Le nouveau travail le plus en vogue dans l’économie des petits boulots à Los Angeles consiste à travailler à domicile pour aider l’intelligence artificielle à comprendre comment les humains se déplacent.
Des centaines de personnes, de Santa Monica à Los Feliz, se mettent des caméras sur la tête et les mains pendant qu'elles effectuent des tâches ménagères afin que les robots puissent observer comment ils préparent le café, nettoient les toilettes, arrosent les plantes et font la vaisselle.
À une table d'angle du Urth Caffe du centre-ville, une femme est assise à côté d'un gros sac noir. Un flux constant de visiteurs s'y arrête. Elle glisse à chacun un paquet et des instructions, et ils repartent.
« Les gens pensent que je vends » de la drogue, dit-elle.
Elle est en fait directrice d'une entreprise basée à San Francisco appelée Instawork qui connecte les entreprises et les cols bleus, et elle distribue des bandeaux avec des supports de téléphone, un équipement simple qui permet aux gens d'enregistrer chacun de leurs mouvements – des mouvements qui seront transformés en données pour apprendre aux robots à agir.
Elle tend un headmount à Salvador Arciga et lui dit de rentrer chez lui, de faire la vaisselle et de nettoyer sa cuisine.
Il a effectué des petits boulots dans toute la ville : livraison DoorDash, distribution de chapeaux au Dodger Stadium, lavage de la vaisselle à Disneyland, suspension des lumières de Noël au zoo de Los Angeles et bien plus encore. Ce travail semble relativement facile et coûte 80 $ pour deux heures de séquences.
« De toute façon, je dois faire des corvées », dit-il. « Maintenant, j'ai la chance d'être payé pour le faire. »
Les chatbots IA comme ChatGPT ont appris à converser, à faire de la musique, à générer des images et à écrire du code en utilisant toutes les informations qu'ils pouvaient obtenir d'Internet. Aujourd’hui, alors que les entreprises d’IA et de robotique découvrent comment faire de même dans le monde physique, les modèles ont besoin de beaucoup plus d’informations sur les mouvements du monde réel.
Comme ces données ne sont pas aussi facilement accessibles en ligne, la quête de données sur les mouvements humains a donné naissance à une micro-économie qui fournit des démonstrations concrètes de ce que certains appellent des systèmes « d’IA physique », tels que des robots humanoïdes.
« Les humains fournissent des vérités terrain, des jugements ou des commentaires structurés que les modèles ne peuvent pas encore produire de manière fiable par eux-mêmes », a déclaré Jason Saltzman, responsable des analyses au sein de la société d'intelligence commerciale CB Insights.
Certains pays disposent déjà d'installations dédiées où des centaines d'humains enregistrent des images à la première personne d'eux ouvrant des portes ou pliant du linge pour la robotique. En Chine, il existe bien plus que des centres de formation où des humains font fonctionner des robots équipés de casques de réalité virtuelle.
Le développement de modèles robotiques est une priorité pour les grandes entreprises technologiques comme Tesla et Google, ainsi que pour les startups californiennes telles que Figure AI et Dyna Robotics.
Goldman Sachs prévoit que le marché des humanoïdes pourrait atteindre d'ici 2035. Une grande partie de ce marché sera dominé par la Chine, mais la Californie est également un centre en pleine croissance de la robotique de nouvelle génération.
Cette demande intense génère une activité importante parmi les fournisseurs de données de niche. Encord, basé à San Francisco, par exemple, a levé 60 millions de dollars en février après que les revenus de ses opérations physiques d'IA aient été multipliés par dix au cours de l'année dernière. Dans la même veine, Scale AI, soutenu par Meta, a rassemblé 100 000 heures de séquences pour la robotique, tandis que son concurrent Micro1, basé à Palo Alto, emploie 1 000 personnes dans 60 pays pour enregistrer les tâches ménagères.
Le marché mondial de la collecte de données et de l’étiquetage pourrait à lui seul atteindre d’ici 2030, selon la société d’information commerciale Grand View Research.
Les critiques affirment que ce travail est mal rémunéré, en particulier lorsque ces systèmes d’IA sont formés pour remplacer à terme le travail humain.
Pourtant, dans une économie en difficulté, avec une inflation croissante et un chômage croissant, de plus en plus de travailleurs comme Arciga se tournent vers ces emplois pour obtenir rapidement de l’argent. Dans certains cas, des familles entières s’inscrivent pour enregistrer des vidéos, des paroles et des images afin de suivre une formation en IA afin de compléter leurs revenus.
«C'est l'une des plus grandes économies de petits boulots au monde», a déclaré Shahbaz Magsi, co-fondateur de Sunain, une startup de capture de données humaines.
Arciga attache le casque sur son bonnet noir et active « Ne pas déranger » sur son iPhone, avant de fixer le téléphone sur sa tête pour enregistrer.
