Betty Reid Soskin, qui a acquis une notoriété nationale en tant que plus ancienne garde forestière du National Park Service et qui a partagé ses expériences de ségrégation raciale en travaillant sur le front intérieur de la Seconde Guerre mondiale, est décédée. Elle avait 104 ans.
Soskin est décédée dimanche matin à son domicile de Richmond, en Californie, entourée de sa famille.
« Elle menait une vie bien remplie et était prête à partir », a déclaré sa famille.
À 85 ans, Soskin a été embauchée comme garde forestière au parc historique national Rosie the Riveter WWII Home Front, où elle a raconté des histoires de femmes d'horizons divers qui ont rejoint l'effort de guerre civil.
Au moment où elle a pris sa retraite en 2022 à 100 ans, elle était une figure nationale, remarquée pour son âge et recherchée pour des entretiens.
Soskin a grandi dans une famille afro-américaine cajun-créole qui s'est installée à Oakland après qu'une inondation historique ait dévasté leur maison à la Nouvelle-Orléans en 1927, selon . Elle avait 6 ans lorsqu'elle est arrivée à East Oakland.
Ses parents ont rejoint son grand-père maternel, qui s'était réinstallé dans la ville de la Bay Area à la fin de la Première Guerre mondiale.
La famille de son grand-père « a suivi le modèle établi par les cheminots noirs qui ont découvert la côte ouest alors qu'ils étaient porteurs de wagons-lits, serveurs et chefs pour les chemins de fer du Pacifique Sud et de Santa Fe : ils se sont installés à l'extrémité ouest de leur parcours, là où la vie pourrait être moins affectée par l'hostilité du Sud », lit-on dans la biographie.
L'arrière-grand-mère de Soskin, Léontine Breaux Allen, est née esclave en Louisiane et libérée par la Proclamation d'émancipation. (Soskin avait une photo d'Allen dans sa poche de poitrine lorsqu'elle regardait l'investiture du président Barack Obama en 2009 au Capitol Mall.)
Au milieu de la Seconde Guerre mondiale, Soskin a décroché du travail comme commis aux dossiers dans une salle syndicale de chaudronnerie à Richmond. Son poste était dans les chantiers navals Kaiser, où des milliers de femmes ont contribué à la construction de plus de 700 navires Liberty et Victory, selon le syndicat.
Mais l'histoire de Soskin s'écartait de l'image habilitante de « Rosie la riveteuse », le symbole de la flexion des biceps pour les millions de femmes américaines qui travaillaient dans les usines et les chantiers navals pendant la guerre. Rosie la Riveteuse était « l'histoire d'une femme blanche », a-t-elle déclaré dans un discours éducatif enregistré.
La salle syndicale était séparée, selon Soskin.
Le syndicat a reconnu la discrimination raciale et .
Dans l'exposé « Of Lost Conversations », Soskin revient sur sa déception face à un film du Park Service réalisé sur l'effort de guerre à Richmond.
Les cinéastes, a-t-elle dit, ont opté pour « la fin hollywoodienne », dans laquelle «[w]Nous nous sommes tous réunis pour le bien de la démocratie et nous avons mis nos différences de côté.
La réalité était plus dure. Il a fallu environ une décennie avant que le mouvement ouvrier ne soit intégré racialement et que les syndicats créent ce que l’on appelle des auxiliaires, des lieux de travail où Soskin disait que les travailleurs noirs étaient « largués ».
« Jim Crow » – le terme désignant les lois et coutumes qui appliquaient un système de castes raciales – « était en réalité l’autre nom pour auxiliaire », a déclaré Soskin.
Pourtant, a-t-elle ajouté, « même à cette époque » – en 1942 – « c’était un pas en avant ».
Travailler comme commis « aurait été l'équivalent pour la jeune femme de couleur d'aujourd'hui d'être la première de sa famille à entrer à l'université », a-t-elle déclaré.
Le temps a passé. Après avoir élevé quatre enfants en tant que « femme au foyer de banlieue », Soskin est devenue représentante sur le terrain de deux législateurs californiens : Dion Aroner et Loni Hancock. À ce titre, elle a contribué à la planification du parc national où elle travaillerait éventuellement.
Elle s'est également associée au Park Service dans le cadre d'un effort financé par une subvention visant à découvrir des histoires inédites d'hommes et de femmes noirs qui ont travaillé sur le front intérieur pendant la guerre, ce qui a conduit à un poste temporaire au sein de l'agence à l'âge de 84 ans. Le poste permanent a suivi un an plus tard.
« Être une source principale de partage de cette histoire – mon histoire – et donner forme à un nouveau parc national a été passionnant et enrichissant », a déclaré Soskin. « Cela s'est avéré donner un sens à mes dernières années. »
Le travail pionnier de Soskin a transcendé son travail au Park Service.
En 1945, Soskin et son mari d'alors, Mel Reid, ont ouvert l'un des premiers magasins de musique appartenant à des Noirs à Berkeley, en Californie, qui est resté en activité pendant plus de 70 ans et a servi de plaque tournante de la musique gospel. (Soskin divorcerait de Reid et épouserait le professeur William Soskin de l'UC Berkeley.)
Soskin elle-même était une auteure-compositrice-interprète, racontant son parcours à travers les années 1960 et 1970. Sa reconnexion avec la musique fait l'objet d'un documentaire en cours,
C'est en 2013 que Soskin a atteint la scène nationale, devenant une coqueluche des médias, connue pour son âge lors d'une fermeture du gouvernement, selon le Park Service.
Deux ans plus tard, Soskin a été sélectionnée par l'agence pour participer à une cérémonie d'illumination du sapin de Noël à la Maison Blanche, où elle a présenté le président Obama pour une émission spéciale de PBS.
Elle a subi un accident vasculaire cérébral en 2019, mais est retournée au travail début 2020, avant que la pandémie de COVID-19 ne frappe.
En annonçant son décès, le Park Service a salué Soskin comme une employée « pionnière ».
« Betty a eu un impact profond sur le National Park Service et sur la manière dont nous menons notre mission », a déclaré Charles « Chuck » Sams, ancien directeur du Park Service, lorsqu'elle a pris sa retraite. « Ses efforts nous rappellent que nous devons rechercher et donner de la place à toutes les perspectives afin de pouvoir raconter une histoire plus complète et plus inclusive de notre nation. »
Les survivants de Soskin comprennent trois enfants, cinq petits-enfants et un arrière-petit-enfant.
Pour lui rendre hommage, sa famille suggère de faire un don à la Betty Reid Soskin Middle School et à .
