La nouvelle de la pluie noire tombant sur Téhéran ne semblait que trop familière à Nejat Rahmanian alors qu'il parcourait les alertes sur les réseaux sociaux et tentait de contacter ses proches le 8 mars.
Des frappes de drones israéliens ont frappé quelques heures plus tôt des dépôts pétroliers géants et des raffineries à la périphérie de la capitale iranienne, mettant le feu au carburant et libérant des colonnes de fumée noire, qui se sont mélangées à des nuages de pluie qui ont déversé des produits chimiques toxiques sur la ville plus tard dans la journée.
Les descriptions ont rappelé au chercheur iranien un événement similaire qu'il avait vécu dans la ville il y a 35 ans. C'était surréaliste, se souvient Rahmanian, professeur de génie chimique et pétrolier à l'Université de Bradford au Royaume-Uni. Les vêtements mis à sécher étaient tachés et l'air était lourd. Personne ne savait pourquoi.
Plus tard, ils ont appris qu'à environ 800 milles de là, au Koweït, les forces irakiennes combattant les forces américaines et alliées dans la guerre du Golfe avaient incendié des centaines de puits de pétrole. Des panaches de suie, d'hydrocarbures et de dioxyde de soufre ont soufflé sur l'Iran, polluant tout sur leur passage et accélérant la fonte des glaciers de l'Himalaya, selon une étude menée en 2018 par Jiamao Zhou de l'Académie chinoise des sciences.
La dernière guerre dans la région – qui entrera samedi dans sa quatrième semaine – libère des polluants similaires qui auront un impact encore plus grand sur Téhéran et sa zone métropolitaine, où vivent environ 18,5 millions d’habitants, parce qu’ils ont été rejetés à proximité, disent les experts.
« Nous voyons toujours des installations pétrolières être attaquées lors de conflits », a déclaré Doug Weir, directeur général de l'Observatoire des conflits et de l'environnement, « mais il est extrêmement rare qu'elles soient proches d'une grande ville comme Téhéran ».
L'organisation à but non lucratif de Weir, basée au Royaume-Uni, qui vise à sensibiliser aux conséquences environnementales et humanitaires de la guerre, a identifié plus de 300 incidents entraînant un certain risque environnemental en raison des hostilités en cours, selon les dernières données disponibles.
Les missiles et les bombes contiennent des métaux lourds et d’autres polluants toxiques, qui sont libérés dans l’air, le sol et l’eau lorsqu’ils explosent et s’écrasent, persistant souvent pendant des décennies et posant des risques pour la santé. Le nettoyage est difficile et coûteux.
« De nombreuses personnes sont exposées à la pollution et continueront de l’être », a déclaré Weir.
La frappe israélienne qui a frappé les dépôts pétroliers à l'extérieur de Téhéran a été jusqu'à présent le plus grand incident de pollution de cette guerre, a-t-il ajouté.
Les autorités iraniennes ont initialement conseillé aux habitants de rester chez eux, avertissant que les pluies acides pourraient provoquer des brûlures chimiques et endommager les poumons, selon l'Organisation mondiale de la santé de l'ONU, qui a fait la même recommandation.
De hauts responsables iraniens et la télévision d'État ont ensuite exhorté la population à sortir et à se joindre aux rassemblements organisés par l'État, notamment une marche annuelle pro-palestinienne dans le centre de Téhéran vendredi.
« Je m'attendrais à des impacts aigus sur la santé respiratoire », a déclaré David JX González, professeur adjoint à l'UC Berkeley, qui a ajouté que les jeunes enfants et les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables aux polluants atmosphériques.
Un ingénieur iranien, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré que ses proches envisageaient de rester à Téhéran malgré les bombardements, mais ont fui vers le nord du pays. Si le conflit militaire était supportable, la mauvaise qualité de l'air et la pluie noire ne l'étaient pas.
Déjà avant cette guerre, Téhéran était fortement pollué.
Des chercheurs, dont Rahmanian, ont détecté des niveaux élevés de particules fines et de métaux lourds tels que le plomb, le cadmium, le chrome et le nickel dans l'eau et l'air de la ville. Ils ont également découvert des substances toxiques libérées lors de la combustion de combustibles fossiles et de déchets, comme le dioxyde de soufre.
Un grand nombre de moteurs automobiles et d'industries lourdes à proximité de la ville en sont la principale cause, selon Dimitris Kaskaoutis, physicien à l'Observatoire national d'Athènes, qui étudie la pollution de l'air et des poussières dans le pays depuis plus d'une décennie.
Téhéran se trouve au pied des montagnes de l'Albourz. La cuisinière bloque la circulation de l’air et crée une inversion thermique qui emprisonne les polluants, entraînant des épisodes de mauvaise qualité de l’air pouvant durer des semaines, voire des mois.
Normalement, la pluie élimine la pollution, mais le 8 mars, elle aurait pu aggraver la situation, a déclaré Kaskaoutis.
« La combinaison des incendies catastrophiques de pétrole et des précipitations les rend beaucoup plus malsains et toxiques pour la santé humaine », a-t-il déclaré. « Ces polluants dilués dans l’eau sont beaucoup plus toxiques et peuvent facilement être absorbés par notre corps – le système nerveux, le système sanguin – et peuvent affecter les reins, le foie et d’autres organes. »
Les communications téléphoniques et Internet étant coupées en Iran depuis le début de la campagne militaire des États-Unis et d'Israël le 28 février, et sans échantillonnage, il est impossible de connaître l'ampleur de la pollution.
Pour l’instant, les dégâts doivent être documentés, selon Nazanine Moshiri, conseillère principale d’origine iranienne pour le climat et la paix à la Fondation Berghof à Berlin. « C'est nécessaire pour assurer la responsabilisation et le nettoyage une fois le conflit terminé », a-t-elle déclaré.
Kaskaoutis et Rahmanian ont déclaré qu'ils gardaient un œil sur de nouvelles attaques dans la région, qui abrite certaines des plus grandes réserves mondiales de pétrole et de gaz et est parsemée de raffineries, de dépôts, d'usines de traitement et de plates-formes pétrolières et gazières marines, ainsi que de sites nucléaires et d'usines de dessalement, car les répercussions pourraient être catastrophiques.
« C'est stressant », a déclaré Rahmanian, qui a des proches en Iran qu'il n'a pas pu joindre depuis des jours. « Nous ne savons tout simplement pas ce qui va se passer. »
Millan et Clark écrivent pour Bloomberg. Golnar Motevalli et Patrick Sykes de Bloomberg ont contribué à ce rapport.