Alors qu'il attrape une serviette en papier pour essuyer une tache sur sa cuisinière, il raconte ce qu'il fait, comme le gérant qu'il a rencontré au café lui a demandé de le faire. Elle a dit que peu importe qu'il le dise en espagnol ou en anglais.
«Pour l'instant, je vais utiliser le spray», dit-il.
Chaque tâche enregistrée – qu’il s’agisse d’arrosage de plantes ou de nettoyage de cuisine – doit durer entre deux et 15 minutes.
Instawork, l'entreprise qui a embauché Arciga et plus de 50 autres personnes comme lui ce jour-là, s'est toujours occupée des stades, des hôtels, des cuisines et d'autres entreprises qui ont besoin de travailleurs temporaires.
Elle s'est également lancée dans le secteur de la capture de données sur les mouvements humains afin de tirer parti de sa main-d'œuvre pour former et prendre en charge les systèmes robotiques.
De nombreuses nouvelles startups ont commencé à créer du matériel personnalisé (caméras et combinaisons) pour capturer les nuances du mouvement humain, de la pression, de la profondeur du toucher et de la reconstruction de la pose humaine pour leurs ensembles de données.
Les immigrants égyptiens Azzam et Samra Ahmed complètent leurs économies en jouant pour des robots dans leur appartement d'une chambre à Pasadena.
Ils ont mis des caméras au poignet et à la tête avant de préparer le dîner.
La caméra au poignet capture la façon dont chaque muscle bouge pendant qu'ils coupent des légumes, assaisonnent et grillent du poulet et enroulent leurs shawarmas. Ce niveau de détail est nécessaire pour qu'un modèle robotique apprenne les mouvements exacts de la main qui ne peuvent pas être captés par le point de vue humain standard.
Sunain, la startup de capture de données humaines, expédie ces caméras-bracelets personnalisées aux contributeurs sélectionnés de son réseau. Il compte plus de 1 400 contributeurs à Los Angeles, de Culver City et Santa Monica à l'ouest jusqu'à Pasadena et Los Feliz à l'est.
« La région offre une diversité inégalée de foyers, de modes de vie et de personnes », a déclaré Magsi, PDG de Sunain.
Là où Instawork commande des mouvements scriptés, Sunain encourage ses travailleurs à enregistrer le comportement humain naturel, y compris le saut entre les tâches.
Si les humains entendent un robinet couler dans la salle de bain pendant qu’ils cuisinent, ils arrêtent la cuisson pour aller fermer le robinet avant de reprendre la cuisine. C’est ainsi que les robots devraient se comporter dans le monde réel.
« Ces robots doivent comprendre le changement de contexte effectué par les humains », a déclaré Magsi.
Pour les Ahmed, qui travaillent le jour comme mécaniciens et employés de salon de manucure, la vie dans leur appartement a été transformée par la formation de robots. Ils regardent Netflix, cuisinent et jouent au tennis de table avec leur équipement. Leurs parents sont choqués de voir le couple vivre sa vie normale couvert par les caméras.
« Nous gagnons de l'argent grâce à quelque chose que nous faisons chaque jour », a déclaré Azzam Ahmed. « C'est comme être payé pour respirer. »
Ce n'est pas toujours un travail facile.
Certains travailleurs se plaignent que recevoir des appels et des messages peut interrompre leurs enregistrements et qu'avoir un téléphone attaché à la tête est inconfortable. Certains se plaignent que leurs vidéos ne sont parfois pas acceptées et qu'il leur faut donc plus de temps que prévu pour obtenir les bonnes séquences et être payées.
Une récente tentative des Ahmed d'enregistrer la cuisson a été disqualifiée après que les critiques ont découvert que la vapeur provenant du plat avait bloqué la vidéo. Depuis, le couple évite de cuisiner des plats fumants.
Pourtant, ils gagnaient chacun 1 200 $ en effectuant les tâches qu’ils enregistraient.
« Cet argent va directement dans nos économies », a déclaré Azzam Ahmed.
Sunain a étendu la capture de données de son robot aux foyers en Turquie, à Singapour, au Canada et en Malaisie. L'entreprise compte 25 000 contributeurs dans 30 pays pour travailler sur des tâches de complétion vocale, vidéo et textuelle.
Arciga dit que certains de ses amis l'ont mis au défi de reconsidérer s'il devrait entraîner l'IA à faire ce que seuls les humains peuvent faire. « Parfois, ils me disent : 'Eh bien, c'est toi le problème' », a-t-il déclaré.
Sa réponse est que les nouvelles technologies génèrent toujours de la peur et du changement et qu'elles créent également de nouveaux types d'emplois, comme son dernier travail, et que les gens exigeront toujours une connexion humaine.
« Les gens auront encore besoin de gens », a-t-il déclaré.
