Quelques semaines seulement après, une vague de chaleur hivernale a pratiquement éliminé les gains du manteau neigeux de la Californie.
Des photos satellite de la NASA montrent l’ampleur de l’événement majeur de fonte, qui a eu lieu fin février et début mars.
« La perte extrêmement rapide de la neige tombée au cours du cycle de tempête de la fin février, qui a souvent laissé tomber plusieurs pieds de neige dans la Sierra Nevada en quelques jours seulement, est véritablement remarquable », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources, dans un e-mail au Times.
L'image ci-dessous montre la Sierra vue de l'espace le 22 février, à gauche, puis le 3 mars.
En moins de 10 jours, la neige a considérablement reculé au milieu d’une vague de chaleur qui a touché une grande partie de l’État.
Comme les prévisionnistes s'attendent à des températures supérieures à la moyenne pour les prochaines semaines, a déclaré Swain, la perte du manteau neigeux devrait se poursuivre.
La Californie dépend de l'eau pour environ 30 % de son eau.
Mais la chaleur extrême qui a frappé l'Ouest cet hiver s'est traduite par une augmentation des précipitations sous forme de pluie et non de neige – un symptôme du réchauffement climatique, selon les experts, qui, ces dernières années, a poussé les limites moyennes de neige plus haut dans les montagnes et modifié le moment du ruissellement.
Il existe 130 stations de surveillance dans la Sierra Nevada qui fournissent des lectures électroniques du manteau neigeux. La Sierra du Nord se situe actuellement à 38 % de la moyenne et la Sierra du Sud à 83 % de la moyenne. Dans l'image ci-dessus du 22 février, le sud de la Sierra était à 98 % de la normale.
L'image ci-dessous montre la Sierra le 12 février, à gauche, et de nouveau le 3 mars.
Les fortes chutes de neige qui recouvraient les montagnes entre les photos étaient à peine perceptibles, car les niveaux de neige étaient revenus aux niveaux de début février.
Swain a noté qu'il y a encore une humidité importante dans les montagnes de Californie, mais que la diminution du manteau neigeux affectera probablement l'approvisionnement en eau de l'État et le risque d'incendies de forêt plus tard cet été.
« La perte très précoce du manteau neigeux va effectivement rendre l'été long et sec encore plus long dans les montagnes », a-t-il déclaré.
Le rédacteur du Times, Ian James, a contribué à ce rapport.
