Alors qu'une nouvelle saison d'incendies de forêt se profile, les compagnies d'assurance ont abandonné certains quartiers californiens présentant un risque moindre d'incendie, obligeant des dizaines de milliers de propriétaires à obtenir une couverture de base auprès de l'assureur de dernier recours de l'État.
L'État a conçu le plan FAIR comme un filet de sécurité pour les propriétaires qui ne peuvent pas obtenir d'assurance sur le marché privé parce qu'ils vivent dans des zones à haut risque. Entre septembre 2024 et décembre 2025, les inscriptions à FAIR ont bondi de 43 % alors que les assureurs se retiraient de Californie après une série d'incendies de forêt catastrophiques, y compris les enfers de Los Angeles de 40 milliards de dollars l'année dernière.
Mais 14 % des polices FAIR actuelles concernent des propriétés situées en grande partie dans des zones urbaines à faible risque d'incendie, selon une analyse de Bloomberg News des données du plan FAIR, avec 28 % de l'exposition du plan à court de liquidités désormais dans ces zones.
« Ce que nous constatons, c'est que l'infection du marché qui existait dans les zones à haut risque d'incendie s'est propagée aux parties normales du marché », a déclaré Michael Wara, directeur du programme de politique climatique et énergétique de l'Université de Stanford.
Un porte-parole du plan FAIR a refusé de commenter.
La crise de l'assurance provoquée par le climat en Californie a donné lieu à des efforts pour réformer le marché hautement réglementé de l'État, où il pourrait falloir aux assureurs un an ou plus pour obtenir l'approbation requise pour une hausse des taux. Les régulateurs se sont engagés à accélérer les délais d’exécution et à accorder des tarifs qui reflètent les risques croissants d’incendies de forêt afin d’inciter les assureurs à étendre leur couverture dans les zones à haut risque.
Mais à la suite des incendies du comté de Los Angeles qui ont détruit 12 000 maisons et laissé les propriétaires brûlés se battre contre les assureurs pour obtenir le paiement des sinistres, les législateurs des États cherchent maintenant à imposer de nouveaux mandats au secteur pour corriger les inégalités révélées par la catastrophe.
Les experts affirment que la Californie pourrait servir de terrain d’essai pour une approche de la carotte et du bâton visant à prévenir l’effondrement des marchés de l’assurance, alors que l’aggravation des incendies de forêt, des ouragans et d’autres catastrophes climatiques bouleverse le secteur dans d’autres États.
« Le marché de l'assurance est actuellement dans un état fragile », a déclaré Mark Sektnan, vice-président des relations avec le gouvernement de l'État au sein du groupe de défense de l'industrie American Property Casualty Insurance Assn. « Les décisions que prend le législateur à travers les lois qu'il adopte pourraient faire apparaître la Californie comme un marché plus encourageant ou un marché moins encourageant pour les assureurs souhaitant revenir. »
Un projet de loi récemment présenté obligerait les assureurs à fournir et à renouveler des polices dans les zones à haut risque pour les propriétaires qui rendent leur logement plus résistant au feu ou qui risquent d'être suspendus de leurs activités en Californie pendant cinq ans. De nombreux propriétaires de la région de Los Angeles ont découvert qu'ils étaient gravement sous-assurés ; une autre législation ordonnerait aux assureurs d'offrir le remplacement garanti d'une maison détruite.
Un porte-parole de State Farm, le plus grand assureur de Californie en termes de part de marché, a refusé de commenter.
Un autre projet de loi, soutenu par le commissaire aux assurances de Californie, Ricardo Lara, permettrait au plan FAIR d'offrir une couverture complète. Le plan, qui souscrit désormais près de 10 % des polices d'assurance résidentielles de l'État, ne peut actuellement fournir qu'une assurance incendie, et les propriétaires doivent souscrire des polices ailleurs pour couvrir les autres dommages.
Les experts affirment que le fait de déplacer les propriétaires de FAIR vers des assureurs privés est essentiel pour restaurer un marché sain, mais la législation pourrait faire de ce plan une alternative plus attrayante que l'assurance traditionnelle.
« Le plan FAIR n'a jamais été conçu pour être aussi bon que la protection que vous pouvez obtenir sur le marché privé parce que nous ne voulons pas que les gens bénéficient de FAIR », a déclaré Amy Bach, directrice exécutive de United Policyholders, une organisation à but non lucratif de San Francisco qui défend les intérêts des propriétaires.
Michael Soller, commissaire adjoint aux assurances de Californie, a déclaré que l'objectif de la législation est de fournir aux propriétaires la couverture dont ils ont besoin lorsqu'ils « doivent adhérer au plan FAIR, mais cela doit être à court terme ».
Un porte-parole de FAIR a déclaré que le plan révisait le projet de loi, mais n'a fait aucun commentaire.
Sektnan a déclaré que la croissance de l'assurance de dernier recours en Californie, y compris dans les zones à faible risque d'incendie, est due en partie à ses primes relativement faibles. « Vous ne pouvez pas dépeupler le plan FAIR s'il est proposé à un prix compétitif ou s'il est inférieur à celui du marché », a-t-il déclaré.
Certains signes semblent toutefois indiquer que l’accès au marché privé s’améliore. Après une croissance vertigineuse du plan FAIR depuis 2024, les inscriptions ont augmenté de moins de 4 % au cours des trois derniers mois de l’année dernière. Le Département des Assurances de Californie a récemment approuvé ou examine actuellement les demandes d'augmentation des tarifs émanant de six grands assureurs dans le cadre de sa « stratégie d'assurance durable » qui promet des examens plus rapides des propositions en échange d'engagements à étendre la couverture dans les zones à haut risque.
« Les compagnies d'assurance viennent dans le département pour détailler leurs projets de rester et ce que nous observons sont les premiers signaux de redressement et de croissance du marché », a déclaré Soller.
Par exemple, le deuxième assureur de l'État en termes de part de marché, Farmers Insurance Group, a demandé une hausse de taux de près de 7 %. Pour garantir cette augmentation, elle s'est engagée à commercialiser ses produits auprès de 300 000 consommateurs vivant dans des zones à haut risque d'incendies de forêt à partir de 2026 et à ajouter environ 5 600 polices dans ces zones sur deux ans, selon un dossier d'assurance.
Le cinquième plus grand assureur, CSAA Insurance Group, a indiqué dans sa demande de tarifs pour 2025 qu'il avait émis 18 300 polices de plus dans les zones à haut risque d'incendie que ce que l'État exige.
L'assureur n°3 Mercury General Corp. s'est fixé comme objectif d'ajouter 15 % de polices supplémentaires dans les zones à haut risque au cours des deux prochaines années dans sa demande d'augmentation de tarifs l'année dernière. La société a déclaré que son objectif sur huit ans est de transférer 6,5 % des assurés du plan FAIR vers ses propres polices.
Woody écrit pour Bloomberg.
