Les chercheurs qui étudient les effets à long terme des tempêtes de feu de 2025 sur les plages de Los Angeles ont découvert une chose des plus rares : une bonne nouvelle.
Au cours de l'année qui a suivi les incendies de Palisades et d'Eaton, les niveaux de métaux nocifs comme le plomb dans le sable côtier et l'eau de mer sont restés bien en dessous des limites californiennes pour l'eau potable et des seuils de sécurité de l'Environmental Protection Agency des États-Unis pour la vie aquatique.
« Nous ne voyons aucune preuve de dommages à l'écosystème ou à la santé humaine », a déclaré Noelle Held, biogéochimiste marine de l'Université de Californie du Sud et chercheuse principale pour l'étude, qui mesure la qualité de l'eau après un incendie.
Les incendies de Palisades et d'Eaton ont brûlé plus de 40 000 acres et détruit au moins 12 000 bâtiments, jusqu'à 100 milles au large. Quelques semaines plus tard, de fortes pluies ont emporté les restes calcinés de plastiques, de batteries, de voitures, de produits chimiques et d'autres matières potentiellement toxiques dans la mer via les rivières massives et bordées de béton de la région.
Tests initiaux effectués par le groupe environnemental à but non lucratif Heal the Bay dans les semaines qui ont suivi les incendies de plomb, de mercure et d'autres métaux lourds dans les eaux côtières. Les concentrations de béryllium, de cuivre, de chrome, de nickel et de plomb en particulier ont été établies comme seuils de sécurité pour la vie marine, suscitant des craintes pour la santé à long terme des poissons, des mammifères marins et de la chaîne alimentaire marine.
Pour leur étude, l'équipe de Held a analysé des échantillons d'eau de mer collectés à plusieurs endroits à cinq dates différentes entre le 10 février et le 17 octobre 2025, ainsi que du sable collecté en août.
Les concentrations de plomb dans l'eau de mer étaient les plus élevées dans le mois qui a suivi l'incendie et en octobre, lorsque les premières pluies majeures de la saison venaient de déverser dans l'océan des mois de pollution urbaine.
Même à leur apogée, les niveaux de plomb dépassaient à peine 1 microgramme par litre – bien en dessous du seuil de sécurité pour la vie aquatique de l'Agence américaine de protection de l'environnement de 8,1 microgrammes par litre.
Même si les niveaux de fer, de manganèse et de cobalt étaient plus élevés dans les sites d'échantillonnage proches de la cicatrice de brûlure des Palisades que dans d'autres zones, ils restent même là bien en deçà des concentrations qui pourraient nuire à la vie humaine ou marine.
Pour le sable de plage collecté en août, les niveaux de plomb n'ont jamais dépassé 14 parties par million en aucun endroit, ce qui est nettement inférieur à la norme actuelle de 80 parties par million pour les sols résidentiels en Californie et à celle proposée par les chercheurs en santé environnementale.
« Ce n'est pas quelque chose que nous signalerions si nous l'étions », a déclaré Held.
Les résultats récents sont cohérents avec les tests de qualité de l'eau effectués par le Conseil national de contrôle des ressources en eau plus tôt en 2025. Un porte-parole du conseil a déclaré que ceux-ci ont trouvé à la fois des concentrations relatives plus élevées de métaux les plus proches des cicatrices de brûlure et aucune preuve globale que la pollution post-incendie constitue une menace continue pour la santé humaine.
Pourtant, la nécessité de poursuivre les tests demeure. Les autorités s'inquiètent de la sécurité des plages après un incendie, en partie à cause du manque de données historiques sur les niveaux de pollution, un écueil que les chercheurs aimeraient éviter avant qu'une autre catastrophe n'arrive.
De futures tempêtes de pluie pourraient également continuer à entraîner des métaux dans Will Rogers Beach et dans l'émissaire de Rustic Creek, tous deux situés à proximité de la cicatrice de brûlure des Palisades, a averti CLEAN Waters.
« Les impacts après un incendie peuvent changer avec le temps, en fonction des précipitations, du ruissellement et des mouvements de sédiments », a déclaré Eugenia Ermacora, responsable du chapitre de Los Angeles de l'association à but non lucratif Surfrider Foundation, qui s'est associée à l'équipe de Held pour collecter des échantillons. « Il ne s'agit pas seulement des incendies, mais aussi de l'urbanisation et de la mesure dans laquelle notre ville a besoin de poursuivre le travail de test de l'eau. »
