L'hiver doux a laissé très peu de neige dans la Sierra Nevada en Californie, et maintenant une vague de chaleur extrême accélère la fonte rapide des montagnes.
Le manteau neigeux de la Sierra mesure 48 % de la moyenne pour cette période de l'année, selon les données de l'État, contre 73 % de la moyenne fin février.
Lorsque l'experte en eau Newsha Ajami est allée skier près du lac Tahoe début mars, elle a constaté que la neige des dernières tempêtes avait rapidement disparu des pistes et que de nombreuses remontées mécaniques étaient fermées.
« Il y avait beaucoup de terres nues, des montagnes nues, sans neige », a-t-elle déclaré. « Presque tout avait disparu. C'était plutôt effrayant. »
La Californie dépend en moyenne du manteau neigeux de la Sierra pour environ 30 % de son eau. Mais la chaleur extraordinaire qui a frappé l’Ouest cet hiver a entraîné, dans de nombreuses régions, davantage de précipitations sous forme de pluie plutôt que de neige.
La recherche scientifique a montré que le changement climatique d’origine humaine touche les montagnes et modifie le calendrier du ruissellement.
Le réchauffement provoqué par l'utilisation de combustibles fossiles et l'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre en sont également à l'origine.
Le manteau neigeux de Californie atteint généralement son apogée vers le 1er avril. Mais cette année, les mesures prises par l'État dans toute la Sierra Nevada montrent que le manteau neigeux a diminué depuis le 25 février, et la perte rapide de neige devrait se poursuivre cette semaine alors que l'Ouest se réchauffe dans de nombreuses régions.
Selon le National Weather Service, la « rare chaleur estivale » entraînera cette semaine des températures élevées de 15 à 30 degrés au-dessus de la normale dans une grande partie du sud-ouest. Les régions où la chaleur devrait établir des records comprennent Los Angeles, Palm Springs, Fresno et Phoenix.
Le service météorologique national a averti que la vague de chaleur, en plus d'entraîner des risques de stress thermique, créerait également des conditions dangereuses le long des rivières, car la fonte rapide des neiges entraînerait une montée des niveaux d'eau et des courants rapides.
La fonte des neiges est plus importante dans certaines parties des montagnes que dans d'autres. Dans le sud de la Sierra, le manteau neigeux atteint 71% de la moyenne, tandis que dans le nord de la Sierra, il ne représente que 28% de la moyenne.
Malgré le manque de neige, les précipitations cet hiver ont été légèrement supérieures à la moyenne dans tout l'État. Et les principaux réservoirs de Californie, stimulés par un ruissellement important au cours des trois dernières années, se situent à 122 % de la moyenne.
« Les réservoirs sont pleins. Cela devrait aller cette année. Mais cela signifie-t-il que nous allons bien à long terme ? Je ne pense pas », a déclaré Ajami, qui dirige un nouveau programme axé sur le risque, la résilience et la récupération après des événements météorologiques extrêmes à la Doerr School of Sustainability de l'Université de Stanford.
Le système d’infrastructures hydrauliques que la Californie a construit au cours du siècle dernier, a-t-elle déclaré, dépend fortement de la neige qui stocke naturellement l’eau et qui libère ensuite progressivement la fonte des neiges dans des réservoirs pour desservir les villes et les terres agricoles.
« Le défi auquel nous sommes confrontés actuellement est que ce cycle a été vraiment modifié, de sorte que nous n'avons pas vraiment de système qui puisse être géré correctement dans les conditions actuelles que nous connaissons », a déclaré Ajami. « C'est un gros problème, et nous devons vraiment revenir en arrière et voir comment nous pouvons repenser et réexploiter ces systèmes. »
Elle a ajouté que cela implique un large éventail d’efforts, tels que changer la façon dont les barrages sont exploités et diriger les eaux pluviales vers la reconstitution des eaux souterraines épuisées. Les efforts visant à améliorer la santé des forêts et des prairies de montagne, a-t-elle ajouté, sont également importants afin que le paysage puisse naturellement absorber et stocker l'eau.
Le fleuve Colorado, un autre fleuve du sud de la Californie, s'est rétréci au cours du dernier quart de siècle au milieu d'un . Cette année, le manteau neigeux dans la partie supérieure du bassin versant du fleuve Colorado s'élève à 59 % de la moyenne, ce qui signifiera encore moins de fonte des neiges alimentant les réservoirs du fleuve, qui sont en baisse jusqu'à des niveaux extrêmement bas.
Ajami a souligné que la chaleur extrême provoque non seulement une fonte plus rapide de la neige, mais provoque également une transformation directe de la neige en vapeur d'eau. Et lorsque les conditions chaudes assèchent les sols des montagnes, la neige fondante peut être absorbée par le sol avant que le ruissellement n’atteigne les ruisseaux et les rivières.
« Le système dans son ensemble est soumis à des tensions », a déclaré Ajami. « En raison du changement climatique, cela a un impact sur le comportement du cycle de l’eau. »
La chaleur record de cet hiver, avec certains États ayant enregistré des températures saisonnières supérieures de plus de 3 degrés à la moyenne, a apporté « la signature classique d'un réchauffement climatique sur le manteau neigeux des montagnes », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources.
La caractéristique des hivers plus chauds, a-t-il dit, était une moindre couverture de neige « parce qu'elle est tombée sous forme de pluie plutôt que de neige, parce que vous êtes du mauvais côté de la ligne de congélation, ou parce qu'elle est tombée sous forme de neige mouillée au début et a fondu rapidement. »
