaré, « ça vaut vraiment le coup d'y venir. »
Devon James, 24 ans, de Pasadena, ressent la même chose. Il avait chaud dans ses manches longues, qu'il a commencé à porter après s'être essuyé avec des manches courtes il y a une semaine et « s'être fait découper ».
Les billets de remontée d'une journée à Big Bear coûtent plus de 150 $ cette saison. Dans les stations balnéaires plus chics, comme Mammoth Mountain, ils peuvent facilement grimper jusqu'à plus de 200 $ par jour. Ainsi, les skieurs les plus sérieux achètent des abonnements saisonniers pour un peu moins de 1 000 $, valables dans de nombreuses montagnes du pays et du monde entier.
Mais cela signifie qu’ils se sentent obligés de passer leurs journées, quelles que soient les conditions.
« Je veux dire, c'est un peu tout le jeu, n'est-ce pas, » rit James. « Il me faut au moins huit ou neuf jours pour revenir à égalité. »
Miniutti, originaire du Massachusetts et qui a appris à faire du snowboard sur les collines glacées de la Nouvelle-Angleterre, préfère toujours l'expérience alpine sur la côte ouest.
Même lorsque les conditions hivernales sont légitimes à Big Bear, il adore sauter dans sa voiture en fin de journée et rentrer chez lui à Los Angeles, où il fait apparemment toujours 70 degrés et est ensoleillé.
« Je ne peux pas vraiment battre ça », a-t-il déclaré, « je ne me plains pas. »
