KISKUNMAJSA, Hongrie — Oszkár Nagyapáti a grimpé au fond d'une fosse sablonneuse sur ses terres situées dans la grande plaine hongroise et a creusé le sol avec sa main, à la recherche d'un signe de la nappe phréatique qui, ces dernières années, était en retrait accéléré.
« C'est bien pire, et cela empire d'année en année », a-t-il déclaré tandis qu'un liquide trouble s'infiltrait lentement dans le trou. « Où est passée tant d'eau ? C'est incroyable. »
Nagyapáti a vu avec détresse la région du sud de la Hongrie, autrefois un site agricole important, devenir de plus en plus aride et aride. Là où une variété de cultures et d'herbes remplissaient autrefois les champs, il y a aujourd'hui de larges fissures dans le sol et des dunes de sable qui rappellent davantage le désert du Sahara que l'Europe centrale.
La région, connue sous le nom d'Homokhátság, a été décrite par certaines études comme semi-aride – une distinction plus courante dans certaines parties de l'Afrique, du sud-ouest américain ou de l'Outback australien – et se caractérise par très peu de pluie, des puits asséchés et une nappe phréatique plongeant de plus en plus profondément sous terre.
Dans un article publié en 2017 dans European Countryside, une revue scientifique, des chercheurs ont cité « l'effet combiné des changements climatiques, d'une mauvaise utilisation des terres et d'une gestion inappropriée de l'environnement » comme causes de l'aridification d'Homokhátság, un phénomène que l'article qualifie d'unique dans cette partie du continent.
Les champs qui, au cours des siècles précédents, auraient été régulièrement inondés par le Danube et la Tisza sont devenus, à cause d'une combinaison de sécheresses liées au changement climatique et de mauvaises pratiques de rétention d'eau, presque impropres aux cultures et à la faune.
« Gardiens de l'eau »
Aujourd'hui, un groupe d'agriculteurs et d'autres bénévoles, dirigés par Nagyapáti, tentent de sauver la région et leurs terres d'un dessèchement total en utilisant une ressource pour laquelle la Hongrie est célèbre : l'eau thermale.
« Je réfléchissais à ce qui pourrait être fait, comment pourrions-nous ramener l'eau ou créer d'une manière ou d'une autre de l'eau dans le paysage », a déclaré Nagyapáti à l'Associated Press. « Il y a eu un moment où j'ai senti que ça suffisait. Il faut vraiment mettre fin à cela. Et c'est là que nous avons commencé notre projet d'inonder certaines zones pour maintenir l'eau dans la plaine. »
Avec le groupe de « gardiens de l'eau » bénévoles, Nagyapáti a entamé des négociations avec les autorités et une station thermale locale l'année dernière, dans l'espoir de rediriger l'eau de trop-plein de la station thermale – qui se déversait généralement dans un canal – sur leurs terres. L'eau thermale est puisée très profondément sous terre.
Imiter les inondations naturelles
Selon le plan des gardiens de l'eau, l'eau, refroidie et purifiée, serait utilisée pour inonder un champ bas de 2½ hectares (6 acres) – une manière d'imiter le cycle naturel des inondations auquel la canalisation des rivières avait mis fin.
« Lorsque les inondations seront terminées et que l'eau se retirera, il y aura 2½ hectares de surface d'eau dans cette zone », a déclaré Nagyapáti. « Ce sera un spectacle assez choquant dans notre région aride. »
Une étude réalisée en 2024 par l'Université Eötvös Loránd de Hongrie a montré que des couches d'air inhabituellement sèches à la surface de la région avaient empêché l'arrivée de fronts de tempête de produire des précipitations. Au lieu de cela, les fronts passeraient sans pluie et entraîneraient des vents violents qui assècheraient encore davantage la couche arable.
Création d'un microclimat
Les gardiens de l’eau espéraient qu’en inondant artificiellement certaines zones, ils augmenteraient non seulement le niveau de la nappe phréatique, mais créeraient également un microclimat grâce à l’évaporation de surface qui pourrait augmenter l’humidité, réduire les températures et la poussière et avoir un effet positif sur la végétation voisine.
Tamás Tóth, météorologue hongrois, a déclaré qu'en raison de l'impact potentiel que ces zones humides peuvent avoir sur le climat environnant, la rétention d'eau « est tout simplement la question clé dans les années à venir et pour les générations à venir, car le changement climatique ne semble pas s'arrêter ».
« L'atmosphère continue de se réchauffer et, avec elle, la répartition des précipitations, tant saisonnières qu'annuelles, est devenue très mouvementée et devrait le devenir encore plus à l'avenir », a-t-il déclaré.
Après un autre été chaud et sec cette année, les gardiens de l'eau ont bloqué une série d'écluses le long d'un canal, et l'eau recyclée du spa a commencé à s'accumuler lentement dans le champ bas.
Au bout de quelques mois, le terrain était presque rempli. Début décembre, Nagyapáti, debout à côté de la zone, a déclaré que le marais peu profond qui s'était formé « peut paraître très petit à voir, mais il nous apporte un immense bonheur ici dans le désert ».
Il a déclaré que l'eau ajoutée aurait un « impact énorme » dans un rayon d'environ 2½ miles, « non seulement sur la végétation, mais aussi sur l'équilibre hydrique du sol. Nous espérons que le niveau de la nappe phréatique augmentera également ».
Groupe de travail sur la sécheresse
Les sécheresses persistantes dans la Grande Plaine hongroise menacent la désertification, un processus dans lequel la végétation recule en raison de la chaleur élevée et des faibles précipitations. Les cultures endommagées par les intempéries ont porté un coup dur au produit intérieur brut global du pays, ce qui a incité le Premier ministre Viktor Orbán à annoncer cette année la création d'un « groupe de travail sur la sécheresse » pour faire face au problème.
Après la première tentative des gardiens de l'eau pour atténuer le problème croissant dans leur région, ont-ils déclaré, ils ont constaté une amélioration notable du niveau de la nappe phréatique, ainsi qu'une augmentation de la flore et de la faune à proximité du site de l'inondation.
Le groupe, qui compte aujourd'hui plus de 30 bénévoles, aimerait étendre le projet pour inclure un autre champ inondé et espère que ses efforts pourront inspirer d'autres actions similaires pour conserver la ressource la plus précieuse.
« Cette initiative peut servir d'exemple pour tout le monde. Nous avons besoin de plus en plus d'efforts comme celui-ci », a déclaré Nagyapáti. « Nous avons retenu l'eau du spa, mais retenir n'importe quel type d'eau, que ce soit dans un village ou une ville, est une formidable opportunité de réapprovisionnement en eau. »
Spike écrit pour Associated Press.
