ARVIN, Californie — Dans le sud de la vallée de San Joaquin, où les routes traversent des milliers d’acres d’orangers, de vignes et de champs de carottes, un canal atteint un pilier qui maintient l’économie agricole en marche : des dizaines d’étangs oblongs remplis d’eau scintillante.
Alors que de nombreuses régions de la vallée centrale de Californie luttent pour contrer le surpompage généralisé, l'agence d'irrigation utilise ici les étangs pour avaler efficacement des gorgées d'eau de rivière, la faisant s'infiltrer dans le sol et recharger les eaux souterraines.
« Ce sol sablonneux, lorsque vous y mettez de l'eau, s'infiltre dans les eaux souterraines et se recharge », a déclaré Jeevan Muhar, directeur général du district de stockage d'eau d'Arvin-Edison. « Donc c'est sous nous. Nous pouvons voir cette eau monter. »
Le district d'irrigation suit les niveaux des eaux souterraines. En période de sécheresse, lorsqu’il a besoin d’exploiter l’eau stockée, il utilise des dizaines de puits pour la pomper et l’envoyer vers les fermes.
Une nouvelle étude scientifique cite Arvin-Edison comme l'une des dizaines de régions où les efforts locaux ont réussi à stopper la baisse des niveaux d'eau et à permettre aux aquifères de remonter.
« Malheureusement, les eaux souterraines s'épuisent rapidement dans de nombreuses régions. Cependant, l'épuisement des eaux souterraines peut être résolu », a déclaré Scott Jasechko, professeur de ressources en eau à l'UC Santa Barbara et auteur de l'étude dans la revue Science.
Jaseshko a examiné 67 cas de récupération des eaux souterraines dans le monde, où les niveaux d'eau ont augmenté après une baisse prolongée. Cela s’est produit de trois manières principales : des changements de politique, l’exploitation de sources d’eau alternatives et la reconstitution des aquifères.
Dans la plupart des cas, il était essentiel d’obtenir de l’eau de rivière. En Californie, les eaux souterraines ont rebondi dans les zones qui recevaient davantage d'eau des canaux ou des pipelines il y a des décennies, notamment la vallée de Santa Clara, la vallée de Livermore-Amador, le bassin sud de Yuba, la vallée de Yucca et certaines parties de Los Angeles.
Le district de stockage d'eau d'Arvin-Edison, près de Bakersfield, a commencé à construire des digues et à creuser des bassins pour l'eau importée dans les années 1960. En s’enfonçant dans le sol, l’eau a contribué à faire monter le niveau des eaux souterraines au cours des décennies suivantes.
Sans ces efforts au fil des années, a déclaré Muhar, les niveaux auraient baissé de plusieurs centaines de pieds.
Il estime néanmoins que les 15 dernières années ont été particulièrement difficiles. L’agence a reçu moins d’eau importée lors de graves sécheresses, et les niveaux moyens des eaux souterraines ont de nouveau baissé.
Il a déclaré que certaines zones du territoire de 132 000 acres d'Arvin-Edison nécessitent davantage de travaux pour stabiliser l'aquifère, car celui-ci est en déclin.
Muhar marchait au bord d'un étang au Tejon Spreading Works, où des canards sautillaient dans les eaux peu profondes.
« Vous voulez profiter des années humides, récupérer cette eau avant qu'elle ne soit perdue dans l'océan ou ailleurs, et l'amener dans ces types de zones », a-t-il déclaré.
En 2023, qui a été extrêmement humide, l’agence a récupéré cette eau abondante et l’a mise en réserve sous terre. Cette année, en revanche, Muhar a déclaré qu'Arvin-Edison pomperait plus qu'elle n'en déposerait sous terre.
« Il s'agit de gérer les extrêmes de l'eau californienne », a-t-il déclaré.
Lorsque cette eau économisée est pompée des puits, elle s'écoule via des canaux et des canalisations vers les champs d'environ 120 producteurs, irriguant des oignons, des pêches, des amandes, des pistaches, des pommes de terre, des tomates et d'autres cultures.
D'autres agences rechargent les aquifères dans toute la Californie et construisent davantage d'installations pour reconstituer les eaux souterraines.
Certains projets dans la vallée de San Joaquin sont couronnés de succès et sont suffisamment connus pour que des gestionnaires de l'eau et des chercheurs viennent d'autres régions du monde, notamment de Chine et d'Ukraine, pour voir comment les agences y parviennent, a déclaré Muhar.
«C'est la capitale mondiale des banques d'eau», a-t-il déclaré, «et nous le faisons depuis longtemps.»
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Arvin-Edison fait du bon travail en gérant les eaux souterraines et l'eau des rivières, a déclaré Bridget Scanlon, professeure de recherche à l'Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d'Austin, qui n'a pas participé à la dernière étude.
Cela nécessite une approche sophistiquée, a-t-elle déclaré, tout en permettant au système de résister aux périodes humides et aux sécheresses.
L’étude a également examiné différents cas dans lesquels un changement de politique a contribué à l’augmentation du niveau des eaux souterraines.
À Tokyo, la réglementation imposait des limites au pompage. À Lima, au Pérou, le forage de puits a été interdit dans certaines zones. Et à Bangkok, la hausse des frais de pompage a contribué à la remontée des niveaux d’eau.
Dans les zones agricoles d’Arabie Saoudite, les niveaux des eaux souterraines ont augmenté depuis que le pays a commencé à abandonner progressivement la luzerne et d’autres cultures de foin, gourmandes en eau.
Les zones urbaines à croissance rapide de l’ouest des États-Unis ont trouvé des moyens d’élever le niveau des eaux souterraines en captant l’eau des rivières et en la canalisant sous terre.
Las Vegas injecte l’eau du fleuve Colorado directement dans l’aquifère à l’aide de puits spéciaux, et ce depuis la fin des années 1980.
En Arizona, certaines parties des régions de Phoenix et de Tucson ont acheminé l'eau du fleuve Colorado vers des bassins creusés dans le désert, où elle coule sous terre.
Le fleuve Colorado, cependant, est surexploité et réduit à cause du réchauffement climatique.
Dans une étude de 2025, Scanlon et d'autres chercheurs ont écrit que les réductions de l'eau du fleuve Colorado « diminueraient la reconstitution critique des aquifères » dans le centre de l'Arizona dans les années à venir et pourraient conduire à de nouvelles baisses des eaux souterraines.
En Californie, la loi de 2014 impose aux agences locales de freiner le pompage excessif et de stabiliser les niveaux des aquifères d’ici 2040.
Les agriculteurs d'Arvin-Edison sont mieux placés que ceux des autres régions. Les chercheurs ont calculé qu'une grande partie des terres cultivées irriguées de Californie devra l'être dans les années à venir.
Pour réduire la consommation d'eau et respecter la loi sur les eaux souterraines, Arvin-Edison commence à acheter des terres agricoles et à laisser les champs en jachère.
Muhar a déclaré que l'agence avait récemment transformé 350 acres en étangs supplémentaires pour reconstituer les eaux souterraines, et qu'elle prévoyait d'acheter et de mettre hors service davantage de terres agricoles.
