Le manteau neigeux de la Californie reste inférieur à la moyenne malgré les puissantes tempêtes fluviales atmosphériques qui ont frappé la côte ouest aux alentours de Noël, ont annoncé mardi les responsables de l'État.
La première enquête de neige du ministère des Ressources en eau de la saison a révélé que le manteau neigeux à l'échelle de l'État représente 71 % de la moyenne pour la date, par rapport à une référence de 30 ans de 1990 à 2020. L'année dernière, ce nombre était de 115 % de la moyenne à la même période. Le manteau neigeux est un élément clé de l'approvisionnement en eau de la Californie, la fonte annuelle au printemps et en été alimentant les rivières et les réservoirs et contribuant à fournir environ un tiers de l'eau utilisée pour la boisson, l'agriculture, la nature et d'autres besoins.
« Il est encore assez tôt pour l'année de l'eau et notre saison hivernale », a déclaré Angélique Fabbiani-Leon, hydrométéorologue au sein de l'unité de relevés de neige et de prévision de l'approvisionnement en eau du DWR. « Les conditions dans les mois à venir, en particulier de janvier à fin mars, vont vraiment être révélatrices. »
Fabbiani-Leon a parlé depuis le site d'enquête de l'État à Phillips Station, près de South Lake Tahoe, où l'épaisseur de la neige était de 24 pouces avec une teneur en eau de neige de 5 pouces, soit environ la moitié de la moyenne de la région.
Cependant, elle a noté qu'il y a à peine une semaine et demie, le site d'enquête était un terrain nu – un indicateur de la rapidité avec laquelle les conditions peuvent changer en Californie. La série de rivières atmosphériques de la semaine dernière a grandement contribué à améliorer les conditions du manteau neigeux de l'État, mais les trois prochains mois seront cruciaux.
« Le manteau neigeux de Californie dépend fortement des rivières atmosphériques individuelles et des systèmes de tempêtes hivernales », a déclaré Fabbiani-Leon. « Il est courant qu'une poignée de ces tempêtes fournissent l'essentiel du manteau neigeux chaque saison, et nous en avons vu un exemple le mois dernier. »
Mardi, le manteau neigeux à l'échelle de l'État mesurait 24 % de la moyenne du 1er avril, date à laquelle le manteau neigeux est généralement le plus épais.
Mais tous les domaines de l’État ne sont pas couverts de la même manière. Le manteau neigeux du nord de la Californie est inférieur à la moyenne, à 51 % de celui du 1er avril, tandis que celui du sud de la Californie est supérieur à la moyenne, à 94 %, un renversement des tendances typiques basées sur la configuration des tempêtes jusqu'à présent cette année.
Le changement climatique complique également la situation, non seulement en exacerbant le « coup du lapin » météorologique (oscillations rapides entre des conditions extrêmement humides et extrêmement sèches), mais aussi parce que les températures moyennes plus chaudes font tomber davantage de précipitations sous forme de pluie plutôt que de neige.
« Nous avons pris un bon départ maintenant, mais gardez à l'esprit que beaucoup de bons départs se sont arrêtés brutalement », a déclaré le climatologue de l'État Mike Anderson. Il a évoqué l’année 2022, qui a commencé sous la pluie, mais s’est ensuite réduite à un manteau neigeux très faible le 1er avril.
Néanmoins, les gestionnaires de l'eau de l'État ont poussé un soupir de soulagement face à la nette amélioration enregistrée depuis le début du mois, sec. La plupart des principaux réservoirs mesurent au-dessus de la normale pour la période de l'année.
« La tendance que nous observons actuellement est qu'il y a plus de pluie que de neige », a déclaré David Rizzardo, responsable de la section hydrologie du DWR. « Nous aimerions voir l'accumulation de neige augmenter d'ici le 1er avril afin que nous soyons plus proches de la moyenne. Il reste encore à déterminer comment se déroulera cette année, mais janvier, février et mars sont tous des mois importants en termes d'accumulation de neige, nous resterons donc optimistes. »
Andrew Schwartz, directeur du Central Sierra Snow Lab de l'UC Berkeley à Donner Pass, a déclaré que les tempêtes chaudes de début de saison ne sont pas nécessairement une mauvaise chose car elles aident à humidifier le sol, mais que « nous voulons vraiment développer ce manteau neigeux saisonnier afin que nous ayons cette eau jusqu'au printemps et en été ».
Le dernier système de tempête a transformé la zone autour du laboratoire de neige, a déclaré Schwartz, et il est désormais prudemment optimiste quant au reste de la saison.
« Nous ne sommes pas encore là pour faire la fête ou paniquer », a-t-il déclaré. « Si nous parvenons à équilibrer le centre et le nord de la Sierra et à obtenir un peu plus de neige dans ces zones, alors nous pourrions avoir une plutôt bonne allure. »
De nombreux skieurs ont célébré la récente couche de poudreuse de l'État. Les responsables de la station de ski de Palisades Tahoe ont fait un rapport la semaine dernière, qualifiant la tempête de la semaine dernière de « miracle de Noël ».
Les autorités espèrent que les tempêtes du Nouvel An continueront d'améliorer le manteau neigeux avant la prochaine enquête début février. Un système météorologique devrait laisser tomber jusqu'à 20 pouces de neige sur une grande partie de la Sierra Nevada dans les prochains jours.
Dans la région de Los Angeles, ils sont attendus dans le bassin et jusqu'à 5 pouces dans les contreforts et les montagnes.
Les précipitations devraient commencer mercredi soir.
Pendant ce temps, le dernier rapport pour les trois premiers mois de 2026 de la National Oceanic and Atmospheric Administration appelle à des chances égales de conditions humides ou sèches en Californie du Nord et à des précipitations inférieures à la normale en Californie du Sud.
« Nous apprenons tous en temps réel les implications de tous ces types uniques d'années d'eau que la Californie commence à connaître », a déclaré Karla Nemeth, directrice du DWR. « Nous espérons toujours une saison Boucle d'or – ni trop peu ni trop – mais nous devrons voir ce que le reste de cette année nous réserve. »
