Ayant grandi dans les années 1970, je tenais pour acquis les tas d’ordures le long des autoroutes, les pneus échoués sur les plages et le smog qui polluait l’air de la ville.
De telles scènes sont la raison pour laquelle la nation a été dynamisée. En , environ 10 % de la population est descendue dans la rue pour crier ensemble : « Assez, c'est assez ! »
Les politiciens républicains et démocrates ont écouté. Au cours de la décennie qui a suivi, toutes les lois environnementales fondamentales du pays ont été adoptées avec un fort soutien bipartisan, notamment les lois , et .
Ces lois subissent actuellement des coups, notamment de la part de l'Environmental Protection Agency, l'agence fédérale créée en 1970. Le chef de l'agence, Lee Zeldin, s'est vanté des « » réglementations environnementales. Le président Trump tourne régulièrement en dérision les lois environnementales.
Les conditions qui rendaient ces lois nécessaires ont été largement oubliées, permettant aux critiques de se concentrer entièrement sur les coûts tout en ignorant les avantages et les réalisations très réels de ces lois.
C'est pourquoi j'étais enthousiasmé par les 20 000 photos prises entre 1972 et 1978 qui montrent clairement à quel point les États-Unis étaient sales. En y repensant maintenant, les gens devraient se rendre compte à quel point l’environnement est aujourd’hui meilleur.
La protection de l’environnement était un effort bipartite dans les années 1970 : l’EPA était républicaine. Le premier dirigeant de l'agence fut William Ruckelshaus, un membre du Congrès républicain de l'Indiana.
Inspiré par le célèbre projet commandé dans les années 1930 par la Farm Security Administration, l'EPA de Ruckelshaus a commandé un enregistrement photographique à l'échelle nationale. L'objectif était de créer une « référence visuelle » qui démontrerait les progrès futurs de l'agence.
Dire que le paysage américain était jonché de débris dans les années 1970 n’est pas une simple formule poétique. L'élimination des déchets relevait de la législation locale et les déversements illégaux étaient monnaie courante. pouvaient être envoyés à la décharge locale avec les pneus et à peu près tout ce dont les gens et les entreprises voulaient se débarrasser. Lorsque la décharge était pleine, elle était prête pour les loisirs ou la construction d'un bâtiment.
Un endroit où cela s'est produit était Love Canal, un quartier près de Niagara Falls, dans l'État de New York. Une décharge contenant des décennies de fûts de produits chimiques de Hooker Chemical Co. a été légèrement recouverte et vendue à la ville pour 1 $. UN .
Ce n’est que lorsque les gens l’ont remarqué et parmi les habitants – et ont vu les déchets s’infiltrer à travers les murs du sous-sol – que l’opinion a changé.
En 1976, le Congrès a adopté la loi pour suivre les déchets depuis leur création jusqu'à leur élimination et a fixé des normes strictes sur la manière de les éliminer. Mais entre-temps, des décennies d’élimination non réglementée des déchets avaient contaminé des sites dans tout le pays. Les contaminants, la toxicité et les personnes responsables étaient souvent inconnus.
Quatre ans plus tard, ils ont établi des normes et attribué la responsabilité financière du nettoyage des sites de déchets dangereux. La loi a créé un fonds de plusieurs milliards de dollars qui pourrait financer les nettoyages et qui obligerait le gouvernement à rembourser ou à nettoyer les sites lui-même.
Les entreprises ont soudainement accordé une attention beaucoup plus grande à l’élimination de leurs déchets.
Tout comme les décharges terrestres, toutes sortes de déchets étaient autrefois déversés dans les rivières, les lacs et les ports. Il existait une loi fédérale, mais elle était inefficace et reposait sur les États pour fixer des limites et les faire respecter.
J'ai eu la malchance en 1978 de chavirer alors que je naviguais sur la Charles River à Boston. Ma honte s'est transformée en visite chez un dermatologue lorsque j'ai eu des éruptions cutanées le lendemain. Vous êtes tombé dans le Charles à vos risques et périls.
Les défenseurs de l'environnement ne plaisantaient pas lorsque, dans les années 1960 et 1970, ils déclaraient « » à cause de toute la pollution industrielle qui se déversait dans ses eaux. Une nappe de pétrole sur la rivière Cuyahoga à Cleveland – en fait, la rivière avait brûlé en un siècle.
L'objectif était de créer une norme nationale obligeant les entreprises souhaitant déverser des déchets dans les cours d'eau à obtenir un permis fédéral et à utiliser la meilleure technologie disponible pour réduire la quantité et la toxicité de ce qu'elles déversaient. La loi prévoyait également des milliards de dollars des contribuables pour moderniser les usines de traitement des eaux usées, afin qu'elles ne se contentent pas de déverser des eaux usées non traitées dans l'eau.
L'objectif ambitieux était de mettre fin complètement à la pollution de l'eau et de rendre toutes les eaux du pays . Ces objectifs ambitieux pour les eaux du pays n'ont toujours pas été pleinement atteints, même si Ruckelshaus avait l'habitude de le plaisanter. Et désormais, la rivière Charles et d'autres cours d'eau urbains que les gens évitaient dans les années 1970 offrent toutes sortes de loisirs, avec peu ou pas de risque d'éruption cutanée.
L’amélioration la plus évidente depuis les années 1970 concerne peut-être la qualité de l’air aux États-Unis.
L’horrible est bien connu. Mais de nombreuses autres villes ont été créées à travers le pays au fil des décennies. À Pittsburgh, on disait seulement en plaisantant à moitié qu’il fallait le faire.
Il s'agissait de la première loi à exiger que l'EPA fixe des limites. En peu de temps, les voitures et les véhicules furent strictement réglementés. Une étude de l'EPA a révélé que les avantages de la loi dépassaient les coûts d'un facteur de plus de 30 pour 1 et, rien qu'en 2020, .
Je pourrais continuer avec des photos et des histoires sur les lois des années 1970 qui ont changé la façon dont les Américains traitent nos terres et nos eaux. Mais tout se résume à deux faits simples. Premièrement, à l’exception des gaz à effet de serre, qui ont été , toutes les mesures majeures de santé environnementale ont . Et deuxièmement, ces améliorations se sont toutes produites en période de forte croissance économique, avec .
Qualifier ces lois de « tueuses d’emplois » passe complètement à côté de l’essentiel. Ils ont créé des emplois et mis fin aux ravageurs de l’environnement. Les réglementations ont certes un coût, mais les photographies de Documerica montrent à quel point la nation a parcouru du chemin et ce qui est en danger si nous l’oublions.
James Salzman est professeur de droit de l'environnement à la faculté d'environnement de l'UC Santa Barbara et à la faculté de droit de l'UCLA. Cet article a été réalisé en collaboration avec .
