Les incendies de forêt les plus destructeurs de l’histoire du sud de la Californie. La période des fêtes la plus humide de la région. La vague de chaleur la plus chaude jamais enregistrée en mars.
Au cours des 15 derniers mois, le Southland a connu trois événements météorologiques extrêmes, et le climatologue de l'UC, Daniel Swain, affirme qu'il existe une ligne claire qui les relie tous.
« Tous les extrêmes extrêmes que nous avons observés ces dernières années – de la chaleur extrême à la sécheresse extrême en passant par l'humidité extrême, et même les graves incendies de forêt – ont tous un lien évident avec le changement climatique », a-t-il déclaré.
La vague de chaleur en cours dans le sud de la Californie ne fait pas exception, a déclaré Swain.
Le changement climatique réchauffe l’atmosphère, augmentant les températures de référence et rendant les conditions météorologiques piégeant la chaleur plus intenses et plus durables. En conséquence, nous voyons .
Cette séquence inhabituelle de chaleur torride en mars est remarquable non seulement par son intensité, mais également par sa durée et son ampleur.
« Cela s'étend du sud de la Californie jusqu'aux grandes plaines et du Canada au Mexique », a-t-il déclaré. « J'ai du mal à trouver le bon superlatif, parce que c'est si extrême. »
Cela ouvre également la voie à un retour de l’État dans des conditions de sécheresse.
En janvier, la Californie a atteint zéro zone de sécheresse anormale grâce à un déluge de tempêtes hivernales, selon le . Mais maintenant, un peu plus de deux mois plus tard, une sécheresse anormale est revenue dans certaines régions du nord de la Californie.
Sans une augmentation spectaculaire des précipitations, le nord de la Californie serait en passe de retrouver des conditions de sécheresse d'ici le printemps, a déclaré Swain.
« Ce mois de mars est exactement ce que vous ne voudriez pas voir si vous vouliez maintenir ce statut sans sécheresse », a-t-il déclaré. « Un mois record de chaleur, et en plus très sec, va certainement nous repousser dans l’autre direction. »
Une éventuelle sécheresse à venir sera différente de la sécheresse de longue durée que la Californie a connue de 2012 à 2016 et de 2020 à 2023 – qui a entraîné diverses restrictions d'utilisation de l'eau – car il y a encore une quantité importante de pluie dans les réservoirs de l'État après un hiver très humide.
« La bonne nouvelle concernant les infrastructures hydrauliques de Californie est qu'il faut vraiment une sécheresse pluriannuelle d'une gravité significative pour menacer sérieusement l'approvisionnement en eau réel », a déclaré Swain.
Néanmoins, une période de sécheresse prolongée peut encore causer des dommages à l'industrie agricole californienne et augmenter le risque d'incendies de forêt.
Ce coup de fouet météorologique allant des pluies intenses à la chaleur extrême peut être difficile à comprendre pour les résidents – mais c’est exactement ce que les scientifiques s’attendent à voir davantage en Californie du Sud à mesure que le changement climatique s’aggrave.
« Parfois, les gens diront : eh bien, non, vous devez en choisir un. Il ne peut pas faire à la fois plus humide et plus sec », a déclaré Swain, « et ce n'est en fait pas ainsi que l'atmosphère fonctionne. »
Plus de pluie et plus de sécheresse sont « les deux faces d’une même médaille thermodynamique », a-t-il expliqué. En effet, une atmosphère plus chaude extrait davantage d’humidité des sols et des plantes, aggravant ainsi les sécheresses. Dans le même temps, une atmosphère plus chaude retient davantage de vapeur d’eau, qui est ensuite libérée lors de pluies torrentielles moins nombreuses et plus extrêmes.
Ce schéma peut conduire à de fortes pluies entraînant une forte croissance de l'herbe et des broussailles, qui deviennent alors un combustible abondant pendant les périodes de sécheresse extrême.
C'est aussi exactement ce qu'a vécu le sud de la Californie à l'approche des incendies dévastateurs de Palisades et d'Eaton. Les hivers 2022 et 2023 ont été extrêmement humides, suivis de l’une des périodes les plus sèches jamais enregistrées à l’automne et à l’hiver 2024.
La Californie est actuellement encore suffisamment détrempée pour présenter un faible risque d'incendie de forêt, grâce aux récentes pluies hivernales ; cependant, on ne peut pas en dire autant du reste des États occidentaux, dans un contexte de vague de chaleur historique en cours.
« Je regarde les images satellite en ce moment même, et je commence à voir des panaches d'incendies de forêt visibles apparaître dans des États comme le Nouveau-Mexique, l'Arizona et le Colorado », a déclaré Swain. « Aujourd'hui, nous sommes à la mi-mars. C'est extraordinaire. »
Il est trop tôt pour dire ce que la saison des incendies de forêt entraînera en Californie cette année, d'autant plus que nous entrons dans un épisode El Niño potentiellement très important, a déclaré Swain.
D’une part, cela entraîne la possibilité que les restes d’une tempête tropicale se dirigent vers le sud de la Californie à la fin de l’été, provoquant un déluge important qui permettrait d’éviter une grave saison d’incendies, comme cela s’est produit avec les restes de la tempête tropicale Hilary en 2023, a-t-il expliqué.
Ou cela pourrait conduire à une épidémie d’orages secs, avec des éclairs qui pourraient provoquer de multiples incendies de forêt, comme cela s’est produit en 2020 dans le centre et le nord de la Californie avec les restes de la tempête tropicale Fausto.
La seule chose qui est sûre, c’est que la Californie, et le reste des États-Unis, continueront à connaître davantage de phénomènes météorologiques extrêmes dans les mois et les années à venir.
À Los Angeles, la chaleur extrême peut être particulièrement rude en raison de l’effet d’îlot de chaleur, disent les experts.
Dans une vaste zone aux paysages durs comme le centre-ville, les températures peuvent être de 20 à 30 degrés plus élevées pendant la journée qu'une zone rurale avec des arbres et de l'herbe qui libèrent l'humidité rafraîchissante de la terre, a déclaré David Eisenman, professeur de santé publique à l'UCLA.
L'effet d'îlot de chaleur pourrait s'aggraver à mesure que le changement climatique se produit, car il va faire plus chaud, a-t-il déclaré.
« Nous continuons à ne pas respecter les accords de Paris et la Terre se réchauffe », a-t-il déclaré. « Nous avons connu des épisodes de chaleur extrême plus précoces et des vagues de chaleur de plus grande ampleur. Cela a envahi tout l'Ouest et cela vient de briser tous les records en termes d'épisode de chaleur extrême précoce. »
La rédactrice du Times, Summer Lin, a contribué à ce rapport.
